AZ ALKMAAR ima jednu od najinovativnijih i najuspješnijih akademija u Europi. Nakon njihovog trijumfa u Ligi prvaka mladih, Sky Sports razgovarao je s Ericom Castienom iz BrainsFirsta kako bi saznao više o ulozi koju neuroznanost igra u regrutiranju mladih igrača nizozemskog kluba.

AZ je u travnju pobjedom protiv Hajduka 5:0 osvojio Ligu prvaka mladih postigavši 19 golova i primivši samo dva u nokaut-fazi. Njihovo osvajanje titule dokazuje status jedne od najboljih europskih akademija. To je priča o prepoznavanju i razvoju talenata.

Međutim, postoji nešto više u njihovom uspjehu od skautiranja i treniranja. Proces utvrđivanja u koje će igrače uložiti vrijeme traje puno desetljeće. U AZ-u su proučavali mozgove igrača od 12 godina kako bi bolje razumjeli njihov potencijal.

Testiraju mozgove mladih igrača

"AZ traži igrače koji su izvanserijski ne samo fizički, mentalno, taktički i tehnički već i kognitivno", kaže Eric Castien za Sky Sports. Osnivač je BrainsFirsta, organizacije koju je angažirao klub iz nizozemske Eredivisie da testira mozgove svojih mladih nogometaša.

"Ako ste na elitnoj razini sa 16 godina, možda čak igrate za reprezentaciju, ali stalno imate loše rezultate na našim testovima, tada vas AZ najvjerojatnije neće angažirati. Radi se o prepoznavanju budućeg potencijala, a ne onoga što igrač trenutno radi, kao što čine gotovo svi ostali klubovi."

Castienu i neuroznanstvenicima iz BrainsFirsta trebale su četiri godine da pokažu kako mogu identificirati moždane funkcije potrebne elitnom nogometašu. Nakon što su to učinili trebalo im je još šest kako bi dokazali da ih mogu koristiti za predviđanje budućih performansi. Sada i to mogu.

"Neki treneri su to zvali magijom, a drugi crnom kutijom"

Sam Castien nije znanstvenik, nego tek ljubazan Nizozemac sa znatiželjom koja ga je odvela na ovaj put. Putovanje ovog bivšeg novinara počelo je 2011. kada je pisao knjigu o prepoznavanju talenata u Real Madridu i Barceloni. Razgovor s trenerima bio je iskra koja je pokrenula sve.

"Svi unutar tih akademija znali su sve o talentu i oba su se kluba složila da se procjena tog talenta svodi na četiri faktora - fizički, mentalni, taktički i tehnički. Problem je bio što je postojao peti element koji nisu mogli identificirati."

"Neki tamošnji treneri zvali su to magijom. Drugi su to zvali crnom kutijom. Ili to imaš ili nemaš, ali nitko nije znao što je to. Je li to bilo treće koljeno ili jedanaesti zub? Ne, bilo je ovdje gore, unutar mozga. To je za njih bila crna kutija."

"Nisu bili glupi. Intuitivno su shvatili da postoji nešto odlučujuće do čega nisu mogli doći. Bili su toga svjesni, ali nisu to mogli dekodirati i transformirati u opipljive podatke. To je ono što smo učinili s klubovima poput AZ Alkmaara", izjavio je Castien.

Neuroznanost i nogomet

Polazište je bilo razgovarati s dvoje neuroznanstvenika sa Sveučilišta u Amsterdamu. Rugali su se pojmu magije, no znanstveno je objašnjenje bilo jasno. Ovdje se radilo o funkciji mozga i ne samo da to nije bila magija, već su je uspjeli izmjeriti.

Castienova uloga bila je spojiti dva svijeta - neuroznanost i nogomet: "Želio sam napraviti most između dva načina razmišljanja kako bih dekodirao magiju i shvatio inteligenciju unutar igre." Posjetio je najveće klubove u Nizozemskoj.

"Objasnio sam im da elitni nogomet primarno nije fizička aktivnost, nego moždana. Mišići i pluća su sekundarni, mozak je primaran. Vi biste to nazvali magijom. Ali ne možete mjeriti magiju, a ja mogu mjeriti funkcije mozga", ističe Castien.

Nogometni klubovi žele pobijediti i zaraditi novac

Do 2016. godine njihovi testovi, koji se sada provode u obliku igara, mogli su ispitati različite dijelove mozga analizirajući pamćenje, predviđanje, raspon pažnje i samokontrolu. "Sada postoji oko 1500 podatkovnih točaka pa svatko to radi drugačije", kaže Castien.

