NIJE TAJNA da Manchester Unitedu očajnički treba novi broj 9. Odlazak Cristiana Ronalda prošlog studenog ostavio je zjapeću rupu u momčadi, a Wout Weghorst, koji je stigao na posudbu iz Burnleyja, nikada nije postao odgovarajuća zamjena. United je odustao od potpisivanja ugovora s Weghorstom, koji je uspio zabiti samo dva puta u 31 nastupu otkako je u siječnju stigao na Old Trafford.

To ostavlja trenera Erika ten Haga samo s Anthonyjem Martialom kao prirodnim središnjim napadačem, a dosad je itekako svjestan da se u francuskog nogometaša opterećenog ozljedama ne može pouzdati, piše goal.com. Istodobno Marcus Rashford napreduje nakon prve sezone u kojoj je zabio 30 golova, ali uvijek mu je bolje odgovarala uloga na lijevoj strani nego središnjeg napadača.

United treba nemilosrdnog strijelca, a pripisuje im se interes za neke od najboljih europskih igrača. Ten Hagov prvi uži izbor navodno je uključivao Tottenhamovog talismana Harryja Kanea, Napolijevu senzaciju Victora Osimhena i Randala Kolo Muanija iz Eintracht Frankfurta. Unitedu se Kane pokazao preskupim, kao i Osimhen. Veze s Kolo Muanijem također su se ohladile.

United je odabrao devetku

Tu dolazimo do Rasmusa Højlunda. Nakon dugih pregovora, United je konačno dogovorio ugovor za Højlunda vrijedan 75 milijuna eura plus 10 milijuna eura u bonusima. Trebao bi potpisati petogodišnji ugovor - što je pokazatelj da Crveni vragovi računaju da će on postati njihov dugoročni broj 9.

Højlund je 2022./2023. imao odličnu sezonu u Serie A, ali je li spreman voditi liniju jednog od najvećih klubova svjetskog nogometa? Goal ispituje njegov potencijal... Højlund je odrastao u Kopenhagenu u Danskoj i oduvijek mu je nogomet u krvi. Njegov otac Anders igrao je kao profesionalac u danskoj prvoj ligi. I Anders je dao sve od sebe da pomogne Rasmusu i njegovoj mlađoj braći blizancima, Emilu i Oscaru, da krenu sličnim putem.

Rasmus je obećavao od vrlo ranog djetinjstva i počeo je učiti svoj zanat u Horsholm-Usserod Idrætsforeninu, prije nego što se priključio nogometnim akademijama u Brondbyju i Holbaeku. Klub iz njegovog rodnog grada naposljetku ga je pozvao 2017. godine, a talentirani napadač je odmah ostavio dojam za U19 momčad FC Københavna, postigavši 15 golova u prve 22 utakmice.

Postepeno je gradio karijeru

Njegov seniorski debi konačno se dogodio u listopadu 2020. godine u Superligaen srazu s Aarhusom, a zatim će upisati 32 nastupa u svim natjecanjima za FC København. No Højlund je za to vrijeme zabio samo pet golova, a klub nije oklijevao prodati ga kada je u siječnju 2022. stigla ponuda austrijskog Sturma iz Graza.

Højlund je prešao u Graz za samo 1.9 milijuna eura i odmah ostavio trag na stadionu Liebenauer. Dvaput je zabio u svom debiju za klub, ostavivši Tirolovog braniča Raffaela Behouneka potpuno zatečenog. "Vrijedit će svakog penija. On je apsolutni stroj. Kada ima prostora, jako ga je teško obraniti", rekao je Behounek za Laola1.

Trener Graza Christian Ilzer ubrzo je shvatio da je Højlund drugačija klasa od svojih kolega u svlačionici: "Højlund je uvijek bio samouvjeren momak. Čak se čini drskim ako ga ne poznaješ. Ima talent, brzinu i natprosječnu nogometnu inteligenciju."

