Tri Rusa, Francuz, Kinez i Talijan bit će 520 dana zaključani u simulatoru napravljenom kako bi što vjernije prikazao letjelicu kojom će se za dvadeset do trideset godina putovati na Mars. Misija se zove Mars500, a trajat će do studenoga 2011. godine. Cilj je u realnom vremenu i što je moguće vjernije simulirati učinak dugotrajne izolacije na psihofizičke sposobnosti astronauta.
Malo osobnog prostora
Simulator će biti velik oko 300 kvadratnih metara, a svaki od sudionika pokusa imat će samo tri kvadratna metra privatnog prostora. Ovo je prva simulacija koja će se provoditi u točnom vremenu koje bi bilo potrebno za odlazak na Mars. Po procjenama, trebalo bi 250 dana da se stigne do Crvenog planeta, gdje bi se provelo 30 dana, a povratak bi trajao još 240. Ukupno se radi o 520 dana u kojima bi astronauti bili oslonjeni isključivo jedni na druge.
Uvjeti u simulatoru neće biti nimalo ugodni. Osim što će imati iznimno malo privatnosti, sudionici će imati klasične radne tjedne. Tijekom radnog dana radit će sve što trenutno rade astronauti na Međunarodnoj svemirskoj stanici. Provodit će dnevne zadatke kao što su održavanje simulatora, znanstveni pokusi i tjelovježba. Kad "brod" dođe u orbitu Marsa, tim će biti podijeljen. Trojica će otići na površinu, a trojica ostati na brodu.
Depresija i tjeskoba
Tijekom simulacije leta članovi tima bit će suočeni s klasičnim problemima koji bi se mogli očekivati tijekom stvarne misije. Kontakti s obiteljima, mogući samo preko e-maila, često će biti ometani, kao što bi se događalo u stvarnosti. I kad ne budu ometani, kasnit će i do 40 minuta.
Najteži zadatak, vjeruju svi, bit će izboriti se protiv depresije. To će pokušati učiniti na sve moguće načine. Kineski član posade Wang Yue rekao je da će svoje kolege učiti Tai Chi kako bi im pomogao nositi se s psihičkim i fizičkim umorom.
Projekt zajednički provode ruski Institut za biomedicinske probleme i Europska svemirska agencija. Od svih članova posade samo je Kinez Yue imao obuku za astronauta.
Raniji pokusi
Sličan pokus na istom moskovskom institutu neslavno je propao 2000. godine, kad se jedna Kanađanka požalila da ju je ruski zapovjednik tima na silu poljubio te da su se dva Rusa u posadi potukla i zidove zamrljala krvlju. Rusi su pokušali ublažiti ozbiljnost incidenata.
Prošle je godine, pak, pokus prilikom kojega su četvorica Rusa, Nijemac i Francuz proveli tri mjeseca u izolaciji prošao bez ikakvih teškoća.