TRI SU GODINE prošle od smrti jednog od najboljih košarkaša koje je svijet ikada vidio. Maglovitog jutra 26. siječnja 2020. godine Kobe Bryant s kćerkom Giannom i još sedmero ljudi poginuo je u padu helikoptera koji ih je prevozio na košarkašku utakmicu Giannine ekipe, kojoj je Kobe bio trener.

Kobe je nepune četiri godine ranije završio 20 godina dugačku NBA karijeru, koju je cijelu proveo s LA Lakersima i osvojio pet naslova prvaka. U tih 20 godina ostavio je košarci nebrojive trenutke za pamćenje i bio uzor generacijama koje dolaze. Ako je u pitanju individualna iznimnost, najpamtljiviji od tih trenutaka imao je godišnjicu četiri dana ranije, 22. siječnja.

Druga najbolja utakmica u povijesti NBA lige

Na taj je datum 2006. godine Bryant Toronto Raptorsima zabio 81 poen, što je i danas drugi najbolji učinak u povijesti NBA lige, nakon nedostižne stotke Wilta Chamberlaina New York Knicksima 1962. Ako je itko ikada imao priliku dohvatiti Wilta, bio je to Kobe te večeri, što je s vremenskim odmakom i sam konstatirao.

Zaista, promašio je "čak" 18 od 46 lopti koje je uputio na koš, pa i dva od 20 slobodnih bacanja, bilo je tu prostora da se rekordu barem dodatno približi. No za većinu ljudi, zbog vremenskog odmaka od Chamberlainova pothvata i nepostojanja videosnimki, bila je to apsolutno najbolja individualna izvedba koju su u životu vidjeli.

Bilo je to u drugoj sezoni nakon rastanka sa Shaquilleom O'Nealom, s kojim je osvojio tri uzastopna naslova od 2000. do 2002. Vrlo osrednju momčad Lakersa uveo je u doigravanje, u kojem je ispala u prvom krugu, ali individualno je rušio rekorde, postizao u prosjeku 35.4 poena.

Mjesec dana ranije Dallasu je zabio 62 za samo tri četvrtine i ostavio rekord "za neki drugi put". U siječnju je Clippersima ukrcao 50, a Sacramentu 51. Tri dana kasnije u Staples Center su stigli Raptorsi i odlučili igrača u takvoj napadačkoj formi čuvati jedan na jedan, bez udvajanja, izazivajući ga da ih sam pobijedi. I upravo to je i učinio.

Iako je na početku ta taktika palila i Raptorsi su imali prednost od 14 poena, kad se Kobe zahuktao, uslijedio je veliki preokret i Lakersi su uvjerljivo slavili 122:104. Jalen Rose, danas popularni TV analitičar, bio je Kobeov čuvar većim dijelom utakmice te se više puta prisjećao kombinacije divljenja i nemoći koju je proživljavao te večeri. 

Pizza sa salamom, sok od grožđa i Simon&Garfunkel

Snimku te povijesne utakmice Kobe nije gledao sve dok sedam godina poslije nije prikazana na televiziji povodom godišnjice. Imao je slobodnu večer između dva gostovanja s Lakersima te ju je pratio u hotelskoj sobi. Odlučio je na Twitteru prenositi svoje misli kako je utakmica tekla te je usput otkrio niz detalja koji su utakmici prethodili i koji su se tijekom nje odvijali.

"Mladenački metabolizam. Upravo sam pojeo pizzu sa salamom i sok od grožđa", započeo je Bryant s tvitanjem, otkrivši svoj nimalo sportski obrok uoči povijesne utakmice. Nešto kasnije, odgovarajući na pitanje fana, podijelio je da je uoči utakmice slušao Sound of Silence, legendarni hit Simona i Garfunkela koji bi malotko odabrao za nabrijavanje pred igru.

Pitali su ga i koliko ga je različitih igrača pokušalo čuvati te večeri. "Svi, a nijedan", odgovorio je Kobe. Kako je utakmica odmicala, nije mogao vjerovati da je neke šuteve promašio. "Mogao sam zabiti 100", napisao je. Neki suigrači nisu se slagali.

Da ga je Phil Jackson izvadio, izbili bi neredi

"Nakon treće četvrtine Lamar Odom mi je rekao: 'Ne možeš do 60.' A nakon još polovice i da ne mogu do 70." Čak 55 poena zabio je u drugom poluvremenu, a trener Phil Jackson želio ga je izvaditi iz igre kad je imao 77 jer je utakmica već bila odlučena. Razuvjerio ga je pomoćnik Frank Hamblen: "Ako to učinimo, izbit će neredi."

U tom je trenutku Kobe imao jedan poen manje od Chamberlainova drugog najboljeg učinka u povijesti. Do kraja je zabio još četiri poena, posljednja dva s linije slobodnih bacanja dok je Staples Centrom odzvanjalo: "MVP, MVP!"

Bryant je u svom prijenosu na Twitteru tada otkrio da je tenisice u kojima je igrao poslao Kući slavnih, ali i jedan dirljiv detalj. To je, naime, bila prva i jedina utakmica u životu u kojoj ga je uživo gledala baka, i to na djedov rođendan. Ispostavila se kao fantastičan izbor.

Nakon godina ispodprosječnosti Lakersa Kobe je 2007. dočekao trejd koji mu je za suigrača doveo Paua Gasola, s kojim je osvojio još dva naslova prvaka i zaustavio se na pet - jednom više od bivšeg suigrača Shaqa, ali jednom manje od uzora Michaela Jordana.

U većini se stvari samo izuzetno približio Jordanu, u ovoj ga je nadmašio

Kobe je, realno, bio Jordanova kopija, ali gotovo savršena, tek malo lošija od originala, pa tako i u broju naslova. Ali ono što je učinio tog 22. siječnja 2006. nije uspio ni Jordan. Iz prve je ruke o tome svjedočio Phil Jackson, koji je obojicu vodio do svih njihovih titula.

"To je bilo nešto za pamćenje, na drugoj razini. Vidio sam neke veličanstvene izvedbe, ali nikad prije ni jednu ovakvu", rekao je Jackson.

Nakon završetka karijere Lakersi su umirovili oba Bryantova dresa - 8, koji je nosio u prvih 10 godina karijere, i 24, koji je nosio u drugoj polovici. Ali i drugi igrači nosili su te brojeve. I drugi igrači osvajali su pet naslova prvaka. Broj koji će zauvijek obilježiti legendu o Kobeu Bryantu je 81.