Sve što je Joe Biden trebao učiniti bilo je ponoviti izvedbu svog govora o stanju nacije. Umjesto toga on je mucao i posrtao. Manje od pet mjeseci do predsjedničkih izbora u studenom događa se upravo ono od čega su demokrati najviše strahovali - da će Biden na ovim izborima omogućiti pobjedu Donalda Trumpa.
Zvona za uzbunu za demokrate oglasila su se čim je Biden počeo govoriti nervozno promuklim glasom. Nekoliko minuta nakon što je debata započela, mučio se s izlaganjem učinkovite obrane stanja gospodarstva u svom mandatu i griješio je u opisu ključnih zdravstvenih inicijativa koje je stavio u središte svoje kandidature, rekavši "konačno smo pobijedili Medicare" i netočno navodeći koliko je njegova administracija smanjila cijenu inzulina.
Stjerao je sam sebe u kut po pitanju Afganistana, spomenuvši kaotično povlačenje a da ga nitko nije pitao. Više puta je pomiješao "milijun" i "milijardu" i našao se u defenzivi tijekom većeg dijela 90-minutne debate, piše Politico.
A kad nije govorio, stajao je ukočen za govornicom, otvorenih usta, razrogačenih očiju i ne trepćući duže vrijeme.
"Biden je gotov, moramo to sada prihvatiti"
Demokrati su se tjednima nadali da bi Bidenov snažan nastup u raspravi mogao ublažiti zabrinutost oko njegove dobi. Dogodilo se upravo suprotno.
"Biden je gotov, moramo to sada prihvatiti", rekao je Jay Surdukowski, odvjetnik i demokratski aktivist iz New Hampshirea koji je bio supredsjedatelj predsjedničke kampanje bivšeg guvernera Marylanda Martina O'Malleyja 2016. godine u toj saveznoj državi.
U tekstualnim porukama za Politico demokrati su izrazili zbunjenost i zabrinutost dok su gledali prve minute debate. Jedan bivši Bidenov suradnik iz Bijele kuće i kampanje nazvao je debatu "užasnom", dodajući da su se stalno iznova morali pitati: "Što je upravo rekao? Ovo je ludo."
"Nije dobro", napisao je demokratski kongresnik iz Kalifornije Jared Huffman.
Politico je razgovarao s desetak demokrata, od kojih je nekima odobrena anonimnost kako bi razgovarali o Bidenovom nastupu.
Traže novog kandidata
Demokrati su toliko uspaničeni zbog lošeg nastupa predsjednika Joea Bidena da aktivno raspravljaju o onom što je nekoć bilo nezamislivo - da pronađu novog predsjedničkog kandidata.
Trojica stratega bliskih potencijalnim demokratskim predsjedničkim kandidatima kažu da su tijekom cijele debate bili bombardirani SMS porukama. Jedan savjetnik rekao je kako su pristigli apeli da njihov kandidat istupi kao alternativa Bidenu.
Drugi savjetnik je rekao da su "stigle poruke ključnih donatora Demokratske stranke o katastrofi i tome da stranka mora nešto učiniti", ali je priznao da se "ništa ne može učiniti ako Biden ne odstupi".
Neki su ipak uz Bidena, unatoč svemu
> LIVE STREAM MOGLI STE PRATITI OVDJE
Najmanje dva potencijalna demokratska kandidata za predsjedničke izbore 2028. godine - guverner Illinoisa J. B. Pritzker i guverner Kalifornije Gavin Newsom - rekli su da stoje uz Bidena čak i nakon njegovog nastupa.
Newsom je na pitanje novinara treba li Biden odstupiti rekao da je takav razgovor beskoristan i nepotreban: "Ne okrećete leđa zbog jedne izvedbe. Nijedna stranka to ne radi."
Bidenovi suradnici brzo su priskočili u obranu predsjednikova nastupa. Prvo su rekli da je prehlađen (i da je negativan na covid-19). Zatim su inzistirali na tome da je Trump sam sebi naštetio vrijeđajući Bidenov predsjednički učinak.
