Rani dani zrakoplovstva obilježeni su nevjerojatnim inovacijama te hrabrim pilotima koji su se usudili biti prvi koji će istražiti nebo. Braća Wright bili su pioniri zrakoplovstva početkom 20. stoljeća te su radili na razvoju letjelica koje bi poslužile ljudima za brži prijevoz. U jednom od njihovih prvih letova sudjelovao je Thomas Selfridge, američki časnik. Selfridgea pamtimo kao prvu žrtvu zračnog prometa u povijesti - poginuo je prilikom leta 17. rujna 1908. godine.
Klinac željan izazova
Selfridge je rođen 1882. godine u Washingtonu D. C.. Njegov interes za tehniku i inženjering dolazi još iz djetinjstva, a uskoro je pronašao svoju strast u zrakoplovstvu. Samo nekoliko godina nakon prvog uspješnog leta braće Wright (1903. godine), Selfridge se pridružio timu koji je radio na njihovim letjelicama. Osim toga, surađivao je i s poznatim izumiteljem Aleksandrom Grahamom Bellom.
Selfridge je bio mladi čovjek željan izazova. Rodio se u San Franciscu, a njegova obitelj već je tradicionalno bila uključena u američku vojsku. Diplomirao je na vojnoj akademiji 1903. godine, a već iduće godine pridružio se braći Wright i njihovom timu. Letio je nekoliko puta u narednim godinama, a onda je u rujnu 1908. godine posjetio Fort Myer zajedno uz Orvillea Wrighta kako bi demonstrirali let američkim marincima.
Prva zrakoplovna nesreća
Pilotirao je Orville, a Thomas je bio samo putnik. Letjelica je bila na visini od samo pedesetak metara kada je otkazao desni propeler i kada su počeli padati. U trenutku pada Selfridge je udario glavom i izgubio svijest. Obojica su ispali iz aviona prilikom pada i pretrpjeli dodatne ozljede. Wright je završio s potrganim rebrima, natučenim kukom i slomljenim femurom, ali se nakon sedam tjedana u bolnici ipak oporavio.
Selfridge je umro nakon trosatne operacije. Bila je to prva zabilježena zrakoplovna smrt. Kasnije se argumentiralo da bi Selfridge preživio pad da je nosio kacigu pa su piloti u narednom periodu nosili zaštitne kacige koje su se zadržale sve do kraja Drugog svjetskog rata. Selfridgeovo ime ostalo je zapamćeno zbog imenovanja raznih američkih baza i instituta za zrakoplovstvo.