Razdoblja parenja mogu biti opasna za žapce koji pokušavaju impresionirati potencijalnu partnericu. Naime, znanstvenici su otkrili da će ženke određene vrste žaba odvući i pojesti mužjaka ako im se ne sviđa njihov poziv na parenje.
Stručnjaci su na otoku Kooragangu u Novom Južnom Walesu u Australiji prvi put uočili kako žabe (Litoria aurea) konzumiraju mužjake za vrijeme sezone parenja. Primijetili su ovaj nemili događaj tijekom terenskog istraživanja prilikom kojeg su čuli visok zvuk koji nalikuju cviljenju.
"Mužjak je pokušavao pobjeći, grabio sve oko sebe"
"Ponekad čujete takav zvuk na terenu, često se radi o žabi", rekao je za Live Science ekolog John Gould sa Sveučilišta Newcastle u Australiji. Gould je pratio cviljenje i shvatio da uznemirujući zvukovi dolaze od mužjaka čije je bedro gotovo u potpunosti progutala veća ženka. Vukla ga je u rupu na obali jezerca.
"Mužjak je pokušavao pobjeći, grabio sve oko sebe. Nije htio da ga odvuče u rupu", kazao je Gould. Žabac je na kraju uspio pobjeći, a Gould i njegovi kolege su odlučili usporediti svoja noćna terenska promatranja tijekom tri uzastopne sezone parenja s drugim studijama koje su izvijestile o slučajevima seksualnog kanibalizma.
Kanibalizam je dobro dokumentiran kod vodozemaca, s time da se većinom radi o odraslim jedinkama koje su konzumirale one mlađe ili punoglavce. Do kanibalizma obično dolazi kada se na istom području okupi velik broj životinja. Primjerice, kada punoglavci izlaze iz jaja ili kada postoje značajne razlike u veličini između predatora i plijena.
Razlika u dubini glasa
Kod mnogih vrsta žaba su ženke veće od mužjaka. "Ženke stoga imaju priliku iskorištavati mužjake, ne samo za razmnožavanje, već i kao plijen", rekao je Gould i dodao da bi kanibalizam u ovom slučaju mogao funkcionirati kao proces prirodne selekcije.
Naime, ženke možda rade razliku između potencijalnih partnera ili plijena ovisno o kvaliteti njihova glasa tijekom sezone parenja. Veći mužjaci koji proizvode dublje zvukove su vjerojatno bolji partneri za razmnožavanje, dok su oni manji i piskutavi više pogodniji kao obrok.
No Gould upozorava da ista sudbina može zadesiti i superiornije mužjake. Nakon što ženke nakon parenja odbace jaja, mogu odlučiti pojesti partnera, koliko god da je velik - slično kao što to rade bogomoljke koje otkidaju mužjacima glavu tijekom ili nakon parenja.
"Ovo je opasno razdoblje za mužjake žaba. Oni svim srcem pokušavaju pronaći partnera, znajući da bi mogli završiti kao plijen", kazao je Gould. Znanstvenici još uvijek ne znaju što točno potiče kanibalizam kod ove vrste žaba. Potrebna su daljnja istraživanja kako bi se utvrdilo koliko često dolazi do konzumacije partnera, u kojim okolnostima i kako to utječe na populaciju.
Istraživanje naziva Meal or mate: Exploring the evidence of sexual cannibalism among amphibians objavljeno je u časopisu Ecology and Evolution.