Biden je izgledao bolje kako je debata odmicala, u jednom trenutku uhvativši se za Trumpove izjave o palim američkim vojnicima kao "naivčinama i gubitnicima" kako bi svog prethodnika prikazao kao "naivčinu" i "gubitnika". Govorio je i o Trumpovoj kaznenoj presudi u New Yorku.
"Jedina osoba ovdje koja je osuđeni prijestupnik je čovjek kojeg upravo gledam", rekao je Biden.
Važni su prvi dojmovi
Ali prvi dojmovi su važni - posebno biračima koji su se tek uključili u izbore i koji će u većem postotku gledati prvu debatu nego drugu, zakazanu za rujan. I umjesto da odredi ton sljedeće faze predsjedničke kampanje, Bidenova klimava izvedba ponovno je potaknula strahove među demokratima da 81-godišnjak, čija su mentalna oštrina i tjelesna spremnost glavni razlozi za zabrinutost birača oko eventualnog drugog mandata, možda čak i neće moći odraditi kampanju do studenog.
"Vrijeme je za otvorenu konvenciju", napisao je jedan istaknuti operativac.
Bidenovi suradnici pokušavali su učiniti da rasprava završi u njegovu korist - tražeći da započne rano i da se održi bez publike. I predsjednik je pristao na debatu dijelom kako bi smirio demokratske strahove oko toga može li pobijediti u studenom.
Nakon toga nisu pokušali prikriti njegovu lošu izvedbu, već su pokušali naglasiti da je Trump i dalje prijetnja američkim interesima u zemlji i inozemstvu.
"Biden nije televizijski showman, nego radni konj"
"Bio je to neuvjerljiv početak, to je svima očito. Neću raspravljati o tome", rekla je američka potpredsjednica Kamala Harris za CNN-a sat vremena nakon završetka rasprave. "Govorim o izborima u studenom. Govorim o jednima od najvažnijih izbora u našim životima. I želimo li u studenom krenuti putem koji vodi u uništenje američke demokracije?"
Dok su neki demokrati brzo odbacili Bidenove pogreške, demokratski kongresnik Haley Stevens iz Michigana rekao je da on "nije televizijski showman, nego radni konj" - čini se da se percepcija predizborne utrke dramatično promijenila.
"Moj posao je da budem iskrena. Joe Biden večeras je morao napraviti jednu stvar. A on to nije učinio", rekla je bivša demokratska senatorica iz Missourija Claire McCaskill. "Morao je napraviti samo jednu stvar - uvjeriti Ameriku da je dorastao svom poslu u svojim godinama. I u tome večeras nije uspio."
Neki su demokrati već otvoreno rekli da Biden treba prekinuti svoju kampanju. Jedan veliki demokratski donator i pristaša Bidena rekao je jednostavno: "Biden mora odustati. Nema sumnje u to." Opisao je Bidenov nastup kao "najgori u povijesti" i rekao da je bio toliko "loš da nitko neće obraćati pozornost na Trumpove laži".
Nemir i apeli unutar stranke, iako je malo vjerojatno da će rezultirati promjenom, odražavaju veliki zaokret u kampanji. I prijašnji predsjednici tradicionalno su imali slabije rezultate tijekom prvih debata - preplavljeni zahtjevima posla, često se nisu mogli ozbiljno posvetiti pripremi. No, rasprava u četvrtak bila je jedinstvena po tome što je potvrdila postojeću predrasudu mnogih glasača o Bidenu kao neadekvatnom kandidatu.
"Naša je jedina nada da Biden odustane, da sazovemo izvanrednu konvenciju ili da umre", rekao je jedan demokratski savjetnik. "Inače smo jebeno mrtvi."
Bidenova kampanja odbacila je kritike na predsjednikov račun, a jedan savjetnik ga je nazvao "jedinom osobom koja je ikada pobijedila Donalda Trumpa". "I ponovno će ga pobijediti. Donald Trump nije dao Amerikancima nikakav razlog da glasaju za njega. Američki narod je uz Joea Bidena."
Biden se u debati povremeno mučio s artikuliranjem snažnih argumenata o najvažnijim točkama svoje kampanje, griješio je iznoseći svoj zdravstveni program i bio neuvjerljiv podržavajući pravo na pobačaj.
