Čovjek sa željeznom maskom bio je neidentificirani zatvorenik koji je živio u Francuskoj krajem 17. stoljeća. Radi se o pojedincu za kojeg nitko nije znao tko je, osim možda francuskog kralja Luja XIV. koji je tada vladao.
Smatra se da je u pitanju bio kraljev brat ili visokopozicionirani dužnosnik Francuske koji je znao prljave tajne o kraljevskoj obitelji. Drugi pak misle da se radi o talijanskom diplomatu. Njegova legenda dodatno je zaživjela zbog romana Aleksandra Dumasa po kojemu se radi o kraljevom bratu blizancu.
Proveo u zatvoru preko trideset godina
Informacije koje danas imamo o Čovjeku sa željeznom maskom dolaze tek iz sredine 19. stoljeća, gotovo sto i pedeset godina nakon što je umro. Prema izvorima, o njemu su se znalo i među pariškim građanstvom, a mnogi su se pitali koga to kralj tako vješto skriva od lica javnosti.
Kralj Luj XIV. bio je de facto najmoćniji pojedinac u tadašnjoj Europi. Njegova vladavina bila je duga i stabilna, a apsolutizam u Francuskoj tada je postigao vrhunac. Upravo zato je kralj mogao narediti da se lice zatvorenika trajno sakrije kako se ne bi znalo o kome je riječ.
Zatvorenik je proveo pune trideset i četiri godine u zatvoru. Premještali su ga više puta, a boravio je i u poznatom zatvoru Bastille, koji će u povijest ući stoljeće kasnije kada će ga opljačkati revolucionarna masa.
Jedno vrijeme proveo je u zatvoru Pignerol, posebnoj kraljevskoj ustanovi za najgore kriminalce tog vremena. Radilo se u zatvoru gdje je bilo tek dvadesetak ljudi za koje se smatralo da su najveća sramota u kraljevoj državi te su pomno čuvani.
Legende i tračevi
Vjeruje se da je jedina osoba koja je znala identitet Čovjeka sa željeznom maskom bio ministar Marquis de Louvois koji je aranžirao njegova premještanja iz zatvora u zatvor. Louvois je bio ministar rata, što je navelo neke povjesničare da Čovjeka sa željeznom maskom povežu s raznim vojnim licima tog vremena.
Međutim, puno je bilo onih koji su smatrali da se radi o kraljevom nepriznatom bratu koji je znao najstrože tajne dinastije Bourbon i da je zbog toga uhićen. Umjesto da ga odmah ubije, Luj XIV. odlučio je njegov život učiniti pravim paklom te ga je držao na životu sve do 1703. godine. Naravno, ne znamo koliko je imao godina kada je umro.
Talijanski diplomat koji je prevario Luja
Ostali kandidati bili su pripadnici visokog plemstva, poput sina Olivera Cromwella ili bivši Lujevi ministri koji su doznali previše. Ostali smatraju da se radi o talijanskom diplomatu Mattioliju - plemiću iz Pijemonta koji je s Lujem dogovarao prodaju jednog zamka na granici dviju država.
Mattioli je s Lujem dogovorio da će kupovina zamka biti tajna jer će ostali plemići prosvjedovati protiv takve odluke, a zatim je po dobroj cijeni tu informaciju prodao Austriji, Savojcima, Španjolskoj i Veneciji. Luj je na to bio bijesan te ga oteo nekoliko godina kasnije. O njemu se više nije ništa znalo.
Kada je Čovjek sa željeznom maskom umro 1703. godine, objavljena je njegova osmrtnica na kojoj je pisalo "Marchioly" što neki smatraju potvrdom da se radi upravo o talijanskom diplomatu.
Vrijeme Luja XIV. puno je misterioznih priča koje su kasnije postale inspiracija za romane. Osim Čovjeka sa željeznom maskom, čiji identitet nikada nije potvrđen, u vrijeme Luja XIV. kupljen je dijamant Hope - skupocjeni komad luksuza čiji su vlasnici redom umirali pod čudnim okolnostima tijekom 19. i 20. stoljeća.