Sve donedavno, profesor Sveučilišta Južne Kalifornije (USC) John Strauss bio je poznat uglavnom po svojim istraživanjima ekonomije zemalja u razvoju te desetljećima terenskog rada u Indoneziji i Kini. To se promijenilo 9. studenog, kada je Strauss stao pred studente koji su organizirali šetnju i prosvjed pozivajući na prekid vatre u Pojasu Gaze i komemorirajući tisuće palestinskih civila ubijenih u ratu Izraela i Hamasa.
Interakcija profesora ekonomije sa studentima toga dana završila je tako što je 72-godišnji Strauss, inače Židov, izjavio: "U Hamasu su ubojice. Oni nisu ništa drugo. Svakoga od njih treba ubiti i ja se nadam da će svi biti ubijeni."
Studenti su snimili te primjedbe svojim mobitelima, kao da su odmah prepoznali viralni trenutak. "Možete li to reći u kameru?" pitao ga je jedan student.
Za nekoliko sati Straussovi komentari objavljeni su na internetu i podijeljeni na X-u, Instagramu, Facebooku i TikToku, piše Los Angeles Times.
Dok su se njegove primjedbe širile internetom, njegova osuda Hamasa često je izostavljena. Ostala je samo njegova "nada" da će "svi" biti ubijeni. Naslovi i komentari na internetu na brojne i zavaravajuće načine isticali su njegov zahtjev da "svi" budu ubijeni.
Jedna objava na Instagramu podijeljena milijunima korisnika lažno je tvrdila da je Strauss rekao studentima: "Nadam se da ćete biti ubijeni..."
Pokrenute dvije peticije. Jedna traži otkaz, druga da ga se vrati na posao
U roku od jednog dana pomoćni dekan rekao je Straussu da je na plaćenom dopustu, da mu je zabranjen pristup kampusu i da ovaj semestar više neće predavati svojim studentima. U roku od tjedan dana peticija, kojom se zahtijeva da USC otpusti Straussa zbog njegovog "rasističkog, ksenofobnog ponašanja" i komentara koji "promiču i potiču nasilje", prikupila je više od 6500 potpisa.
Istodobno je više od 9000 ljudi potpisalo protupeticiju, osuđujući tretman USC-a prema Straussu kao "nepravedan", rekavši da je on žrtva online dezinformacija, i zahtijevajući da ga sveučilište vrati na posao.
Hussam Ayloush, izvršni direktor Vijeća za američko-islamske odnose u Los Angelesu, pozvao je USC da pokrene istragu o Straussu i da poduzme mjere za zaštitu "muslimanskih, palestinskih i arapskih studenata, kao i svih drugih koji su meta mržnje i netrpeljivosti".
Jonathan Friedman, direktor slobode govora pri PEN America, kritizirao je USC zbog "šokantno pretjerane reakcije", dodajući u izjavi: "Ono što je USC učinio protivi se sveučilišnoj obvezi da potiče dijalog i raspravu."
Dosad su milijuni pogledali dijelove Straussovih primjedbi, a njegove izjave - i odgovor USC-a - postale su Rorschachov psihodijagnostički test za rat koji bjesni 15.000 kilometara dalje.
Noseći političke, etničke, generacijske i vjerske razlike, incident je ponovno pokrenuo nerješive rasprave o cenzuri na kampusu, akademskoj slobodi i sigurnosti studenata. Gotovo svaki student koji je razgovarao s Los Angeles Timesom za ovaj članak pristao je govoriti samo pod uvjetom anonimnosti, navodeći kao razlog strah od internetskog uznemiravanja.
"Čuo sam slogane protiv Izraela, to me naljutilo"
No, na temeljnoj razini, ova epizoda također ukazuje da nije sasvim jednostavno procijeniti što se zaista dogodilo. Tog četvrtka početkom studenog Strauss je hodao kampusom USC-a kako bi predavao na dodiplomskom studiju ekonomije subsaharske Afrike.
Vidio je gomilu ljudi kraj sveučilišnog spomenika Tommyja Trojana. Isprva je mislio da se radi o prosvjedima studenata koji pregovaraju o prvom sindikalnom ugovoru i prijete štrajkom.
Prišao je bliže i vidio da su to bile velike palestinske demonstracije. Rekao je Los Angeles Timesu da je čuo slogane poput "Uništite Izrael" i pozive SAD-u da opozove financiranje Izraela.
"To sam čuo i naljutio sam se. Ja sam Židov i vrlo sam proizraelski nastrojen pa sam vikao: 'Izrael zauvijek. Hamas su ubojice'", rekao je Strauss, koji radi na USC-u od 2004. godine.
Demonstracije su bile dio nacionalne akcije "Isključi za Palestinu" i uključivale su izlazak studenata s nastave, marš kroz kampus i skup na kojem su neki studenti skandirali: "Od rijeke do mora, Palestina će biti slobodna", izraz koji se smatra ili pozivom Palestincima na ravnopravnost ili pozivom na uništenje Izraela, ovisno o slušatelju.
