TIJELA Ukrajinaca ležala su na travi, a zemlja pokraj njih bila je izrovana. Ruski plaćenici su ih odvukli na lice mjesta, a ruke žrtava pokazale su na mjesto na kojem su umrle. "Postavimo im granatu", kaže hrapav glas na ruskom, u nečemu što izgleda kao plan da se na tijela postave mine iznenađenja. "Nema potrebe za minama, sami ćemo ih razbiti", kaže drugi o ukrajinskim vojnicima koji će doći po tijela. Plaćenici tada shvaćaju da su ostali bez streljiva.
Ove videosnimke s bojnog polja objavio je CNN, koji je imao pristup Wagnerovim regrutima koji se bore u Ukrajini. CNN je dobio rijetku priliku razgovarati s bivšim zapovjednikom Wagnera, ruske plaćeničke skupine, koji sada traži azil u Europi.
Problemi s opskrbom i moralom, kao i optužbe za ratne zločine, dobro su dokumentirani kod regularnih ruskih postrojbi, no slične krize među Wagnerovim plaćenicima, koje se često opisuje kao neslužbene udarne trupe predsjednika Vladimira Putina, nisu dobar pokazatelj za ruske snage u Ukrajini.
U sjeni Kremlja
Wagnerove snage nekoliko su godina uživale globalnu slavu. Ali dok Putinova "specijalna vojna operacija" u Ukrajini puca po šavovima, a najava "djelomične mobilizacije" prijeko potrebnih vojnih obveznika tjera više od 200.000 ruskih građana da pobjegnu u susjedne zemlje, pokazuju se i pukotine u ovim navodno elitnim snagama.
Od osnivanja 2014. godine Wagnerov mandat, međunarodni angažman i ugled su narasli. Analitičari je općenito smatraju privatnom vojnom kompanijom koju je odobrio Kremlj, njezini su se pripadnici borili u Ukrajini od prve ruske invazije 2014. te u Siriji, a također su djelovali u akcijama u nekoliko afričkih zemalja, uključujući Sudan, Libiju, Mozambik, Mali i Srednjoafričku Republiku.
S reputacijom pouzdane i vrijedne sile, Wagnerovi privatni vojnici štitili su globalne interese Moskve i vojne resurse, koji su već bili opterećeni ratom u Siriji i podrškom Assadovom režimu. Njihovo raspoređivanje na terenu često je bilo ključno za rusku kontrolu unosnih resursa, od sudanskog zlata do sirijske nafte.
Razmetanjem modernom opremom u regrutacijskim snimkama, s teškim naoružanjem, pa čak i helikopterima, nalikuju američkim specijalnim snagama.
"Da Rusija nije masovno koristila skupine plaćenika u tako masovnim razmjerima, uspjeh koji je ruska vojska dosad postigla bio bi itekako upitan", rekao je za CNN Marat Gabidulin, bivši zapovjednik Wagnera koji je nekoć vodio 95 plaćenika u Siriji.
Gabidulin je ostao u kontaktu s bivšim suborcima koji se sada bore u Ukrajini te je rekao da je rusko korištenje plaćenika pojačano otkako je ruska invazija zapela. Ukrajinski ministar obrane Oleksij Reznikov rekao je za CNN da su Wagnerove trupe raspoređene u "najtežim i najvažnijim misijama" u Ukrajini, igrajući ključnu ulogu u ruskim pobjedama u Mariupolju i Hersonu.
Ograničene službene informacije o Wagneru i dugotrajno poricanje Kremlja o njegovom postojanju i vezama s ruskom državom samo su pridonijeli njegovoj zloglasnoj popularnosti i privlačnosti te pomogli ovoj grupi da zamagli analizu svojih sposobnosti i aktivnosti.
U stvarnosti, međutim, Wagner se, baš kao i Rusija, muči u Ukrajini, prema svjedočenju plaćenika iz ove skupine.
Manjak iskustva
Više od sedam mjeseci borbi ukazalo je na manjkavosti ruske vojske u Ukrajini. Mali dobici Rusije, posebno u usporedbi s Putinovim početnim ambicioznim ciljevima u ratu, imali su veliku cijenu desetkujući jedinice na prvoj liniji, koje su ostajale bez ljudstva i kritično važnog iskustva.
Iskustvo s bojnog polja jedan je od dva čimbenika za koje bivši zapovjednik Wagnera Gabidulin, koji je napustio skupinu 2019. godine i objavio memoare o tom vremenu, kaže da odvaja plaćenike od regularnih ruskih trupa, a drugi je novac.
