KADA se svemirska letjelica New Horizons približila Plutonu 2015. godine, omogućila nam je nešto nevjerojatno - najdetaljniji pogled na čaroban krajolik dalekog patuljastog planeta.
Snimke visoke rezolucije prikazale su zanimljiv zaleđen svijet, koji je, osobito oko ekvatora, bio prekriven crvenim mrljama, odnosno nezaleđenim područjem na inače ledenom tijelu.
Stručnjaci su na početku smatrali da su te crvene mrlje nastale zbog molekula tolina, organskih spojeva koji se stvaraju kada ultraljubičasto ili kozmičko zračenje skuha spojeve poput metana ili ugljikovog dioksida, piše Science Alert.
Sirovina za neživu kemiju
Tolina u obilju ima na površinama ledenih tijela u vanjskom dijelu Sunčeva sustava, a uz prisustvo vode ovi spojevi mogu biti sirovina za prebiotsku kemiju, odnosno neživu kemiju, koja tvori osnovne kemikalije za razvoj života.
No, nova studija pokazuje da nismo imali uvid u cijelu priču i da postoji mogućnost da još uvijek ne znamo što su točno i od čega su nastala ova crvena područja.
Zrakoplovna inženjerka Marie Fayolle i njeni kolege s Nizozemskog tehnološkog sveučilišta Delft napravili su u laboratoriju toline kako bi utvrdili kako oni odražavaju svjetlost. Rezultate su usporedili s podacima s Plutona i ustanovili su da se spektralni potpisi ne poklapaju u potpunosti.
Zašto su tolini najbolji odgovor?
Tolini nisu jedino objašnjenje za Plutonove crvene mrlje, od kojih je najveća Cthulhu Macula najveća, ali su ono najbolje. Naime, letjelica New Horizons je u atmosferi ovog patuljastog planeta otkrila izmaglicu koju su sačinjavali spojevi poput metana, dušika i ugljikovog dioksida.
Kada ove spojeve pogodi kozmičko zračenje, oni bi trebali poprimiti crvenkastu boju i pasti na tlo u obliku tolina. S obzirom na to da tolina ima u obilju u vanjskom dijelu Sunčeva sustava, ovo je bilo najadekvatnije rješenje za misterij nastanka ovih crvenih površina.
No, Fayolla i njezini kolege ustanovili su da sintetizirani tolini upijaju malo više svjetlosti od onih na Cthulhu Maculi. To ne znači automatski da tolini nisu uzrok crvenih površina, već da su one mogle imati i drugi proces formiranja.
Druga objašnjenja
Jedno od mogućih objašnjenja jest to da su u pitanju ipak tolini, ali da su potamnjeli zbog bombardiranja kozmičih zraka, odnosno da je zračenje promijenilo način na koji oni apsorbiraju i odražavaju svjetlost.
Moguće je i da su se tolini, zbog slabe gravitacije Plutona, nježnije taložili po površini, stvarajući pritom poroznu koru, koja drugačije odražava svjetlost.
Za točan odgovor ipak ćemo trebati pričekati daljnja istraživanja.
Studija naziva Testing tholins as analogues of the dark reddish material covering Pluto’s Cthulhu region objavljena je u časopisu Icarus.