"Podržavam presudu Roea protiv Wadea. Imate tri tromjesečja. Prvo između žene i liječnika. Drugo između liječnika i ekstremne situacije. I treće između doktora... odnosno, između žene i države", rekao je Biden.
I Trump je zastajao i griješio. Kćer bivše predsjednice Zastupničkog doma Nancy Pelosi, redateljicu dokumentarnih filmova, nazvao je "fil-i-makerom" umjesto "filmmakerom". Optužio je demokrate da žele "oduzeti život" djetetu "nakon rođenja". Prenaglašavao je ekonomsku snagu SAD-a u svom predsjedničkom mandatu.
Ponovio je svoju obranu pobune od 6. siječnja, iznoseći dugu kritiku protiv osuda stotina Trumpovih pristaša koji su upali u Kapitol u pokušaju da ponište izbore 2020. godine. Više puta pitali su ga bi li prihvatio rezultate izbora bez obzira na pobjednika, ali Trump je odbio dati jasan odgovor. Na kraju je rekao da će to učiniti samo "ako izbori budu pošteni i slobodni".
Ali Trump je uglavnom učinio ono što su ga republikanci molili da učini: pokazao je mrvicu suzdržanosti, dok je istodobno razotkrio Bidenove slabosti. Bivši predsjednik, koji rado naziva Bidena "pospanim" i "pokvarenim" na svakom koraku, čekao je punih 20 minuta kako bi skrenuo pozornost na suparnikov klimav nastup.
"Stvarno ne znam što je rekao na kraju te rečenice", rekao je Trump nakon što je Biden mucao u odgovoru na pitanje o imigraciji: "Mislim da ni on sam ne zna što je rekao."
"Biden nije ispunio ni najniža očekivanja"
A u relativno mirnoj raspravi Biden nije ispunio ni najniža očekivanja.
"Čini se da je Bidenu trebalo nekoliko minuta da se zagrije", rekao je jedan iskusni demokratski operativac. "Jadnome mu treba čaj. Možda viski." Drugi je predložio da Biden uzme pastile za grlo.
I Biden i Trump, koji je samo tri godine mlađi od aktualnog predsjednika, pred kraj rasprave suočili su se s pitanjima o svojoj podobnosti za još četiri godine mandata.
Biden je, nakašljavši se, pozvao birače da prosude njegovu kompetentnost na temelju njegovih postignuća, napadajući Trumpa kao "tri godine mlađeg i puno manje kompetentnog".
"Pogledajte moje rezultate. Pogledajte što sam ostvario", rekao je Biden, ponavljajući rečenicu koju često koristi u kampanji.
Trump je zatim ponudio argumente za svoju sposobnost, tvrdeći da je "položio" nekoliko kognitivnih testova i ukazujući na turnire u golfu koje je osvojio na vlastitom terenu kao dokaz svoje fizičke izdržljivosti.
Rasprava se brzo pretvorila u igru nadmoćnosti. "Rado ću igrati golf budeš li ti sam nosio svoju torbu", uzvratio je Biden u jednom trenutku. Ali do tog trenutka mišljenja mnogih gledatelja vjerojatno su bila već odavno zacementirana.
Fergus Cullen, bivši predsjednik Republikanske stranke u New Hampshireu i Trumpov protivnik koji razmišlja o glasanju za Bidena, upozorio je da će demokrati morati razmotriti svoje opcije ako predsjednik u četvrtak ponovno zakaže.
"Sada postaje samo gore, i to ubrzano"
Nakon debate Cullen je rekao: "Svatko tko je gledao svog roditelja kako stari, slabi i maglovito prepoznaje ono što gleda, zna da sada postaje samo gore, i to ubrzano."
"Nitko nije očekivao majstorski nastup od Joea Bidena, ali nitko nije očekivao ni ovako loše izdanje. Bio je loš u poruci, loš u sadržaju, loš u protuudarcima, loš u prezentaciji, loš u neverbalnom držanju. Za njega u ovoj raspravi nije bilo svijetle točke. Jedina svijetla točka je što se to dogodilo u lipnju, a ne u listopadu", zaključio je savjetnik najviših demokratskih dužnosnika.