"Okosnicu tih skupina uvijek su činili vrlo iskusni ljudi koji su prošli nekoliko ratova", rekao je Gabidullin za CNN. Nakon što je služio kao mlađi časnik u zračno-desantnoj jedinici u danima umiranja Sovjetskog Saveza, Gabidulin se vratio vojnom životu kao Wagnerov regrut poslije ruske invazije na istočnu Ukrajinu 2014. godine. Rekao je da su se mnogi ključni pripadnici Wagnera, poput njega, ranije borili u Ukrajini i Siriji stječući dragocjeno borbeno iskustvo koje nema većina regularnih ruskih trupa.
"Oni imaju veće i značajnije iskustvo od obične vojske. Vojska su mladi ljudi koji su bili prisiljeni potpisati ugovor, nemaju iskustva", kaže Gabidulin.
To je ono što takve paravojne snage u Ukrajini, od kojih je Wagner samo jedna, čini toliko vrijednima za Rusiju. "Ruska vojska ne može iznijeti rat bez plaćenika", rekao je Gabidulin dodavši da postoji "jako velik mit, jako veliko zamagljivanje o snažnoj ruskoj vojsci".
Danas najmanje 5000 plaćenika povezanih s Wagnerovom skupinom djeluje s ruskim snagama u Ukrajini, rekao je za CNN Andrij Jusov, glasnogovornik ukrajinske obrambene obavještajne agencije. Ovu je brojku potvrdio izvor francuske obavještajne službe, koji je primijetio da su neki Wagnerovi borci napustili afrički kontinent kako bi se borili u Ukrajini.
Jurišna postrojba
Prema ukrajinskom ministarstvu obrane, Kremlj se sve više oslanja na Wagner kao jurišnu postrojbu. Skriveni od službene evidencije ruskih gubitaka i dostupni za operacije koje se mogu negirati, podnijeli su teret gubitaka koji su bili politički osjetljivi za Putina u Rusiji.
"Wagner trpi velike gubitke u Ukrajini, posebno i nimalo iznenađujuće među mladim i neiskusnim borcima", tvrdi visoki američki obrambeni izvor. Jednostavna jednadžba temeljni je pokretač Wagnerovih snaga, prema Gabidulinu: "Ruski mir za američke dolare." Plaćenici mogu zaraditi do 5000 dolara mjesečno.
Wagnerovim borcima čak su ponuđeni bonusi u američkim dolarima za uništavanje ukrajinskih tenkova ili jedinica, tvrdi visoki ukrajinski obrambeni izvor na temelju obavještajnih podataka koje su ukrajinske vlasti prikupile o Wagneru od početka rata.
Prema Ministarstvu obrane Ujedinjenog Kraljevstva, borcima Wagnera također su dodijeljeni određeni sektori prve crte. To znači da djeluju gotovo kao normalne vojne jedinice, što je u suprotnosti s njihovim prethodnim ograničenim misijama u Ukrajini. Jusov je također rekao da se Wagner sve više koristi za krpanje rupa na ruskoj liniji bojišnice. To je također potvrdio visoki američki dužnosnik, koji je dodao da se Wagner koristi na različitim linijama bojišnice za razliku od čečenskih boraca, koji su usredotočeni na rusku ofenzivu usmjerenu na Bahmut.
To je dovelo do značajnih logističkih izazova, s potrebom opskrbe Wagnerovih trupa streljivom, hranom i podrškom za proširene operacije, dok je Ukrajina pojačala svoje napade na rusku logistiku. Snimke navodnih boraca Wagnera u kolovozu, koje je CNN-u proslijedilo ukrajinsko Ministarstvo obrane, pokazuju kako se plaćenici žale na nedostatak pancira i kaciga. U drugom videu borac se žali na zapovijedi za napad na ukrajinske položaje dok njegovoj jedinici ponestane streljiva.
Wagneru ponestaje boraca
Wagnerovi redovi također su osiromašeni gubicima na bojnom polju. Zato su se okrenuli neobičnom obliku zapošljavanja. U Rusiji su osvanuli jumbo plakati koji pozivaju na novačenje u Wagner. Ukrašen telefonskim brojem i slikom kamufliranih boraca, njihov slogan "Orkestar W čeka na vas" - aludira na Wagnerov nadimak Orkestar.
Javni napori skupine za novačenje pokazuju pomak u odnosu na njezinu tajnovitu prošlost. Čak je i Putinov saveznik Jevgenij Prigožin konačno priznao svoju ulogu šefa Wagnera krajem rujna, nakon što je proveo godine pokušavajući se distancirati od plaćeničke skupine poricanjima, pa čak i tužbama protiv ruskih medija koji su ga istraživali.
