Vasil je bio nekoliko kilometara unutar ruskog teritorija kada je začuo fijuk približavajućeg drona napunjenog eksplozivom. Imao je sekunde da reagira. "Bilo je vrlo brzo. Potrčali smo prema drveću i onda se na metar-dva od mene čuo prasak", rekao je ukrajinski vojnik.
"Pogledam dolje i vidim da imam gelere u nozi. Stavio sam podvez i pokušao pobjeći", rekao je Vasil (ratnog nadimka Bumbar) za CNN u Sumiju, gradu na sjeveru Ukrajine u kojem se oporavlja od ozljeda.
Kijev je u kolovozu pokrenuo iznenadni napad na rusku regiju Kursk prošlog mjeseca, brzo napredujući nekih 30 kilometara od granice. No kampanja se usporila, a u četvrtak je ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski potvrdio da je Rusija pokrenula protuofenzivu. Rusko ministarstvo obrane priopćilo je da su ruske snage prodrle u regiju Kursk, zauzevši 10 naselja.
U danima koji su prethodili ovom protunapadu, CNN je razgovarao s 14 ukrajinskih vojnika iz pet različitih jedinica koje su bile raspoređene u Kursku. Četvorica su ranjena u operaciji i trenutačno se oporavljaju u bolnicama u Ukrajini, dok je ostalih 10 još uvijek u Rusiji.
Svih 14 je reklo da je napad na Kursk bila teška operacija, a neki su čak doveli u pitanje odluku o ovoj akciji u vrijeme kada se Ukrajina muči s obranom ključnih mjesta i gradova na istoku zemlje.
"Bit će sve teže. Bit će više topničke vatre, više teških bitaka, ali moramo učiniti sve što možemo. Ukrajina želi mir, ali mir kada pobjeđujemo, a ne kada gubimo", rekao je Vasil i nastavio: "Rusija šalje mnogo trupa i artiljerije na Kursk. Imamo puno mrtvih i puno uništene opreme."
Moskva poslala pojačanje
Ukrajinski dužnosnici kažu da je Moskva poslala oko 30.000 vojnika u područje Kurska. Navodno pojačanja uključuju vojnike iz raspuštene privatne tvrtke Wagner, koji su premješteni iz zapadne Afrike.
Ukrajinski vojnici koji se bore u Kursku kažu da se Wagnerovi borci razlikuju od ostalih ruskih postrojbi jer imaju bolju opremu i bolje su obučeni.
Čečenski čelnik Ramzan Kadirov također je nedugo nakon početka upada ustvrdio da se tamo nalazi čečenska specijalna postrojba Ahmat. Dmitro, zapovjednik ukrajinske bojne Slavuj, rekao je CNN-u da je njegova jedinica pronašla Wagnerove zastave i oznake.
Operacija Kursk dala je Ukrajincima veliki moralni poticaj, kao prvi veliki strateški dobitak Kijeva od oslobađanja Hersona u studenom 2022. Gotovo svi vojnici s kojima je CNN razgovarao rekli su da je osvajanje ruskog teritorija bilo vrijedno žrtava.
"Bio je to dobar osjećaj. Rusija je jedna od najvećih zemalja svijeta i ima nuklearne bombe. Mi nemamo puno ljudi i u ratu smo već 10 godina, a unatoč tome cijelom svijetu smo pokazali da možemo napasti teritorij Rusije", rekao je Vasil.
Dmitro je dao jednostavnu ocjenu: "Da, jebote! Takav je bio osjećaj kad sam vidio naše tenkove kako pucaju na ruske položaje. Digli su ruke uvis, zarobili smo ih puno."
Ofenziva iznenadila i neke od najbližih saveznika
U intervjuu za CNN prošlog tjedna, vrhovni zapovjednik ukrajinske vojske Oleksandr Sirski dao je dosad najdetaljnije objašnjenje razloga za upad. Rekao je da je cilj zaustaviti Rusiju da koristi Kursk za novu ofenzivu, odvratiti moskovske snage s drugih područja, spriječiti prekogranično granatiranje civila, uzeti ratne zarobljenike i osnažiti moral ukrajinskih trupa i nacije.
Ukrajina je bila pod pritiskom na istočnom frontu tijekom ove godine i još uvijek se oporavlja od golemih neuspjeha uzrokovanih kašnjenjima u isporuci američke vojne pomoći prošle zime i u proljeće.