Kako su mu objasnili šefovi u AZ-u, tada tek počinje težak posao. Nogometni klubovi nisu čisto akademske ustanove. Oni žele pobijediti i zaraditi novac. Jedna je stvar bila identificirati što čini elitnog igrača. Njihov cilj je bio to predvidjeti.

Svaki igrač AZ-a imao je rezultat testa, neovisno o ocjenama trenera. BrainsFirst im je rekao tko ima veći kognitivni potencijal. "Morali smo pokazati da naša skupina potvrđenih igrača radi bolje tijekom šest godina", kaže Castien.

"To smo i učinili. Jedna je studija pokazala da je grupa s najboljim kognitivnim rezultatima u svojoj dobnoj skupini razvila tržišnu vrijednost šest do sedam puta veću od grupe s najlošijim rezultatima. To pokazuje da morate ulagati u inteligentne igrače", napominje Castien.

"Slažem se kao ljudsko biće. To je grubo. Ali ne radi se o općoj inteligenciji"

"Svi kažu da je to logično. OK, hoćete li mi reći da znate da je 15-godišnji nogometaš dovoljno inteligentan da uspije osam godina kasnije? Ne možete. Ali mi možemo, to je naša funkcija. Nismo izmislili mozak, već smo povezali njegove funkcije s terenom", pojašnjava.

Kada Castien počne govoriti o mjerenju "prefrontalnog korteksa u prednjem dijelu glave" 12-godišnjeg dječaka, pojavljuje se osjećaj nelagode. Ovo izgleda kao nešto iz Minority Reporta, djeca su proglašena krivima za predzločin jer nisu bila dovoljno pametna.

Castien prihvaća poantu: "Slažem se kao ljudsko biće. To je grubo. Ali ne radi se o općoj inteligenciji. Ne zanima nas to. Radi se o tome što vas čini inteligentnim i uklapa li se to u elitni nogomet. Za mene je donošenje odluka o talentima na temelju mišljenja i subjektivnog zaključivanja još nepravednije", smatra. Testovi su barem objektivni.

"99 posto ljudi ne može zadovoljiti moždane zahtjeve u Premier ligi"

"Ako na testovima nemaš zelenu krivulju sa 16 godina, nećeš je imati ni s 22 godine. To nije baš privlačna ideja za ljude jer vole vjerovati da mogu bilo koga učiniti boljim. Mogu, ali elitni nogometni klubovi zahtijevaju od igrača da budu izvanredni", kaže Castien.

"Zbog toga nikada kategorički ne kažemo da ovaj igrač neće uspjeti. Mi kažemo je li vjerojatnost veća ili manja. Ako morate nadoknaditi lošu izvedbu mozga na specifičnim nogometnim vještinama, onda je niska vjerojatnost da ćete uspjeti na elitnoj razini", pojašnjava.

"U AZ-u imaju određenu razinu kognitivnih rezultata koje talenti u akademiji moraju zadovoljiti. Ako nemaju, a drugi pokazatelji nisu dovoljno jaki da to kompenziraju, reći će kako je malo vjerojatno da će ulaganje donijeti povrat novca", nastavlja Castien.

"Klubu dajemo samo ovaj jedan dio slagalice. Ako ovaj dio nije na visokoj razini, onda je ulaganje visokorizično. Znam da zvuči grubo, ali možete li vi zadovoljiti moždane zahtjeve u Premier ligi? 99 posto ljudi ne može", napominje.

Castien se sam testirao više od 100 puta

Castien bi to trebao znati. Sam se testirao više od stotinu puta. Na vlastitom primjeru ilustrira koliko je teško biti elitni sportaš bez obzira na tijelo. On je obrazovan i pametan čovjek, ali nema mozak elitnog nogometaša.

"Moj kapacitet za prikupljanje informacija je visok. Mogu obraditi puno toga, ali potrebno mi je vrijeme. To nije dobro jer na terenu treba biti brz. Moje vrijeme reakcije je dobro, dovoljno dobro čak i za elitni nogomet, no ne mogu dovoljno brzo prebaciti pozornost", otkriva te dodaje:

"Uvijek sam dva ili tri koraka iza i to nije nešto što mogu istrenirati. Tako mi radi mozak. To je dobro funkcioniralo u školi i na fakultetu. Imate li nekoliko minuta da prikupite informacije, nije problem. Međutim, na terenu nemate nekoliko minuta."

