DOK je žestoka bitka za grad Bahmut bjesnila iza njihovih leđa, odred ukrajinskih vojnika probijao se kroz otvoreno polje jureći da se makne iz dometa ruskog topništva. No prije nego što su uspjeli doći na sigurno, pukla im je guma.
Trojica vojnika - poznatih po nadimcima Omar, Chip i Bandit - proveli su petak sudjelujući u ukrajinskim ofenzivnim operacijama na rubu Bahmuta u istočnoj Ukrajini, uništavajući ruske tenkove i oklopna vozila. No nakon što su preživjeli još jedan brutalan dan bitke, zabrinuli su se da bi ih probušena guma mogla odvesti u propast, piše The New York Times.
Omar (36) je iskočio iz automobila i pomoću odvijača začepio rupu. Za nekoliko trenutaka ponovo su krenuli. Njih trojica su svoju priču ispričali u subotu nedaleko od obližnjeg grada Časiv Jara. Bili su među stotinama ukrajinskih vojnika kojima je posljednjih dana naređeno da krenu u ofenzivu oko Bahmuta. Borbe su često bile teške, rekli su ukrajinski borci, jer mnogi su Rusi radije umrli nego se predali čak i kada su bili opkoljeni.
Ali svaki korak naprijed, rekli su, bolji je od koraka nazad.
Bitka koja traje gotovo godinu dana
Gotovo godinu dana Ukrajina se pokušava održati u Bahmutu dok ruske snage napadaju i istodobno uništavaju ono što je nekoć bio živahni rudarski grad s 80.000 stanovnika. S vremenom je Bahmut poprimio golemu važnost. Postao je simbol ukrajinskog prkosa i odlučnosti ruskih čelnika da izbore ograničenu pobjedu u malo poznatom kutku istočne Ukrajine.
Prošlog su tjedna ukrajinske snage prvi put pokrenule niz koordiniranih protunapada i u nekoliko dana vratile teritorij sjeverno i južno od grada, za koji su ruskim snagama trebali mjeseci da ga zauzmu. Ukrajinski vojnici se nadaju da su sada preokrenuli tok bitke i da mogu nastaviti naprijed. "Sve je bolje kad počnemo izbacivati te Ruse", rekao je Omar.
Ali unutar Bahmuta su vojnici koji se bore zadržati posljednjih nekoliko zgrada koje kontroliraju u zapadnom kutu uništenog grada u subotu rekli da je to i dalje poprište neshvatljivog nasilja.
"Prerano je govoriti o uspjesima u samom gradu", rekao je pripadnik voda koji je izlazio iz Bahmuta. Bio je jedan od 16 vojnika koji su čekali vojni transport u Časiv Jar nakon mjesec dana boravka na frontu. "Trebamo više Javelina. Ruski tenkovi zadaju nam noćne more", rekao je ovaj vojnik misleći na rakete američke proizvodnje isporučene Ukrajini.
Časiv Jar, oko 10 kilometara zapadno od Bahmuta, i sam je pod opsadom dok dvije strane razmjenjuju topničku vatru i rakete. Ovdje će biti sljedeća linija obrane Ukrajine ako Rusi zauzmu Bahmut i nastave napredovati prema zapadu.
"Naše trupe postupno napreduju u dva smjera u predgrađu Bahmuta", rekla je Hanna Maljar, zamjenica ukrajinskog ministra obrane, u subotu navečer. Rekla je da aktivne borbe onemogućuju davanje točnih detalja, ali je ustvrdila da Ukrajinci "uništavaju neprijatelja i već su zarobili mnogo neprijateljskih vojnika". Situacija u samom gradu je kompliciranija, dodala je Maljar.
Pokušaj okruživanja Rusa
SAD procjenjuje da je samo od prosinca više od 20.000 ruskih vojnika ubijeno u borbama u Ukrajini, mnogi oko Bahmuta, rekao je u svibnju glasnogovornik Vijeća za nacionalnu sigurnost John Kirby. Dodatnih 80.000 je ranjeno.
Ukrajinci sada nastoje iskoristiti te gubitke napadajući položaje oko grada koje su izgubili tijekom zime i pokušavajući okružiti ruske snage unutar ruševina Bahmuta. Ruske snage kontroliraju više od 90 posto grada, prema ruskim i ukrajinskim dužnosnicima, ali ih Ukrajinci sprječavaju da zauzmu i posljednji komadić zemlje i napreduju prema Časiv Jaru.
U zaklonu oštećene autobusne stanice u Časiv Jaru, vod vojnika koji je izlazio iz Bahmuta nije se ni trgnuo na tutnjavu artiljerije i nadolazeće rakete. Suočili su se s mnogo gorim stvarima. Zapovjednik 24. motorizirane pješačke brigade, koji se zove Princ, u subotu je rekao da su ruske snage nakon kraće taktičke stanke ponovo bijesno napadale grad: "Topnička vatra, rakete i zračni napadi ne prestaju ni na minutu. Svaki metar grada sada je pod granatiranjem."
Razoreni grad
Brigada je u subotu objavila fotografiju razaranja koju je snimila bespilotna letjelica i za koju su rekli da prikazuje uništenje Bahmuta. Obrisi temelja onoga što su nekada bile kuće i poslovni prostori bili su obavijeni gustom maglom za koju je brigada rekla da je dim od požara i granatiranja. Autentičnost fotografije nije se mogla neovisno potvrditi, ali u skladu je s izvješćima onih koji su bili u razorenom gradu.
Posljednjih tjedan dana, ponekad dva puta noću, Rusi su koristili zapaljivo streljivo kako bi ih natjerali da napuste svoje položaje, rekli su ukrajinski vojnici. Ukrajinci tvrde da se radi o fosfornom streljivu, koje je prema međunarodnom pravu zabranjeno kada se koristi protiv civila, ali ne i kada se koristi protiv vojnih ciljeva. Ovo streljivo može gorjeti na temperaturama iznad 760 stupnjeva Celzija.
Miris vatre i dima bio je težak u Časiv Jaru u subotu dok je topnička vatra potresala dolinu. Na cestama oko grada bilo je svježih kratera. Na ulicama je bila tek šačica civila, uglavnom starijih ljudi. Bavili su se svojim poslom dok je kolona oklopnih vozila i tenkova tutnjala pokraj njih, krećući u bitku.
"Žao nam je zbog njih. Ondje je bila ozlijeđena baka od 92 godine, koju smo stavili na nosila i pomogli je izvući", rekao je vojnik Marcello o nekolicini preostalih civila u Bahmutu.
Dok su čekali vožnju na sigurnije mjesto, upravo su doznali da su Rusi izvan grada navodno pretrpjeli niz poraza. "Konačno", rekao je jedan vojnik.