Wagnerovi pozivi novacima proširili su se putem društvenih mreža i interneta. Jednom novaku kojeg je kontaktirao CNN ponuđena je mjesečna plaća od oko 4000 dolara za angažman od najmanje četiri mjeseca. Navode se i medicinska stanja koja su isključivala kandidate - od raka do hepatitisa C i zlouporabe droge.
Imidž elitne vojne organizacije narušen je kad je Wagnerov novak priznao CNN-u da se od njega nije tražilo nikakvo vojno iskustvo.
Regrutacija u zatvoru
U rujnu se pojavila snimka na kojoj se činilo da Prigožin vrbuje zatvorenike u ruskim zatvorima da se pridruže Wagneru obećavajući pomilovanja nakon šest mjeseci borbe u Ukrajini. To je potez koji bi prije nekoliko mjeseci bio nezamisliv za privatnu vojnu tvrtku, koja se nekoć smatrala jednom od najprofesionalnijih jedinica u moskovskom arsenalu.
"Potez očajnika", tako je apel opisao bivši zapovjednik Wagnera Gabidulin.
Prigožinov očiti pokušaj novačenja u zatvoru odgovara sveobuhvatnim ruskim naporima da se mobilizira zatvorsku populaciju za borbu nudeći mjesečne plaće u tisućama dolara i posmrtne isplate od nekoliko desetaka tisuća dolara obiteljima novaka. I za Wagnerove drugove i za njihove ukrajinske protivnike to je zabrinjavajuće.
"Wagner je spreman poslati bilo koga, baš bilo koga. Više ne postoje kriteriji za profesionalizam", rekao je ukrajinski tužitelj Jurij Bjelousov za CNN.
Radeći na ukrajinskim istragama o mogućim ruskim ratnim zločinima, Bjelousov se boji da će ovakvo novačenje dovesti do povećanja razmjera ratnih zločina. Iako je izravno zapošljavanje iz zatvora novi korak, Gabidulin je rekao da kazneni dosje nije bio prepreka zapošljavanju u Wagneru. On sam je odslužio tri godine u zatvoru zbog ubojstva i ispričao je CNN-u o istaknutim zapovjednicima Wagnera koji su služili diljem svijeta nakon izdržane zatvorske kazne.
Unutarnji neprijatelj
Wagnerove muke u Ukrajini otkrile su još jedan problem - nezadovoljstvo u vlastitim redovima. Za skupinu koja ovisi o privlačnosti svojih plaća i uvjeta rada, to je kritična spoznaja.
Ukrajinske obavještajne službe u kolovozu su na temelju prisluškivanja telefonskih poziva primijetile "opći pad morala i psihološkog stanja" Wagnerovih trupa, rekao je glasnogovornik ukrajinske obrambene obavještajne službe Jusov. To je trend koji je vidljiv i u svim ruskim postrojbama.
Snižavanje regrutacijskih kriterija Wagnera također ukazuje na demoralizaciju, a smanjuje se i broj istinskih profesionalnih vojnika koji su voljni dobrovoljno se boriti s Wagnerom.
Bivši zapovjednik Gabidulin, koji kaže da gotovo svakodnevno razgovara sa svojim starim suborcima, objasnio je da je do ove demoralizacije došlo zbog njihovog nezadovoljstva vođenjem borbi te nesposobnosti ruskog vodstva da donese kompetentne odluke i organizira bitke.
"Idemo odavde, ako nas pogode, ležat ćemo pored njega"
Za jednog plaćenika koji je kontaktirao Gabidulina za savjet ta je nesposobnost bila kap koja je prelila čašu. "Nazvao me i rekao da više ne želi sudjelovati u tome", rekao je Gabidulin za CNN. A budući da su ruski izgledi za pobjedu u Ukrajini sve slabiji, život ruskog plaćenika nema istu privlačnost koju je imao nekoć.
"Može se dogoditi da novac više ne vrijedi tog angažmana", rekao je ukrajinski tužitelj Bjelousov.
U jednom od mnogih videa koji se emitiraju s ukrajinskih bojišnica sumorna stvarnost Wagnerovog rata jasno se vidi na snimci koja navodno prikazuje operacije ove skupine. U jednom videu pogođeni Wagnerov plaćenik leži i umire, gotovo mirno, lijevom rukom nježno držeći crnu zemlju. Oko njega je bojno polje s kojeg se diže dim uz mrtva tijela i zapaljene olupine njihovih oklopnih vozila. Kroz dim se čuju povremeni pucnji.
"Oprosti, brate, oprosti", kaže vojnikov suborac lagano ga tapšući po leđima te dodaje: "Idemo odavde, ako nas pogode, ležat ćemo pored njega."