16. rujna 1620. iz engleskog grada Plymoutha isplovio je brod Mayflower i krenuo u Novi Svijet. Ovaj događaj označio je početak kolonizacije Sjeverne Amerike te se smatra jednim od najstarijih događaja vezanih uz američku nacionalnu povijest.
Kolonisti nezadovoljni vjerskom politikom Londona
Mayflower nije bio neki grandiozan brod koji prevozi ljude od velike važnosti. Radi se o brodu dugom 27 metara i teškom oko 200 tona. Prevozio je uglavnom pobožne ljude koji su bili nezadovoljni nekim stajalištima Anglikanske crkve pa su zbog toga odlučili napustiti domove. Njih 102 krenulo je tog dana u Novi Svijet, a 103. se rodio prilikom plovidbe i nazvan je Oceanus.
Međutim, ta plovidba nije bila laka. Brod je isplovio tijekom lošeg vremena pa se ubrzo vratio u Englesku na popravak i čekao povoljno vrijeme da ponovo krene na put. Za to vrijeme vjerski putnici su sjeli za stol u brodskoj kabini i potpisali Mayflower Compact.
Dokument je postavio temelje za samoupravu i demokraciju u novoj zemlji. 41 muškarac potpisao je ovaj dokument, a svaki od njih obvezao se na svoje dužnosti i zajedničko upravljanje te poštivanje zakona koje su isto ispisali u brodskoj kabini.
Kao što i obično biva prilikom kolonizacija u 17. stoljeću, otprilike pola kolonista umrlo je tijekom prvih nekoliko godina, a broj su nadomjestili novi kolonisti koji su uskoro počeli stizati. Ipak, onih preostalih 50 smatraju se začetnicima prvih američkih obiteljskih loza. Danas nekoliko desetaka milijuna Amerikanaca može pronaći svoje porijeklo u tim obiteljima.
Nakon prve zime koja je odnijela najveći broj žrtava, kolonisti su imali uspješnu žetvu pa su prilikom toga organizirali gozbu kako bi se zahvalili Bogu na plodnoj godini. Ova tradicija obilježava se u SAD-u i danas kao Dan zahvalnosti.
Mayflower je tako označio početak naseljavanja Amerike. Samo petnaestak godina ranije Englezi su uspjeli osnovati svoju prvu koloniju Jamestown u Novom Svijetu. Prije toga pokušali su dva puta, no oba puta kolonija je propala, bilo zbog nepovoljnih prirodnih uvjeta ili rata sa Španjolskom.