Graz je uz pomoć Højlunda završio drugi u austrijskoj Bundesligi iza Red Bull Salzburga, kvalificirajući se za play-off Lige prvaka. Dinamo iz Kijeva na kraju je blokirao napredovanje Graza, ali je Højlund postigao njihov jedini gol u dvije utakmice dok je sjajno započinjao sezonu 2022./2023.

Start u Atalanti nije bio obećavajuć

Højlund je postigao pet golova u svojih prvih pet nastupa u Bundesligi, što je dovelo do interesa Newcastlea i Club Bruggea. Atalanta je ipak pobijedila u utrci za njegov potpis, jer je Graz krajem kolovoza prihvatio ponudu talijanskog kluba od 17 milijuna eura.

Ubrzo nakon dolaska u Bergamo, Højlund je prvi put pozvan u reprezentaciju Danske, a na klupi se prvi put našao u nezaboravnoj pobjedi nad Francuskom 2:0 u Ligi nacija. Talentirani frontmen također se morao naviknuti na ulogu među zamjenama u prvih nekoliko mjeseci u Atalanti.

Højlund je započeo samo četiri utakmice Serie A za Atalantu između rujna i prosinca, ali se našao u postavi Gian Piera Gasperinija u nastavku sezone. Danski internacionalac zabio je u svakom od svoja prva četiri nastupa u 2023. godini, što je pripremilo nevjerojatnu izvedbu u Rimu.

Atalanta je bila autsajder kada se suočila s Lazijem na Stadio Olimpicu 11. veljače, nakon što je izgubila utakmicu na svom terenu ranije tijekom sezone. Ali Højlund je od prve minute maltretirao domaću obranu i zamalo postigao dva spektakularna solo gola unutar prvih 48 minuta. U oba navrata bio je za dlaku neuspješan.

Højlund je na kraju postigao pogodak koji je svojom igrom zaslužio nakon sat vremena, ubacivši loptu iz blizine nakon što je zahvatio ubačaj Ademola Lookmana. Pogodak je zapravo zapečatio pobjedu Atalante od 2:0, a Gasperini je hvalio Højlunda nakon posljednjeg zvižduka.

"Højlund ima taj duh, energiju, intenzitet, ali i tehničku kvalitetu koja je jednostavno izvanredna. Ali ima i prostora za napredak. Vrlo je brz, trči ispod 11 sekundi na 100 metara, a i to bez previše truda. S obzirom na svoju visinu ima nisko težište i može pomicati noge vrlo brzo. Uvjeren sam da će imati sjajnu karijeru, svakim je danom sve jači", rekao je novinarima trener Atalante.
Bio je to trenutak u kojem se Højlund predstavio kao jedan od najblistavijih mladih igrača Europe.

Živnuo je kad je propustio SP

Højlund se u ožujku vratio u reprezentaciju i debitirao u prvom kvalifikacijskom okršaju za Euro 2024. protiv Finske. Zabio je briljantan hat-trick i donio momčadi Kaspera Hjulmanda pobjedu od 3:1, a potom je postigao još dva pogotka u iznenađujućem porazu od Kazahstana u drugom kolu.

U roku od tjedan dana Højlund je postao nezamjenjiv. Izostavljanje iz danske momčadi za Svjetsko prvenstvo 2022. četiri mjeseca ranije samo je ojačalo njegovu odlučnost, a Hjulmand je čvrsto uvjeren da je njegova odluka bila najbolja, unatoč ranoj eliminaciji njegove momčadi u Kataru.

"Nema sumnje da je izostanak sa Svjetskog prvenstva bio dobar za Rasmusa. Tijekom tog razdoblja trenirao je izuzetno dobro i naporno. Stekao je bolje razumijevanje jezika, trenera Gasperinija i Atalantine taktike. Sretni smo što je stigao tu gdje je sada", rekao je danski izbornik nakon utakmice s Finskom.

Højlund je nastavio briljirati za Atalantu nakon reprezentativne stanke, a sezonu je završio s respektabilnih 10 golova i četiri asistencije iz 34 nastupa u svim natjecanjima. Gasperini zna da ima dijamant u rukama, ali je upozorio da si ne može priuštiti da počiva na lovorikama.

