Nakon iznenadne ofenzive ranije ove godine, ukrajinske snage izgubile su otprilike polovicu teritorija zauzetog u ruskoj regiji Kursk, a za nekoliko mjeseci bi mogle izgubiti i ostatak, rekli su američki dužnosnici za Bloomberg. Ako se to dogodi, Kijev bi mogao ostati bez ključnog aduta u potencijalnim mirovnim pregovorima s Rusijom sljedeće godine, upozoravaju u Washingtonu.
Ukrajinska vojska već se neko vrijeme bori s nedostatkom ljudstva i neizvjesnošću oko buduće opskrbe oružjem iz SAD-a i drugih savezničkih zemalja, a u isto vrijeme pokušava usporiti odnosno zaustaviti uporno rusko napredovanje na istoku. U Kursku, regiji u zapadnoj Rusiji gdje su elitne ukrajinske brigade zauzele dio zemlje, Ukrajinci se također suočavaju s oko 12.000 sjevernokorejskih vojnika koji su pristigli u pomoć Rusima.
"Ako se ne povuku, riskiraju opkoljavanje"
Kad krene ozbiljna ruska protuofenziva kojom Moskva želi potisnuti Ukrajince iz Kurska, koja se očekuje već sljedećeg mjeseca, ukrajinske snage mogle bi zadržati osvojeni dio ruskog teritorija samo do proljeća prije nego što budu prisiljene na povlačenje, rekli su američki dužnosnici Bloombergu, govoreći pod uvjetom anonimnosti. Ako se ne povuku, mogle bi biti opkoljene.
Tajming je značajan jer su ukrajinski dužnosnici rekli da se nadaju iskoristiti teritorij zauzet u Kursku kao adut u pregovorima. Iako je novoizabrani predsjednik Donald Trump, koji preuzima dužnost 20. siječnja, rekao da želi brzo okončati rat, mogli bi proći mjeseci da se dvije strane dogovore o prekidu vatre, s obzirom na složenost i ukrajinskih i ruskih zahtjeva. Ured ukrajinskog predsjednika nije odgovorio na Bloombergov upit o ovoj temi.
Putin: Zamrzavanje rata uz jamstva da Ukrajina neće u NATO u par desetljeća ne funkcionira za Rusiju
Ruski predsjednik Vladimir Putin prekjučer je rekao da nije upoznat s navodnim prijedlogom nove Trumpove administracije o zamrzavanju rata ako Rusija dobije jamstva da se Ukrajina neće pridružiti NATO-u sljedećih desetljeće ili dva. Takav dogovor definitivno ne bi funkcionirao za Rusiju, rekao je Putin.
S obzirom na to da Rusija trenutačno ima prednost na bojnom polju, Putinu se vjerojatno isplati odugovlačiti s pregovorima jer nastoji oteti što više ukrajinskog teritorija prije nego što pregovori i moguće primirje zamrznu crte bojišnice.
U isto vrijeme, ukrajinske snage već su se uspjele zadržati na kopnu u Kursku duže od nekih početnih predviđanja, djelomično potpomognute odlukom SAD-a da dopusti Kijevu da koristi američke rakete dugog dometa na teritoriju Rusije, rekao je Bloombergu jedan od dužnosnika.
"Nadamo se da će Zelenski uskoro narediti povlačenje"
Drugi dužnosnik upozorio je da namjera Ukrajine u Kursku nikada nije bila zadržati teritorij, nego šokirati Ruse i natjerati ih da ojačaju snage u Kursku povlačenjem vojnika s bojišnice u Ukrajini. Povlačenje bi se, smatraju Amerikanci, ipak moglo prikazati kao taktički uspjeh.
Dvojica dužnosnika izrazila su nadu da će ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski uskoro narediti povlačenje iz Kurska kako bi se izbjegle velike žrtve.
Rusi i Sjevernokorejci već plaćaju visoku cijenu u Kursku
Unatoč mogućem ukrajinskom povlačenju, upad je već nametnuo veliku cijenu i ruskim i sjevernokorejskim snagama.
John Kirby, glasnogovornik američkog Vijeća za nacionalnu sigurnost, rekao je novinarima jučer da Sjevernokorejci koji podupiru Rusiju provode "masovne pješačke napade na ukrajinske položaje u Kursku", što je rezultiralo s više od 1000 ubijenih ili ranjenih samo u prošlom tjednu.
Uvijek je bilo jasno da bi Rusija mogla ponovno zauzeti Kursk ako se posveti tome, rekao je George Barros, koji vodi tim za Rusiju na američkom Institutu za ratne studije. Ali upad u Kursk pokazao je da međunarodna granica Rusije nije u potpunosti zaštićena i da bi mogla biti ponovno probijena na drugim točkama, rekao je, ali i da korištenje raketa američke proizvodnje unutar Rusije nije rezultiralo katastrofalnom eskalacijom.
"Napadajući Kursk, Ukrajinci su pokazali da rat nije beznadno zapeo, nego je doista prilično dinamičan", rekao je Barros, što je saveznicima pokazalo da se i dalje isplati podržavati Kijev kako bi se dodatno potkopali ruski vojni i gospodarski resursi.
Ključna ruska prednost je ljudstvo
Ako ruske snage krenu u učinkovitu protuofenzivu u Kursku, vjerojatno bi ciljale ključne ceste i gradove kako bi prisilile Ukrajince na povlačenje i mogle bi poslati dodatne sjevernokorejske snage, rekao je jedan od dužnosnika. Sjeverna Koreja bi do proljeća mogla osigurati još oko 8000 vojnika za podršku ruskim naporima, rekao je dužnosnik, ali je upozorio da je to procjena "niske razine pouzdanja", obavještajni žargon koji ukazuje da se na temelju prikupljenih informacija ne može donijeti čvrst zaključak.
Čak i bez sjevernokorejskih snaga, Rusija je za sada još uvijek u stanju nadoknaditi vlastite značajne gubitke - u prosjeku oko 1200 ljudi dnevno, prema američkim procjenama. Ipak, to nije razina koja se može održati na neodređeno vrijeme bez nove mobilizacije, rekao je jedan od dužnosnika. Putin želi izbjeći ponavljanje nepopularne mobilizacije 300.000 rezervista iz rujna 2022.
Usred neizvjesnosti oko Kurska, ruske snage nastavljaju napredovati na istoku Ukrajine, prema gradu Pokrovsku, važnom logističkom čvorištu iz kojeg Kijev premješta snage na bojišnicu.
Dok bi ukrajinske snage mogle ojačati obranu i zadržati Pokrovsk neko vrijeme, jedan od američkih dužnosnika rekao je da je pitanje vremena hoće li ga ruske snage moći opkoliti, stvarajući dilemu za ukrajinske snage da se ili povuku ili predaju.