Dok AC-130J američkih zračnih snaga leti iznad stambenih blokova Južne Koreje, njegove moćne kamere mogu gotovo vidjeti kroz prozore na najvišim katovima. Časnici na ovoj četveromotornoj letjelici, nazvanoj Ghostrider, mogu prepoznati objekte na udaljenosti od 15 kilometara - potencijalne mete za najveći top ikada montiran na letjelicu s fiksnim krilima.
CNN je početkom lipnja dobio ekskluzivan uvid u unutrašnjost zrakoplova, dodijeljenog Zapovjedništvu za specijalne operacije američkog ratnog zrakoplovstva, nakon što je poletio iz matične baze u Hurlburt Fieldu na Floridi i krenuo na zajedničke vježbe u Južnoj Koreji.
U vježbi bojevog gađanja, haubica od 105 milimetara ispaljivala je granate teške 20 kilograma na poligon istočno od Seula, a snaga svakog ispaljivanja gurnula je rep 80-ak tona teškog aviona dva metra udesno.
Otprilike osam sekundi nakon ispaljivanja, granate su pogodile mete koje se nalaze 10.000 stopa niže, dok su kontrolori gledali rezultate svog rada na velikim ekranima u sredini zrakoplova. "Procjenjuje se da su dva tenka uništena", potvrđuje glas u radioslušalicama posade AC-130.
Jasna poruka Sjevernoj Koreji: "Spremni smo"
Pilot-kapetan John Ikenberry kaže da je prisutnost AC-130 na vježbama u Južnoj Koreji osmišljena da pošalje jednostavnu poruku ratobornim sjevernim susjedima i njihovom vođi Kim Jong-unu na sjeveru - odvraćanje.
"To pokazuje da smo spremni", rekao je Ikenberry. Posljednjih mjeseci na Korejskom poluotoku rastu tenzije.
Sjever je slao balone napunjene smećem u područja blizu Seula i testirao projektile, a južnokorejske trupe ispalile su hice upozorenja kad su sjevernokorejski vojnici prešli liniju razgraničenja usred demilitarizirane zone.
"Neoprostiva provokacija"
Upravo je ovaj tjedan Sjeverna Koreja kritizirala vježbe na jugu održane krajem lipnja i početkom srpnja kao "neoprostivu i eksplicitnu provokaciju". Istodobno Washington održava stalnu isporuku opreme Južnoj Koreji za kopnene, zračne i pomorske vježbe koje će krajem ljeta kulminirati jednom od najvećih godišnjih vježbi, Ulchi Freedom Shieldom.
AC-130J, najnovija verzija borbenih letjelica američkog ratnog zrakoplovstva Hercules, već drugu godinu zaredom testira svoju sposobnost u Koreji.
Bojnik Heath Curtis, časnik za borbene sustave na Herculesu, kaže da je važno da topovnjača preleti Pacifik jer to omogućava obuku s iskustvom u uvjetima koji se ne mogu simulirati na poligonima u Floridi ili New Mexicu.
Jedinstveni uvjeti
Planinski lanci i grebeni Korejskog poluotoka stvaraju jedinstvene uvjete u smislu vjetra, a to može učiniti razliku čak i za projektil koji putuje brzinom većom od 1300 km/h.
Ovo također daje priliku Curtisu i drugom časniku koji sjedi u centru za kontrolu oružja AC-130 da vježbaju uz južnokorejske saveznike koje će možda trebati zaštititi u slučaju kopnenog rata na poluotoku.
Ogromni monitori prikazuju bojno polje izbliza u normalnoj i infracrvenoj rezoluciji. Kamere postavljene izvan aviona mogu zumirati detalje kako bi se osigurala precizna paljba iz oružja.
"Kod AC-130 je jedinstvena količina vatrene moći koju donosimo, količina raznovrsnog streljiva i količina vremena u kojem možemo djelovati", kaže zapovjednik misije bojnik Justin Burris. Osim haubice od 105 milimetara, AC-130J nosi top od 30 milimetara i može lansirati precizno navođene projektile i bombe s pilona na svojim krilima.