"Ima vrlo važne kvalitete i pokazao ih je. On je jako mlad i ne smije misliti da nema više što naučiti. Stepenice za napredak su beskrajne, ne smije izgubiti poniznost i mentalitet", rekao je talijanski trener nakon što je u travnju vidio još jednu Højlundovu blistavu igru u 3:1 pobjedi protiv Cremonesea.

United je njegova šansa karijere

Højlund ima ugovor na stadionu Gewiss do 2027. godine, ali čini se malo vjerojatnim da će dugo ostati u Atalanti. Gasperinijevo upozorenje proizlazi iz njegove želje da izbjegne gubitak ključnog člana svoje momčadi, ali činjenica je da je Højlund već prerastao Atalantu - a United bi mogao biti najbolje mjesto za njega da otključa svoj puni potencijal.

"Nisam očekivao da će biti ovako jak. Kad je došao, njegove kvalitete su bile uočljive, ali možda je nedostajalo malo prvog dodira i kondicije. Sada ima nevjerojatnu brzinu i izdržljivost svih 90 minuta", rekao je Marten de Roon iz Atalante o Højlundu. To dovoljno govori koliko ga visoko cijene u Bergamu.

Kapetan kluba Rafael Toloi bio je na sličan način otvoren u svojim pohvalama danskom frontmenu: "Højlund je veliki talent, fizički jak i ima brzinu. Ima sve što mu treba da bude sjajan i radi s pravim trenerom i pravom momčadi."

Blagoslovljen impozantnim fizičkim osobinama, Højlund je također varljivo brz i inteligentan kada je u pitanju mjerenje njegovih prodora. Uspješno nosi loptu u tranziciji i može se pohvaliti izvrsnim instinktima u kaznenom prostoru, a braniči često zaostaju pokušavajući ga pratiti.

Højlund ne rasipa energiju. Mnogi napadači modernog doba imaju tendenciju zalaženja u širinu, ali Danac se drži u sredini i neprestano radi na kanalima, dok većinu svojih udaraca na gol upućuje unutar šesnaesterca. Ima urođeni osjećaj za priliku kao i kliničku oštrinu koja odgovara njegovoj radnoj brzini i vještini. Højlund izgleda kao idealan za Premier ligu, pa čak i za United.

Sa suigračima kao što su Bruno Fernandes, Rashford i Casemiro, Højlund bi imao priliku za dobar početak na Old Traffordu. Također se čini da dijeli istu crtu arogantnosti kao i neke od sjajnih devetki Crvenih vragova iz prošlosti - sve što mu treba je platforma da se dokaže.

Ten Hag će morati biti strpljiv

Højlundov uspon bio je izvanredan, ali lako je zaboraviti da je početkom godine još uvijek bio tinejdžer. Ima sve kvalitete da bude vrhunski igrač, ali njegov razvoj još nije završen u ovoj fazi karijere. Kada je u pitanju njegova opća vezana igra, Højlund još uvijek može biti prilično nestalan. On nije najuspješniji dodavač i njegovo donošenje odluka u posjedu lopte svakako treba poboljšati.

Danski se napadač s vremena na vrijeme predugo zadržava na lopti, što suparniku daje priliku uzvratiti i ugasiti svaku opasnost. Također je bio sklon pretjerivanju s loptom tijekom igranja u Atalanti, prečestom igranju spuštene glave i propuštanju dodavanja suigraču u boljoj poziciji kao rezultat toga.

Ako United uspije dogovoriti transfer Højlunda, bit će potrebno strpljenje. Konačna vizija Ten Haga je izgraditi momčad sposobnu dominirati posjedom lopte, na isti način kao i Manchester City, s brzim izmjenama dodavanja kojima se daje prednost razbijanju linija u odnosu na metodičniji pristup.

