Iako će teške ozljede zasigurno promijeniti tijek njegova života, 19-godišnji ukrajinski padobranac ne žali zbog uloge koju je odigrao u iznenadnoj i dramatičnoj prekograničnoj invaziji na Kursku oblast sredinom kolovoza.
Kao i njegova braća po oružju, osjećao je uzbuđenje kada je zapovijed za napad stigla u zoru. Konačno je došla prilika da uzvrate udarac Rusiji. "Osjećao sam se kao dio povijesti jer je to bio prvi put od Drugog svjetskog rata da je Rusija napadnuta", kazao je plavokosi vojnik Sergej za POLITICO.
"I još jedna važna stvar, nismo osjećali bol koju osjetimo kad se borimo unutar Ukrajine i uništavamo zgrade. Tada osjećamo da uništavamo dio sebe, ali u Kursku nismo opterećeni time", naveo je, boreći se da s teško povrijeđenim rukama uzme šalicu kave.
U srpnju smijenjen zapovjednik 80. zračno-jurišne brigade
Sergej ne sumnja u logiku i važnost ofenzive, koja i dalje traje dok Rusija pokušava protjerati ukrajinske snage protunapadom. To je suprotno mišljenju nekih od najviših ukrajinskih vojnih zapovjednika, uključujući bivšeg zapovjednika oružanih snaga, generala Valerija Zalužnog, koji je sada ukrajinski veleposlanik u Londonu.
Kada je ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski ranije ove godine prvi put spomenuo ofenzivu, Zalužni i neki drugi zapovjednici bili su skeptični. Među onima koji su se protivili ofenzivi bio je i Emil Iškulov, zapovjednik ukrajinske 80. zračno-jurišne brigade.
Iškulov je smijenjen u srpnju, unatoč prosvjedima visokih časnika koji su tražili da ostane na položaju. "Ne razumijemo zašto zapovjednici koji imaju nepobitan autoritet, niz ratnih pobjeda i vojno iskustvo nisu u milosti vrha oružanih snaga", poručili su časnici u videu objavljenom na društvenim mrežama.
Lokalni mediji su tada izvijestili da je odluka o smjeni donesena nakon što se Iškulov suprotstavio zadatku za kojeg je procijenio da ne odgovara snazi njegove brigade.
"Zalužni nikada nije dobio odgovor od Zelenskog"
Prema riječima dvojice visokih ukrajinskih vojnih dužnosnika, koji su razgovarali za POLITICO pod uvjetom anonimnosti, Iškulov se usprotivio operaciji u Kursku, bojeći se da bi njegova brigada mogla biti previše izložena unutar Rusije i da bi broj žrtava mogao naglo porasti.
Zalužni je također izrazio zabrinutost zbog operacije, navodeći da nije bilo jasnog plana za drugi korak nakon što su elitne ukrajinske jedinice iz četiri brigade uspješno probile granicu. Zalužni je postavio pitanje: "Što dalje nakon što uspostavite mostobran?"
"Nikada nije dobio jasan odgovor od Zelenskog. Osjećao je da je to bila kocka", istaknuo je jedan dužnosnik. Zalužnijevo pitanje i dalje je ključno, budući da i zapadni i ukrajinski skeptici strahuju da bi ukrajinske snage mogle biti zarobljene unutar Rusije i doživjeti demoralizirajući poraz.
Kijev tvrdi da se stabilizirala situacija u Donjecku
Njihov argument je da raspoređivanje značajnih snaga u Kursku znači da te snage neće moći držati liniju u Donjecku, gdje ruske snage održavaju iscrpljujuću ofenzivu i približavaju se gradu Pokrovsku te intenziviraju svoje operacije prema glavnoj cesti koja povezuje gradove Donjeck i Zaporižje, probijajući se kroz ukrajinske obrambene linije oko Vuhledara.
"Ruske snage nastavljaju ostvarivati značajne taktičke napretke jugoistočno od Pokrovska, važnog logističkog čvorišta na raskrižju nekih od najvažnijih ukrajinskih željezničkih opskrbnih ruta", navodi Institut za proučavanje rata iz Washingtona.
Govoreći prošlog tjedna u Kijevu na godišnjem sastanku Jalta-Europska strategija, Zelenski je inzistirao da se situacija u Donjecku stabilizira, iako je priznao da je još uvijek teška. “Posljednjih tjedana situacija u smjeru Donjecka, ako govorimo o Pokrovsku, se blago poboljšala,” rekao je.
Zelenski je povezao borbe u Kursku i Donjecku, sugerirajući da je pokretanje ofenzive u Kursku natjeralo Ruse da prebace resurse s bojišnica u Donjecku.
"Ruski vojnici i zapovjednici nisu vjerovali da će se napad dogoditi"
Ukrajinski general Oleksandr Sirski je nedavno iznio sličan argument, rekavši da su ukrajinske snage zauzele gotovo 1000 četvornih kilometara teritorija unutar Rusije, prisiljavajući Kremlj da prebaci neke iskusne vojnike koji su prethodno bili raspoređeni u Donbasu.
No to nije zaustavilo ruske snage da nastave ostvarivati taktičke uspjehe u Donjecku i održavaju svoj neumoljivi pritisak. Prema riječima ukrajinskih vojnika s kojima je razgovarao POLITICO, ukrajinske žrtve u Donjecku brzo rastu, prisiljavajući Sirskog da počne premještati neke jedinice iz Kurska kako bi pojačao obranu u Donjecku.
Ove visokorangirane taktičke dileme i pitanja ne brinu Sergeja. Njegova mobilna oklopna kolona izvršila je svoju zadaću u ranim fazama ofenzive kojoj je cilj bio brzo napredovanje. "Usput smo, ipak, zarobili 200 ruskih vojnika", rekao je.
"Zanimljivo je da su svi zarobljeni vojnici priznali kako im je rečeno da je napad moguć, ali oni i njihovi zapovjednici nisu vjerovali da će se dogoditi. Većinom su to bili ročnici iz Urala ili iz okolice Moskve", istaknuo je Sergej.
Tvrdi kako je ključni element brzog ukrajinskog napredovanja bila upotreba dronova. "Bili su neophodni za nas i pomogli su nam spriječiti formiranje protunapada", rekao je. Prije nego što je teško ranjen u eksploziji ruskog drona u njegovoj blizini, njegova brigada je ponovno počela napredovati nakon što je izgradila neke obrambene fortifikacije.
Sergej je rekao da su zastali zbog dopune zaliha i kako bi osigurali da njihovi logistički pravci ne budu previše rastegnuti, sugerirajući da je ukrajinsko političko i vojno vodstvo za sada odlučilo zadržati mostobran u Kursku.