"Možda sam slučajno stao na popis ubijenih"
U blizini prometnog prolaza na kampus, događaj je također uključivao memorijalno obilježje Palestincima ubijenim u Gazi nakon 7. listopada. Procjenjuje se da je broj mrtvih tada bio oko 10.000, a u međuvremenu je narastao na više od 13.000, prema ministarstvu zdravstva kojim upravlja Hamas.
Djelomično ograđen ogradom, spomenik je sadržavao četiri dugačke role papira, široke najmanje 40 centimetara, razvučene metar preko tla. Na papiru su bile ispisane tisuće imena.
Studenti su rekli da je Strauss, kada je došao na demonstracije, stao na papir. Jedan je student rekao da "oskvrnjuje imena".
"Sve što sam učinio bilo je da sam prošao kroz gomilu", rekao je Strauss, inzistirajući na tome da nije vidio popis imena, ali je uočio obilježje kasnije tog dana nakon što se gomila razišla. Priznao je da je "možda slučajno stao" na popis, ali je rekao da je to bilo "potpuno nenamjerno".
Čini se da nitko nije snimio prvu interakciju, studenti kažu da je njegova prisutnost izazvala pomutnju. Kad je Daphne, studentica USC-a koja je zatražila da je se identificira samo po imenu, došla pomoći kod memorijalnog obilježja, kaže da su joj rekli za starijeg muškarca koji je izgledao kao profesor i vikao je nešto poput: "Živio Izrael."
"U tom trenutku nismo znali tko je on", prisjetila se Daphne.
Straussova nastava završila je oko 15 sati i planirao se vratiti u svoj ured na zapadnom rubu kampusa, prolazeći pored kipa Tommyja Trojana i propalestinskih demonstracija.
Do tog trenutka skupina židovskih studenata okupila se 20-ak metara od demonstracija.
Studentica: Uznemirilo me što na okupljanju za Palestince ne spominju Hamas
Jedna od učenica, koja je sebe opisala kao Židovku i cionisticu i također govorila pod uvjetom anonimnosti, kaže da je vidjela skup i obilježje za Palestince nakon što je njezino predavanje završilo. Rekla je da se osjeća "užasno zbog nevinih života izgubljenih na obje strane", ali i da je bila uznemirena što se na okupljanju "ne spominje Hamas, teroristička organizacija".
Prisjetila se da je u blizini vidjela kolegu Židova: "Samo smo odlučili stajati i držati svoju zastavu. Nismo ništa govorili."
U središtu kampusa dva židovska studenta visoko su držala male izraelske zastave, a na kraju su im se pridružili rabin i drugi židovski vršnjaci koji su nosili tradicionalne jarmulke. Dvadesetak metara dalje, Daphne i njezini vršnjaci bdjeli su nad memorijalnim obilježjem ubijenim Palestincima. Dvije grupe dijelila je metalna ograda.
Obje strane optuživale su onu drugu za ismijavanje i "uznemiravanje". Nešto poslije 15 sati Strauss je prošao pokraj okupljanja nakon što je napustio predavaonicu. Među židovskim studentima bio je srdačno dočekan.
"Vi ste neznalice"
Strauss je nastavio hodati, skrenuvši za ugao prema knjižari USC-a kada je prema svjedocima najmanje jedan student povikao: "Profesore Strauss, sram vas bilo."
Odjeven u kargo hlače i kariranu zelenu košulju, Strauss je uzviknuo: "Ne, sram vas bilo." Zatim su se kamere ponovno uključile.
"Vi ste neznalice, prave neznalice", rekao je Strauss, držeći fascikl s papirima u jednoj ruci i bocu vode u drugoj.
Na snimci se čuje student u sivoj majici s kapuljačom i crnim hlačama kako govori Straussu da je to događaj "odavanja počasti" ubijenima. Njegov vršnjak koji je nosio crvenu kafiju omotanu oko glave dojurio je i ubacio se između profesora i učenika.
To je bio trenutak kada je Strauss izrekao riječi koje su izazvale buru: "Hamas su ubojice. Oni su jednostavno ubojice. Treba ih sve pobiti, nadam se da će ih sve pobiti."
"Snimio sam to na videu. Hvala vam!" kaže student.
Strauss se odvezao kući i kada je kasnije te večeri provjerio svoj e-mail, vidio je poruke židovskih studenata koji izražavaju podršku i shvatio da je Instagram stranica Trojans for Palestine objavila dio videa.
Strauss je rekao da je video "teško manipuliran".
Studentica koja je snimala: Nisam montirala snimku
Daphne, koja je napravila jedan od dva videa koji kruže internetom, zanijekala je da je snimka montirana: "Nemam sposobnost obraditi takav video. A također imamo drugi video koji se podudara tako da ne postoji nikakav način da preradim taj video."
