ŽIVOT počinje u četrdesetima, kaže izreka. I dok to obično nije slučaj u profesionalnom nogometu, branič iz San Marina Roberto di Maio još igra i uživa u novim iskustvima, piše BBC Sport. Kad je započeo kvalifikacijsku utakmicu za Euro 2024. protiv Sjeverne Irske, postao je najstariji igrač koji je debitirao za reprezentaciju u UEFA-inim natjecanjima s 40 godina i 193 dana.

Poraz 2:0 nije bio iznenađenje. San Marino je već 132 utakmice bez pobjede i na FIFA-inoj ljestvici rangiran je na posljednjem, 207. mjestu. Ali to nije obeshrabrilo Di Maia, koji sad ima 41 godinu i trebao bi zaigrati u uzvratnoj utakmici protiv Sjeverne Irske u subotu na Windsor Parku.

"Bio sam strašno ponosan zbog nastupa za San Marino", rekao je. "To je bila jedna od onih utakmica za koje se nisam morao nabrijavati. Adrenalin mi je bio tako visok da sam mogao trčati dva sata bez stajanja. Možda neki ljudi pitaju 'što ti to treba da igraš za San Marino koji gubi sve utakmice', ali takvi ne znaju što znači igrati za reprezentaciju."

"Sigurno to ne radimo zbog novca"

Di Maio se smjestio u sićušnoj, planinskoj republici okruženoj Italijom 2003. i igrajući nogomet upoznao svoju suprugu Cristinu, jednu od 33.700 državljana San Marina. Bio je to početak karijere pune selidbi, u kojoj je branič skupio više od 560 utakmica, između ostalih, za Nocerinu, Lecce i Catanzaro u Serie B.

Di Maio je službeno dobio državljanstvo 2023., nakon potrebnih 10 godina braka, ali i jedne godine odgode zbog administrativnih razloga. Sad igra za SS Cosmos u amaterskoj ligi San Marina.

Samo dva trenutačna reprezentativca su profesionalci. Treninzi se redovito održavaju navečer jer igrači imaju druge poslove - poput prodavača, računovođa i dekoratera - ili su studenti. "Sigurno to ne radimo zbog novca, nego zbog strasti", rekao je. "Dugo tu živim, San Marino me posvojio i postao moj dom."

Radi u nacionalnom nogometnom savezu kao trener mlađih kategorija zadužen za U-17 momčad. Kad se prvi put priključio reprezentaciji San Marina, u njoj je zatekao nekoliko svojih bivših učenika. "Na prvom treningu sam im rekao da me više ne moraju zvati 'šefe', nego Roberto", rekao je.

"Pozitivan rezultat je kad protiv Slovenije ne primiš gol 60 minuta"

Di Maio je igrao u svih šest ovogodišnjih kvalifikacijskih utakmica San Marina za Euro 2024. Pred 36.000 navijača u Kopenhagenu igrao je protiv veznjaka Manchester Uniteda Christiana Eriksena, čovjeka koji, kako govori svojim učenicima, "utjelovljuje nogomet".

Stoper zna da su utakmice San Marina 90 minuta prometa u jednom smjeru. "Mentalno se pripremamo za obrambenu utakmicu i ulazimo s drukčijim duhom. Bez toga bismo primali po 10 golova", rekao je.

"Ako se možemo fokusirati, žrtvovati se i pomagati jedni drugima, možemo doći do pozitivnog rezultata. To može biti poraz od Danske 4:0 ili kad primiš gol tek nakon 60 minuta protiv Slovenije", dodao je govoreći o ovogodišnjim kvalifikacijskim utakmicama.

Od svog međunarodnog debija 1990. San Marino je jedinu pobjedu ostvario 2004. protiv Lihtenštajna. Nadali su se još jednoj protiv autsajdera poput Sejšela i Svete Lucije prošle godine, ali tri prijateljske utakmice završili su s dva remija i porazom.

"Prošla je cijela vječnost", rekao je Di Maio. "Igrači i stožer željno očekuju trenutak radosti koji možemo slaviti. To bi bilo golemo. U kvalifikacijama je teško jer igramo protiv vrhunskih i drugorazrednih protivnika, moramo samo ograničiti štetu. Očekivanja su veća u Ligi nacija, gdje igramo protiv ekipa kojima smo bliže po snazi. Čak i ako su jači od nas, možemo igrati drukčije."

Tražiti od njih da prekinu niz bez pobjede protiv Sjeverne Irske na Windsor Parku u subotu vjerojatno je previše.

"Kao i svaka momčad koja igra protiv San Marina, Sjeverna Irska željet će ne samo pobijediti nego to učiniti uvjerljivo", dodao je Di Maio. "Na nama je da to iskoristimo. Što više vremena prođe, oni će postajati nervozniji. Ako uspijemo držati 'nulu', možda možemo izvući dobar rezultat. To bi bio san."

"Romantična strana nogometa ne smije biti zaboravljena"

Njihov stravičan omjer neke je ponukao da propitkuju njihovo sudjelovanje u natjecanjima. Nakon što je Engleska 2021. pobijedila San Marino 5:0 u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo, Gary Lineker nazvao je utakmicu "besmislenom" i predložio da se najslabije rangirane nacije međusobno natječu za pravo da igraju na višoj razini.

"Mislim da nije pošteno bilo kojoj naciji oduzimati snove", rekao je Di Maio. "Po meni uvijek postoji romantična strana nogometa koja ne smije biti zaboravljena. San Marino ima svako pravo, kao i mnoge druge male nacije, igrati protiv velikih zemalja. One i dalje moraju pobijediti na terenu da pokažu da su bolje."

S populacijom manjom od Accringtona, postoje limiti u napretku San Marina. Di Maio vjeruje da odgovor leži u izgradnji baze mladih i slanju igrača u Italiju da stječu profesionalno iskustvo.

"Trebamo polako napredovati da budemo kompetitivniji, barem protiv momčadi bližih nama po veličini i populaciji", kaže. "Da bismo na neki način postali bolji, moramo igrati prijateljske utakmice i ostvarivati rezultate. Vidjevši stvari iznutra, mislim da radimo pozitivne promjene."

Što se tiče budućnosti ovog veterana, on je odlučio uživati u svakom trenutku u nebeskoplavom dresu San Marina.

"Nadam se da mogu inspirirati ljude koji me gledaju svojom strašću, željom da igram i naporno treniram s 41 godinom te prenijeti to na one najmlađe koji žele biti nogometaši", rekao je. "Kad shvatim da mi tijelo ne može izvršiti ono što mozak traži od njega, prestat ću. Idem dan po dan, utakmicu po utakmicu i uživam."