Prelazak iz slabije u jaču ligu

Castien se pita može li to objasniti neke razlike unutar elitnog nogometa. "Vidjeli ste da igrači, kada odu iz nizozemske u englesku ligu, kažu kako im je čudno jer presporo reagiraju", kaže i nastavlja:

"Kondicijski trener bi ih trebao učiniti eksplozivnijima, pokušati ih ojačati. Možda je to dobra ideja, ali također je dobra ideja otkriti šalje li mozak poruke dovoljno brzo da mišići shvate što trebaju učiniti."

"Vjerojatno će taj dio postajati važniji. Nogomet danas postaje sve brži, zahtjevniji i kompleksniji. Nema više klasičnih krilnih igrača, već imate igrače koji mijenjaju zone, što je kompleksnije za mozak", objašnjava Castien.

"Ako imate manje prostora i manje vremena, morate brže rješavati probleme. Ne kažemo mi da nogomet traži pametnije igrače, već nogomet sam poručuje da zahtijeva pametnije igrače. Pomažemo im da prepoznaju one koji mogu ispuniti zahtjeve", tvrdi.

"Guardiola intuitivno shvaća da su mu potrebni takvi igrači"

U praksi je vrlo vjerojatno da se mnogi u najboljim klubovima i sami izdvajaju. "Igrači kao što su Kevin De Bruyne i Ilkay Gundogan u Manchester Cityju su dobri primjeri. Mislim da Pep Guardiola intuitivno shvaća da su mu potrebni takvi igrači", kaže Castien.

"To je kao u školi. Ako ste učitelj 25 djece i petero je vrlo nadarenih, ipak morate obratiti pozornost na one koji nisu nadareni. Događa se da se darovita djeca dosađuju i budu frustrirana. Možda počnu slabije raditi jer nemaju izazov", opisuje.

"Tako je i u nogometnim klubovima. Trener mora zahtjevnost i tempo treninga prilagoditi većini ili čak kognitivno slabijima. To nije ono što želite jer trening treba biti zahtjevniji od utakmica", nadopunjuje se.

"Kao i kod Navy Sealsa (američka ratna mornarica, op. a.), situacije u stvarnom životu trebale bi biti manje teške od situacija u kojima ste se našli tijekom obuke. Morate trenirati na višoj razini od one na utakmici, ali većinu vremena je suprotno, nažalost", zaključuje.

AZ-ova prednost

Sve nas to vodi natrag u AZ, gdje im njihova predanost identificiranju tog "petog elementa" daje prednost u odnosu na ostale. Drugi će ih na kraju sustići. Zasad se nadaju da će uživati u tim prednostima zbog svoje želje da misle drugačije.

"Postoji velika razlika između klubova. Nikome nije novost da su veći klubovi navikli razmišljati da mogu pogriješiti jer imaju dovoljno novca kako bi ispravili pogrešku. Klubovi pretendenti moraju biti pametniji od njih", navodi.

"Klubovi poput AZ-a puno su otvoreniji. Ako samo namjeravaju kopirati jače momčadi, znaju da će izgubiti. Moraju to učiniti drugačije kako bismo im pomogli da drugačije vide talente i identificiraju ove slijepe točke kada je u pitanju bazen talenata."

AZ je u finalu juniorske Lige prvaka razbio Hajduk 5:0

Moć europskih superklubova ograničava AZ-ove ambicije. Novac obično na kraju pobjeđuje. Ali zagrebite po površini i povremeno ćete vidjeti gdje se najbolje radi. U Ženevi se u travnju pojavio upravo takav primjer.

AZ je u finalu Lige prvaka mladih razbio splitski Hajduk 5:0 i to nije bilo slučajno. Prije toga su već pobijedili Eintracht Frankfurt istim rezultatom. U šesnaestini finala Barcelona je poražena s 3:0. U četvrtfinalu je Real Madrid srušen s 4:0.

Za Castiena, čovjeka kojeg su ti španjolski divovi nadahnuli da se upusti u dekodiranje magije, bio je to trenutak za razmišljanje: "Ne samo da su pobijedili Barcelonu i Real Madrid nego su to učinili s mladim igračima koje je testirao BrainsFirst", kaže za kraj.