Straussu i njegovim pristašama "doktorirano" znači montirano ili izrezano na zavaravajući način. Los Angeles Times nije mogao pronaći dokaze da je njegov glas izmijenjen ili da su njegove riječi bitno promijenjene u videu.
No, kako je video kružio internetom, ponekad je skraćen na nekoliko sekundi Straussovih riječi: "Sve ih treba ubiti."
Opisi u objavama na društvenim mrežama mogu biti minimalni, obmanjujući ili pogrešni. "Ovaj cionistički profesor ekonomije namjerno je stao na popis mučenika prije našeg marša, a potom je ponovno došao i rekao 'sve ih treba ubiti'", objavila je studentska grupa na Instagramu.
Druga objava na Instagramu, koju su među ostalima podijelili @CravingPalestine i aktivist Shaun King, kaže da je Strauss "prijetio ovim studentima riječima 'nadam se da ćete biti ubijeni i nadam se da će svi (u Gazi) biti ubijeni'" tijekom skupa na kampusu za Gazu. Ta je objava pogledana više od 3.2 milijuna puta.
U jednom trenutku, grupa Trojans for Palestina pojasnila je na Instagramu da Strauss "nije rekao da želi da Palestinci budu ubijeni, već Hamas". Zatim se činilo da se grupa ipak predomislila: "S njegovom retorikom punom mržnje, možete sami zaključiti je li on želio smrt samo Hamasu ili i civilima."
Nekoliko sati nakon Straussovih snimljenih komentara Muslimanska studentska unija USC-a objavila je izjavu u kojoj se kaže da Strauss "opetovano poziva na ubojstvo cijele Palestine" i izražava "želju za smrću onih koji podržavaju Palestinu".
"Takve primjedbe ne samo da su izvan granica akademskog diskursa već također opasno potiču nasilje i pridonose neprijateljskoj atmosferi na kampusu", objavila je Muslimanska studentska unija u svojoj izjavi, koja je pozvala administratore USC-a da "pronađu siguran prostor za izražavanje studenata".
"Nisam rekao da ubiju sve Palestince"
Strauss je rekao da je njegova retorička meta bio Hamas. "Optužuju me da sam rekao: 'Ubijte sve Palestince.' Nikada to nisam rekao i nikada to ne bih rekao. Rekao sam: 'Ubijte sve hamasovce.' To je posve drugačije", ustvrdio je Strauss.
Strauss je otprilike 24 sata kasnije, 10. studenog, doznao da ga prorektor USC-a šalje na plaćeni dopust. Rečeno mu je kako je dekan sveučilišta rekao da može nastaviti predavati studentima diplomskih studija putem Zooma, ali neće predavati studentima dodiplomskih studija do kraja semestra.
Prorektor je rekao Straussu četiri dana kasnije da je predmet više pritužbi USC-ovom uredu za jednakost i raznolikost te da će mu i dalje biti zabranjen pristup kampusu dok se pritužbe istražuju, navodi se u pismu prorektora koje je dobio Los Angeles Times.
U međuvremenu, Straussa su preplavili e-mailovi puni mržnje, zbog čega je USC zatražio da pregleda poruke radi sigurnosnih prijetnji.
Alijansa za akademsku slobodu pružila je pravni savjet Straussu i poslala pismo čelnicima USC-a u njegovo ime, odbacujući ideju da je on taj koji predstavlja prijetnju bilo kome na kampusu.
"Sveučilište postaje instrument veta agresivnih prosvjednika ako kazni člana fakulteta kada drugi članovi kampusa ili opće javnosti dovoljno glasno reagiraju na zakonit govor profesora", napisala je alijansa.
Dozvolili mu da nastavi predavati putem Zooma
Otprilike u to vrijeme USC je ukinuo neke od svojih mjera protiv Straussa i dopustio mu da nastavi predavati studentima putem Zooma. Ipak, sveučilište je zadržalo njegovu zabranu pristupa kampusu.
Glasnogovornik USC-a odbio je komentirati pojedinosti Straussovog slučaja. Upitan o tome hoće li USC odustati od zabrane Straussovog predavanja dodiplomcima, glasnogovornik je izjavio: "Sveučilište je uvijek spremno promijeniti svoj pristup kako bude primalo i razmatralo više informacija; naša zvijezda sjevernjača štiti sigurnost naše zajednice."
Straussu pomažu židovski kolege i mreža studenata i bivših studenata. Među njima je Daisy Kahn iz New Yorka, koja je rekla da su je uznemirile objave na internetu, uključujući niz negativnih recenzija na stranici Rate My Professors.
"Nemilosrdna kampanja dezinformiranja nepravedno je ukaljala ugled profesora Straussa, a također je potaknula podjele", rekla je Kahn.
Strauss želi da mu USC dopusti povratak na kampus i da izda "činjeničnu izjavu o onome što nije rekao". Upitan žali li zbog nečega, Strauss je rekao: "Ne. Ja ne. Nisam učinio ništa loše i vjerojatno bih sve to učinio na isti način."