Neminovne usporedbe s Haalandom

Crveni vragovi već su opasni u protunapadima, a Højlund bi se dobro uklopio u njihov trenutni profil napadača. Ali mora usavršiti svoje tehničke vještine kako bi dosegao sljedeću razinu. Højlundovo robusno tijelo i nemilosrdan stil igre prirodno su doveli do usporedbi Haalandom, koji se također proslavio u austrijskoj Bundesligi u Salzburgu.

"Može se uspoređivati Rasmusa i Haalanda. Po nekim karakteristikama su slični. Obojica su vrlo brzi, dijele odlučnost i želju da uvijek daju gol", rekao je trener Graza Ilzer.

Gasperini je također istaknuo sličnosti između dvojice igrača, ali Højlund je inzistirao na tome da se još ne može uspoređivati s Norvežaninom: "Kao što sam već mnogo puta rekao, ne bih se htio uspoređivati s njim jer on je zvijer, on je lud! Vidim sličnosti: on je brz, ja sam također brz; obojica igramo lijevom nogom; on je snažne građe kao i ja. Nadam se da mogu dostići njegovu razinu, ali morat ću jako naporno trenirati i biti još više fokusiran na terenu."

Højlund i Haaland zasigurno dijele istu prisutnost duha u posljednjoj trećini terena, a obojica su vješta kada je u pitanju tajming udarca. Zvijezda Atalante također je čudovište za presing i, baš poput Haalanda, često tjera braniče na pogreške nemilosrdno ih maltretirajući tijekom utakmice.

Højlund zaostaje za Haalandom u smislu količine udaraca, što donekle objašnjava zašto je Cityjev golgeter toliko superioran. Međutim, Højlund ima potencijala za postizanje većeg broja golova, s obzirom na činjenicu da je bolji od Haalanda sa svojom slabijom desnom nogom i predstavlja malo veću prijetnju u zraku.

To što ga nazivaju novim Haalandom ne čini Højlundu nikakvu uslugu, ali on također ima potencijal ostaviti dugoročni trag na Premier ligi ako bude raspoređen u pravom sustavu. Jedino je pitanje je li on spreman dosljedno igrati na najvišoj razini.

Može ubrzati Ten Hagovu revoluciju

Budući da je selidba na Old Trafford očito neizbježna, dobro će mu doći i to što je vjerni navijač Crvenih vragova: "Sad kad već pitate, neću skrivati činjenicu da sam veliki navijač Manchester Uniteda", rekao je Højlund u siječnju te dodao: "To bi bila jedna od najvećih stvari za mene, ali naravno, to ne znači da bih odbio druge velike klubove ako ponude stignu u nekom trenutku."

Zvijezda Atalante očito ne skriva ambicije. Højlund je bio izravno upitan o Unitedovom interesu za njegove usluge početkom ovog ljeta, te je još jednom bio iskren o izgledima za potencijalni transfer: "To je ogroman klub, tako da sam očito učinio nešto dobro ako se priča da me žele. Moramo vidjeti što će se dogoditi. Pretpostavljam da bi se mnogo toga moglo dogoditi za dosta napadača ovog ljeta, budući da mnogi klubovi traže broj 9. Tu će se nešto sigurno dogoditi, a onda ćemo morati pričekati i vidjeti hoću li biti uključen u to."

Prelaskom u Manchester Højlund bi se povezao sa svojim sunarodnjakom Christianom Eriksenom, koji je dao svoj doprinos poticanju glasina o transferu. "Mogu ga vidjeti u Manchester Unitedu, ali nisam ga preporučio Eriku ten Hagu. On je fantastičan tip i dobar igrač i stvarno se sjajno razvio u Atalanti", rekao je Eriksen za Ekstra Bladet.

Čini se da su se zvijezde posložile za Højlund i ima smisla da United uđe u proračunat rizik za mladog Danca. Nakon što smo gledali kako Haaland vodi City do još većih visina, United mora odgovoriti. Højlund možda nije toliko plodan kao Terminator iz Norveške, ali bi mogao biti upravo ono što Ten Hagu treba da ubrza svoju revoluciju na Old Traffordu.