Ofenzivu na Kursk, koja je bila iznenađenje čak i za neke od najbližih saveznika Ukrajine, pozdravili su zapadni dužnosnici. U subotu je direktor CIA-e Bill Burns nazvao to značajnim taktičkim postignućem: "To nije bio samo poticaj ukrajinskom moralu. To je razotkrilo neke ranjivosti Putinove Rusije i njezine vojske."
Jedan vojnik (nadimka Fin) s kojim je CNN razgovarao rekao je da su ruske utvrde izgrađene vrlo dobro, uz razne obrambene mjere, na primjer mine ispod protutenkovskih prepreka.
Finova ekipa od četiri vojnika među prvima je zašla u Rusiju, sa zadaćom razminiranja i demontiranja obrane prije nego što su stigle ostale ukrajinske postrojbe. Proveli su dva tjedna u Kursku, radeći bez prestanka, tu i tamo spavajući koji sat, uvijek na oprezu.
Jedan je vojnik pokazao na svoje čizme i rekao da se s njih može uzeti puno DNK uzoraka: "Ukrajinskih DNK uzoraka, nažalost."
"U Časiv Jaru mogu voziti zavezanih očiju, u Kursku smo se izgubili"
Fin je rekao da je činjenica da su djelovali na stranoj zemlji, na području koje nisu poznavali, njihovu misiju učinila posebno izazovnom. Većina postrojbi koje su sudjelovale u operaciji Kursk preraspoređena je s drugih dijelova bojišnice, s područja koja su iznimno dobro upoznali.
Jedan član posade oklopnog transportera kaže da je njegova jedinica pristigla iz Časiv Jara, na istočnoj liniji fronta, gdje je mogao "voziti zavezanih očiju s jednog položaja na drugi". U Kursku su se izgubili.
"Na kraju smo otišli u ruski grad Sudžu, gdje smo morali čekati da nas naš zapovjednik pronađe", rekao je ovaj vojnik, dodajući da su loša vidljivost i nepoznavanje terena od strane posade učinili navigaciju izuzetno zahtjevnom.
Navigacija i komunikacija između jedinica i zapovjednika bili su veliki problem u Kursku. Ukrajinci se oslanjaju na internetsku uslugu Starlink, no komunikacija uopće ne radi u određenim dijelovima regije Kursk.
Osim toga, ovo područje je sušno već nekoliko mjeseci, što dodatno otežava kretanje teškim vozilima koja dižu prašinu. Član posade oklopnog transportera i njegov zapovjednik razgovarali su s CNN-om u sjevernoj Ukrajini, gdje su se oporavljali od ozljeda koje su zadobili kada su se dva ukrajinska oklopna vozila sudarila zbog vrlo loše vidljivosti.
Ako linija ostane uglavnom nepromijenjena, bitka u regiji Kursk mogla bi uskoro početi nalikovati dijelovima bojišnice u istočnoj Ukrajini, uz ukopavanje i žestoke borbe za svaki pedalj zemlje.
"Ovo je dio velikog plana"
Govoreći za CNN, Vasil je rekao da nije previše razmišljao o misiji ili činjenici da je u njoj ozlijeđen: "Ovo je rat. Mi smo vojnici i moramo učiniti sve što možemo da zaštitimo svoju zemlju. Ovo je dio velikog plana i nisam se pitao zašto sam ovdje."
Sjedeći na klupi u Sumiju, s ispruženom nogom u zavojima i intravenskom iglom koja viri blizu lakta, Vasil kaže da je na frontu bilo prepuno eksplozivnih ruskih bespilotnih letjelica na dan kad je ranjen. "Došli su dečki iz druge jedinice i rekao sam im da budu oprezni jer je tamo kao u klaonici... I baš te sekunde, bum!" rekao je Vasil, dodavši nekoliko psovki.
Prijatelji su mu rekli da je imao sreće što je preživio. Njegov zapovjednik, koji mu je među prvima prišao nakon eksplozije, pohvalio je njegovo smireno držanje nakon napada.
Vasil je rekao da mu je takva priroda: "Kada ste jako uplašeni, važno je zadržati kontrolu. Ako možete kontrolirati svoj strah, sve će biti u redu."
Liječnici su mu rekli da je prerizično izvaditi neke gelere. Vasil nije ni trepnuo na ideju da će živjeti ostatak života s djelićima ruskog eksploziva u sebi.