Sjevernokorejski vojnici poginuli su u ruskoj regiji Kursk boreći se uz moskovske snage protiv Ukrajine. Ne navodeći brojke, glasnogovornik Pentagona general-bojnik Pat Ryder rekao je u ponedjeljak da su sjevernokorejski vojnici poginuli i ranjeni u borbama. Jedan analitičar rekao je za Newsweek da su sjevernokorejske postrojbe "sada postale Putinovo topovsko meso".
Ulazak Sjeverne Koreje u rat bio je značajna promjena i bilo je samo pitanje vremena kada će pasti prve žrtve. Angažiranje sjevernokorejskih snaga omogućuje Putinu da nadoknadi gubitke na bojnom polju bez poduzimanja nepopularne mobilizacije. Ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski kaže da je Pjongjang poslao 11.000 vojnika i upozorio Zapad da je Moskva okupila 50.000 vojnika za borbe oko Kurska, u koji je Ukrajina upala 6. kolovoza.
Unatoč žrtvama, Sjeverna Koreja će imati koristi, rekao je Jurij Boječko, direktor i osnivač dobrotvorne organizacije Nada za Ukrajinu. "Recimo da samo 1000 njih preživi, oni će se vratiti u Sjevernu Koreju i obučavati ostatak vojske u novoj vrsti ratovanja", rekao je za Newsweek.
Konstantin Sonin, profesor ruskog podrijetla na Harris School of Public Policy u Chicagu, koji je zbog kritike Putinova rata završio na ruskoj tjeralici, rekao je da veličina sjevernokorejskog kontingenta nije značajna. "Mislim da je ovo eksperimentalna faza, pa ako uspije, možda će poslati 100.000 sjevernokorejskih vojnika, što bi napravilo razliku", rekao je Sonin.
"Oni su poput Wagnera"
Ryder je na konferenciji za novinare u ponedjeljak rekao da su sjevernokorejski vojnici bili u borbi nešto više od tjedan dana u Kursku gdje su bili integrirani u ruske jedinice. Rekao je da su Sjevernokorejci "pretrpjeli gubitke, bilo je poginulih i ranjenih", ponavljajući američki stav da su oni "legitimne vojne mete".
Ukrajinska vojna obavještajna agencija (GUR) također je objavila da je najmanje 30 sjevernokorejskih vojnika ubijeno ili ranjeno u borbama prošlog vikenda.
"Mislim da su Sjevernokorejci tamo baš kao što su prije bili Wagnerovi zatvorenici, pa ih ubacuju u prvu liniju napada. Ovi momci nisu baš spremni na vrstu ratovanja koje se upravo sada odvija u Kursku", rekao je Boječko.
Wagnerova skupina plaćenika odigrala je ključnu ulogu u ratu u Ukrajini. Rusija je također angažirala zatvorenike kako bi popunila svoje postrojbe, nudeći osuđenicima amnestiju u zamjenu za ratni angažman. U lipnju 2023. Putin je rekao da je pomilovao zatvorenike koji su se vratili iz rata.
Snimka dronom objavljena na Telegram kanalu ukrajinskog vojnika s pozivnim znakom Madjar navodno prikazuje mrtve sjevernokorejske vojnike u snijegu negdje oko Kurska. Budući da je nemaju borbenog iskustva, upitne su sposobnosti sjevernokorejskih trupa. Navodno je jezična barijera dovela do nesporazuma u kojem su čečenski vojnici poginuli u prijateljskoj vatri.
"Sjeverna Koreja nema generale niti postrojbe koje imaju bilo kakvo iskustvo stvarnog rata", rekao je Sonin.
"Putinovo topovsko meso"
Edward Howell, suradnik Korejske zaklade pri Chatham Houseu, think tanku u Londonu, rekao je za Newsweek: "Sjevernokorejske postrojbe sada su postale Putinovo topovsko meso, a njihovo je sudjelovanje u ratu malo promijenilo Putinovu cjelokupnu strategiju. Ako su izvješća o žrtvama istinita, to Kim Jong Una stavlja u tešku situaciju. Hoće li jednostavno poslati još vojnika i generala u Rusiju?"
Ruske snage napredovale su tijekom vikenda u Kurskoj oblasti, prema Institutu za proučavanje rata, dok Kijev nastoji zadržati što više utjecaja u ruskoj regiji prije bilo kakvih pregovora 2025. godine.
Putin nastoji zauzeti što više teritorija prije inauguracije američkog predsjednika Donalda Trumpa 20. siječnja, koji bi mogao izvršiti pritisak na Kijev da postigne dogovor, smatra Boječko. Vjeruje da bi Pjongjang mogao poslati još vojnika u nadolazećim tjednima i mjesecima. Howell je rekao kako nije poznato što će Kim tražiti zauzvrat od Rusije; pogotovo sada kad sjevernokorejski vojnici više nisu samo aktivni sudionici u ratu, već i žrtve.