NASA-ina letjelica New Horizons (Novi horizonti) uskoro će se približiti dalekom zamrznutom svijetu koji se nalazi iza Plutona.
2015. godine poslala nam je predivne fotografije Plutona, a sada su je NASA-ini znanstvenici usmjerili prema objektu Ultima Thule u Kuiperovom pojasu.
NASA je tri tjedna istraživala ima li kakvih prepreka pri putovanju letjelice prema zanimljivom i smrznutom svemirskom tijelu. Znanstvenici su uočili da nema očiglednih prepreka na putu letjelice; da nema manjih satelita, prstenova ili drugih mogućih opasnosti pa su prije desetak dana dali zeleno svijetlo i izdali naredbu letjelici New Horizons da nastavi prema Ultimi Thule, piše EarthSky.
Ovaj zanimljiv susret bi se trebao odigrati vrlo brzo, 1. siječnja 2019. godine, dakle samo kroz par dana, u 6:33, kada će letjelica preletjeti pored objekta na udaljenosti od 3.500 kilometara.
Tek ćemo 2. siječnja vidjeti prve fotografije, a 3. one najbolje, piše BBC.
Već je očitala nešto neobično
Već pri prilasku tom objektu, službenog naziva 2014 MU69, letjelica New Horizons uočila je na njemu nešto neobično.
Naime, NASA-ine znanstvenike čudi refleksija svjetla s tog svemirskog tijela.
Svemirska letjelica uzimala je na stotine fotografija kako bi izmjerila jačinu svjetlosti koju reflektira Ultima Thule, no čini se da su nedavna mjerenja u suprotnosti s promatranjem iz 2017., kada je Ultima Thule prekrila zvijezdu, gledano sa Zemlje.
Prema opažanju iz 2017. moglo se zaključiti da se radi ne o jednom, već o dva tijela koja kruže jedan oko drugoga. S druge strane, ako se ne radi o dva svemirska tijela, onda bi ovaj mali objekt u Kuiperovom pojasu mogao imati izraženo izduženi oblik.
No, mjerenja svjetlosti iz zadnja tri mjeseca ne ukazuju na to da se radi o dva tijela ili o izduženom objektu koje se vrti oko svoje osi.
“Rekao bih da je ovo prva zagonetka tijela Ultima Thule. Zašto ima tako malu zakrivljenost svjetlosne krivulje koju čak ne možemo ni uočiti? Očekivao sam da će iskrsnuti neki misterij kada se pojave detaljnije fotografije tijela, no nisam mislio da će se to dogoditi tako brzo“, rekao je astrofizičar Alan Stern s instituta Southwest Research Institute (SwRI).
Različita objašnjenja
Postoje različita moguća objašnjenja za takvu svjetlosnu krivulju (grafikon koji prikazuje sjaj nekog objekta tijekom određenog vremenskog razdoblja), uključujući i to da je rotacijska os objekta Ultima Thule usmjerena točno prema svemirskoj letjelici. Također, Ultima Thule može biti okružen oblakom prašine koji zaklanja njegovo svjetlo, što otežava opažanje.
Astronomkinja Anne Verbiscer sa sveučilišta u Virginiji i suradnica na projektu New Horizons predložila je još zanimljivije objašnjenje: “Tijelo Ultima Thule možda je okruženo brojnim sitnim mjesecima (satelitima). Ako svaki taj mjesec ima vlastitu svjetlosnu krivulju, onda bi zajedno mogli stvoriti zbrkanu superpoziciju krivulja svjetlosti zbog koje bi moglo izgledati da Ultima ima malu zakrivljenost svjetlosne krivulje“.
Što znamo o objektu Ultima Thule
Koliko znamo o smrznutom tijelu koje se nalazi iza Plutona – gotovo ništa. Objekt Ultima Thule udaljen je od Sunca oko 6,5 milijardi kilometara, a promjera je nekih 30 kilometara.
Znanstvenici smatraju da je sastavljen od prašine i leda, kao i mnoga druga tijela Kuiperovog pojasa i da je nastao prije 4,5 milijardi godina.
Ultima Thule mogao bi imati izduženi i zaobljeni oblik, poput kikirikija.
Površina bi mu trebala biti vrlo tamna jer ga je eonima palila jaka radijacija kozmičkih i rendgenskih zraka.