Vrhunska preciznost
S gotovo vrhunskom preciznošću oružja može djelovati na neprijateljske položaje unutar udaljenosti vlastitih trupa, čime je letjelica u nekim krugovima dobila titulu "vojnikovog najboljeg prijatelja".
A uz dopunu gorivom u zraku, u teoriji može ostati u akciji sve dok posada i streljivo mogu izdržati.
Topovnjače američkog ratnog zrakoplovstva potječu još iz Vijetnamskog rata, kada su postavljene strojnice kalibra 7.62 mm na jednu stranu transportnog zrakoplova C-47. S tom konfiguracijom, zrakoplov je mogao kružiti oko jedne točke i isporučiti ogromnu kontinuiranu vatrenu moć iz svojih strojnica koje su mogle ispaliti 6000 metaka u minuti.
Vatrena moć i baklje koje su koristili za osvjetljavanje ciljeva tijekom noćnih misija zaradili su im nadimke "Spooky" i "Puff the Magic Dragon".
Kako je rat odmicao, tražio se teži zrakoplov za ulogu topovnjače, pa su angažirani transporteri C-130 Hercules. Prva pretvorba C-130 u AC-130 dogodila se iznad jugoistočne Azije 1967. godine, prema Nacionalnom muzeju američkog ratnog zrakoplovstva.
Sudjelovao u Grenadi, Panami, Somaliji, Iraku...
Sa svojom sposobnošću da podrže trupe u bliskoj borbi, topovnjače AC-130 u različitim varijantama sudjelovale su u sukobima u Grenadi, Panami, Somaliji, Iraku i Afganistanu i spasile su nebrojeno života.
S modelom AC-130J, predstavljenim 2017. godine, ratno zrakoplovstvo uklonilo je mitraljeze u korist preciznije vođenog streljiva. Ali bilo je i problema, uključujući napad 2015. na bolnicu Liječnika bez granica (MSF) u Kunduzu u Afganistanu, u kojem su ubijena 42 pacijenta i pripadnika osoblja.
Unatoč ogromnoj vatrenoj moći koju nosi, AC-130 leti nisko i sporo, što ga čini ranjivim na protuzračnu vatru. Sedam topovnjača AC-130 izgubljeno je tijekom godina. Posljednji put to se dogodilo 31. siječnja 1991. godine, kada je irački projektil zemlja-zrak oborio AC-130H tijekom operacije Pustinjska oluja.
Zrakoplov se srušio u Perzijski zaljev dok je podržavao američke marince tijekom bitke za grad Khafji na kuvajtsko-saudijskoj granici, pri čemu je poginulo svih 14 članova posade.
Opasnost od vatre sa zemlje
Posada AC-130 razumije opasnost od vatre sa zemlje za njihov zrakoplov, a neki analitičari dovode u pitanje njegovu korisnost u bilo kakvom potencijalnom sukobu sa Sjevernom Korejom.
"Ne može ih se koristiti unutar 170 kilometara od granice jer su previše ranjivi na sjevernokorejsku protuzračnu obranu", kaže Peter Layton, suradnik na Griffith Asia Instituteu u Australiji i bivši časnik Kraljevskog australskog ratnog zrakoplovstva.
Layton kaže da bi ovi zrakoplovi mogli biti od pomoći u pružanju potpore savezničkim trupama u obrani od sjevernokorejskih specijalnih snaga koje bi se uspjele infiltrirati dublje u južnokorejski teritorij.
Ipak, upozorio je Layton, ako tamo započne rat, bolje je ne koristiti AC-130.
Bojnik Christopher Mesnard, direktor za odnose s javnošću korejskog zapovjedništva za specijalne operacije, rekao je da je AC-130J prikladan oružani sustav za Korejski poluotok: "Imamo najveće povjerenje u našu sposobnost da upravljamo oružanim sustavima poput AC-130J u vrijeme i na mjestu koje sami odaberemo i na način koji adekvatno uzima u obzir rizike, bez obzira na regiju."