UTAKMICOM Milana i Newcastlea od 18:45 na San Siru započinje nova sezona Lige prvaka po skupinama. Branitelj naslova je Manchester City, koji na svom Etihadu dočekuje Crvenu zvezdu, a Hrvatska ove sezone nema svog predstavnika u grupnoj fazi. Podsjetimo, prvak Dinamo je ispao od AEK-a uoči play-offa doigravanja i svoju europsku avanturu nastavit će u Konferencijskoj ligi.

Od 2024./2025. nema više grupa, počinje liga

Ovo će ujedno biti i posljednja sezona koja će se igrati u aktualnom formatu po skupinama. Umjesto dosadašnja 32 sudionika LP-a, ubuduće će ih biti 36. To znači 64 utakmice više nego do sada. Umjesto 125, igrat će ih se 189. Najveća promjena je transformacija prve faze natjecanja iz tradicionalne grupne u ligašku, u kojoj će se natjecati svih 36 klubova, ali ne svi protiv svih, nego podijeljeni prema koeficijentima.

Svakom od sudionika bit će zajamčeno minimalno osam utakmica ligaške faze protiv osam različitih klubova, i to po četiri meča doma i u gostima. To je povećanje broja garantiranih utakmica u odnosu na aktualnih šest protiv tri suparnika u skupini. 

Zbog povećanja broja utakmica Liga prvaka će se prvi put u povijesti igrati i u siječnju. Nakon što se završi to "prvenstvo Lige prvaka", osam prvoplasiranih klubova plasirat će se u nokaut-fazu, a klubovi od 9. do 24. mjesta igrat će play-off koji će dati preostalih osam sudionika osmine finala.

U prvenstvu Lige prvaka neće igrati svi sa svima

Poraženi klubovi iz tog doigravanja nastavit će natjecanje u Europa ligi. Klubovi koji osnovnu fazu LP-a završe u zadnjoj trećini, od 25. do 36. mjesta, ispadaju iz Europe. Važna promjena vezana je uz spomenuti play-off za drugu polovicu mjesta u nokaut-fazi. U njemu će se moći susresti klubovi iz istih zemalja. Sada i do 2024. jedni protiv drugih mogu igrati tek od četvrtfinala.

Najveća polemika vodila se oko kriterija po kojem će se odabrati četiri nova, dodatna sudionika Lige prvaka. UEFA je željela maksimalno zaštititi posrnule ili pale velikane poput Manchester Uniteda, Juventusa ili donedavno Barcelone, točnije učiniti sve kako oni ne bi ostali bez nove Lige prvaka, sve i da nacionalna prvenstva završe ispod četvrtog mjesta.

Planirala je dva mjesta u LP-u svake sezone davati klubovima koji ih nisu izborili u državnim ligama, ali su "povijesno zaslužili" imati ih. Želja UEFA-e bila je da ta dva mjesta dobivaju velikani koji imaju najviši klupski koeficijent u Europi zadnjih pet godina.

UEFA nagrađuje po koeficijentu

Ovo je izazvalo ogorčenje klubova poput West Hama, Leicestera i Eintrachta, kojima bi navedeno pravilo uzimalo Ligu prvaka čak i ako prvenstvo završe ispred nekog kluba kojem bi Liga prvaka bila zajamčena zbog povijesnih zasluga.

Umjesto njih, navedena dva mjesta dobivat će klubovi koji su nacionalna prvenstva završili kao prvi ispod crte za LP u ligama čiji klubovi su prethodne godine bili najuspješniji u eurokupovima. Treće bonus mjesto u LP-u dobivat će trećeplasirani klub u prvenstvu države koja je peta na UEFA-inoj tablici koeficijenata.

Trenutno taj klub ide u treće pretkolo LP-a, a ubuduće će izravno u Ligu prvaka. Četvrto mjesto dobivat će još jedan klub iz dijela kvalifikacija za LP koji se naziva "put prvaka", u kojem dakle sudjeluju nacionalni prvaci država čiji šampioni nemaju zajamčeno mjesto u LP-u.

Velikoj četvorci i do sedam mjesta

Evo kako: prvoj četvorci je to zajamčeno, peti bi mogao ući zahvaljujući nacionalnom koeficijentu od sezone ranije, zatim šesti kao osvajač Lige prvaka te sedmi kao pobjednik Europa lige. Naravno, pod uvjetom da osvajači eurokupova sezonu nisu završili među prva četiri u prvenstvu. Ovakav rasplet je teško ostvariv, ali je teoretski moguć i zato se mora navesti. 

Projekcija UEFA-e je da će redizajnom Lige prvaka prihod od natjecanja porasti za čak 40 posto i to je dakako najvažnije i jedan od dva razloga zbog kojih se krenulo u sve ove revolucionarne promjene. Drugi je da se smiri pobunjene velikane koji su krenuli u odcjepljenje od UEFA-e i Lige prvaka pokretanjem Superlige.

Promjene i u ostalim UEFA-inim natjecanjima

Provedba te ideje stavljena je na čekanje jer će im novom Ligom prvaka opet biti olakšan ulazak u nju i povećana zarada od nje, pa su se javile brojne kritike da je UEFA Superligu, koju je brutalno i ekspresno ugušila, zamijenila svojom Superligom. 

Slična situacija dogodit će se i u Europa ligi i u Konferencijskoj ligi. U tim natjecanjima će također biti najvjerojatnije 36 klubova, iako još nije točno definirano po kojem sustavu. Europa liga će se gotovo sigurno igrati po sličnom sistemu, samo što će klubovi igrati osam utakmica u skupini, a u Konferencijskoj ligi šest, no to je još podložno izmjenama.