Rolls-Royce, jedna od najpoznatijih svjetskih tvrtki za proizvodnju luksuznih automobila i naprednih tehnologija, osnovana je 1904. godine u Velikoj Britaniji zahvaljujući viziji i suradnji dvojice izuzetnih pojedinaca: Charlesa Stewarta Rollsa i Fredericka Henryja Roycea. Njihovo partnerstvo rodilo je brend koji je postao sinonim za kvalitetu, inovaciju i prestiž.
Priča o Rolls-Royceu počinje s dva čovjeka različitih podrijetla. Henry Royce (1863.-1933.) bio je inženjer i poduzetnik koji je 1884. osnovao vlastitu tvrtku, F.H. Royce & Co., u Manchesteru, fokusirajući se na proizvodnju električnih uređaja i dizalica.
Royce je bio perfekcionist, a njegova strast prema inženjerstvu došla je do izražaja kada je 1903. odlučio dizajnirati vlastiti automobil nakon što je bio razočaran lošom kvalitetom francuskog automobila Decauville koji je posjedovao. Rezultat je bio Royce 10, automobil s dvocilindričnim motorom, koji je izradio u svojoj radionici.
Charles Rolls (1877.-1910.), s druge strane, bio je aristokrat, automobilski entuzijast i poduzetnik. Sin baruna Llangattocka, Rolls je studirao na Cambridgeu i rano se zainteresirao za automobile. Osnovao je tvrtku C.S. Rolls & Co. u Londonu, gdje je prodavao uvozne automobile, ali tražio je pouzdan britanski automobil kojim bi zadovoljio svoje klijente.
Sudbonosni susret dogodio se 4. svibnja 1904. u hotelu Midland u Manchesteru, gdje je Rolls upoznao Roycea na nagovor zajedničkog prijatelja Henryja Edmundsa. Rolls je bio impresioniran Royceovim automobilom i njegovom pažnjom za detalje pa su se brzo dogovorili o suradnji: Royce će proizvoditi automobile, a Rolls će ih ekskluzivno prodavati.
Partnerstvo je formalizirano 15. ožujka 1906. osnivanjem tvrtke Rolls-Royce Limited, iako su prve aktivnosti započele već 1904. Tvrtka je registrirana s ciljem proizvodnje i prodaje automobila vrhunske kvalitete.
Prvi model, Rolls-Royce 10 hp, predstavljen je 1904. na Pariškom salonu automobila, ali pravi uspjeh stigao je s modelom Rolls-Royce 40/50 hp, poznatijim kao Silver Ghost. Ovaj automobil, lansiran 1906., proslavio se svojom pouzdanošću i tihim radom, postavivši standarde za luksuzna vozila. Ime Silver Ghost poteklo je od jednog primjerka obojenoga srebrno, koji je privukao pozornost javnosti.
Rolls-Royce se brzo etablirao kao lider u automobilskoj industriji. Tvrtka je preselila proizvodnju u veći pogon u Derbyju 1908. godine kako bi zadovoljila rastuću potražnju.
Royceov inženjerski genij i Rollsova sposobnost promocije i prodaje stvorili su savršenu kombinaciju. Simbol tvrtke, poznata figura Spirit of Ecstasy (Duh ekstaze), uvedena je 1911. godine, koju je dizajnirao Charles Sykes, dodatno učvrstivši imidž brenda.
Tragično, Charles Rolls poginuo je 1910. u zrakoplovnoj nesreći, postavši prva žrtva nesreće motornog zrakoplova u Britaniji. Unatoč tom gubitku, Royce je nastavio voditi tvrtku, usmjeravajući je prema novim uspjesima.
Tijekom Prvog svjetskog rata Rolls-Royce proširio je svoje djelovanje na proizvodnju avionskih motora. Njihov motor Eagle, razvijen 1915., pokretao je savezničke zrakoplove i označio početak dugogodišnje tradicije u aeronautičkoj industriji, koja će kasnije postati glavni fokus tvrtke.
Iz skromnih početaka 1904., Rolls-Royce je izrastao u globalnu ikonu. Nakon Royceove smrti 1933. tvrtka je nastavila inovirati, a kasnije se podijelila na Rolls-Royce Motors (automobili) i Rolls-Royce Holdings (aeronautika i tehnologija) zbog financijskih izazova 1970-ih. Danas je Rolls-Royce sinonim za luksuz i inženjersku izvrsnost, zahvaljujući temeljima koje su postavili Rolls i Royce prije više od stoljeća.