WEB STRANICA, koju je osnovao bivši američki marinac koji sada živi u Rusiji, potakla je glasine da je ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski kupio dvije luksuzne jahte novcem od američke pomoći Ukrajini. Iako se radi o laži, dezinformiranje je bilo uspješno. Izmišljotina je uzela maha na internetu te su je tijekom rasprave ponavljali članovi američkog Kongresa koji su donosili ključne odluke o vojnoj potrošnji.

Tvrdnja je bila suluda: koristeći dva savjetnika kao opunomoćenike, Zelenski je platio 75 milijuna dolara za dvije jahte. Stvarnost je sasvim drugačija: ne samo da je ukrajinska vlada uvjerljivo demantirala priču nego dva dotična broda nisu čak ni prodana.

Unatoč tome što je lažna, priča je došla do članova američkog Kongresa, čiji čelnici kažu da će bilo kakva odluka o daljnjoj pomoći Ukrajini biti odgođena do sljedeće godine. Neki se, naime, žestoko protive daljnjoj potpori.

Kongresnica koristila laž o jahtama kao argument

Na X-u, bivšem Twitteru, republikanska kongresnica Marjorie Taylor Greene objavila je: "Svatko tko glasa za financiranje Ukrajine financira najkorumpiraniju novčanu prevaru u bilo kojem stranom ratu u povijesti naše zemlje." Uz tu objavu stavila je link na priču o Zelenskom i dvije jahte.

Tom Tillis, republikanski senator i zagovornik vojne pomoći Ukrajini, govorio je za CNN nedugo nakon što su senatori prošli tjedan održali sastanak iza zatvorenih vrata sa Zelenskim. "Mislim da se pojam korupcije pojavio jer su neki rekli da to ne možemo učiniti, jer će ljudi novcem kupovati jahte", rekao je Tillis pa dodao: "Zelenski je ljude razuvjerio u te ideje."

"Žele baciti naše bake i djedove u siromaštvo da bi ministar Zelenskog mogao kupiti još veću jahtu"

Tillis se sukobio s drugim republikanskim senatorom J.D.-om Vanceom, koji je također spomenuo Zelenskog i jahte u istom dahu.

Dok je raspravljao o proračunskim prioritetima u podcastu koji je vodio bivši savjetnik Donalda Trumpa Steve Bannon, Vance je rekao: "Postoje ljudi koji bi smanjili socijalno osiguranje, bacili naše bake i djedove u siromaštvo, zašto? Da bi jedan od ministara Zelenskog mogao kupiti veću jahtu?"

Iako su glasine o jahtama lažne, BBC je otkrio da je priči veliki poticaj dala web stranica povezana s Rusijom, koja se pretvara da se nalazi u Washingtonu. Istraživači kažu da je to "vjerojatno namjenski napravljen alat za pranje narativa povezanih s ruskom vladom".

"Vašingtonska" web stranica s korijenima u Rusiji

Priča se prvi put pojavila krajem studenog na opskurnom YouTube kanalu - onom sa samo nekolicinom sljedbenika i samo jednim videozapisom u feedu.

Sljedeći dan ga je preuzela stranica pod nazivom DC Weekly, zajedno sa slikama dviju jahti - pod nazivom Lucky Me i My Legacy - i dokumentima koji navodno potvrđuju prodaju brodova suradnicima Zelenskog.

No brokeri luksuznih jahti, kod kojih su oba plovila navedena za prodaju, rekli su da su optužbe lažne. Čini se da su prodajni dokumenti krivotvorine. I ne samo da ih nije kupio Zelenski ili njegovi bliski savjetnici, i Lucky Me i My Legacy još uvijek su na prodaju.

Priča DC Weeklyja potaknula je nagađanja na internetu. S pričom su se krenuli povezivati višestruki izvori te se proširila na nizu platformi, od Twittera do TikToka. Međutim, stranica DC Weekly nije, kao što joj ime implicira, niti tjednik - niti ima sjedište u glavnom gradu SAD-a.

Stranicu pokrenuo marinac koji se preselio u Rusiju još 2016.

Istraživanje Darrena Linvilla i Patricka Warrena, istraživača dezinformacija sa Sveučilišta Clemson, pokazuje da je DC Weekly pokrenuo John Mark Dougan, bivši američki marinac i policajac s Floride, koji se preselio u Rusiju 2016. godine.

Dougan je proveo tri godine kao zamjenik u uredu šerifa okruga Palm Beach, a nakon što je otišao 2009., pokrenuo je web stranicu šireći glasine o svojim bivšim poslodavcima.

Otkako se preselio u Rusiju, izmislio je da je novinar koji pokriva invaziju na Ukrajinu i proširio niz lažnih i neutemeljenih tvrdnji - na primjer da je Rusija pokušavala uništiti laboratorije biološkog oružja.

DC Weekly, otkrili su Clemsonovi istraživači, pun je vijesti kopiranih s drugih stranica ili su ih napisali AI chatbotovi. "Reporteri" stranice imaju lažna imena zajedno sa slikama glava kopiranih s drugih mjesta na internetu.

Osnivač stranice drži predavanja na akademijama povezanih s ruskom vladom

Pomiješane s prepisanim pričama, očito osmišljenima da stranici daju dojam legitimnosti, izvorne su teme više nego sumnjive vjerodostojnosti. Jedna takva priča bila je ona o jahtama koje je "kupio Zelenski", a Clemsonovi istraživači pratili su kako se priča proširila nakon što je DC Weekly objavio svoju verziju.

Dokazi koje su prikupili istraživači pokazuju da je stranica i dalje bila povezana s istim serverom kao i nekoliko drugih Douganovih web stranica. BBC Verify također je otkrio da se dio web stranice DC Weekly nalazi na poslužitelju u Moskvi.

Ranije ove godine Dougan je identificiran kao komentator tjednika DC kada je održao nekoliko predavanja na akademiji povezanoj s ruskim ministarstvom vanjskih poslova. "Prilično mi je očito da je Dougan dugo vremena bio uključen u rad DC Weeklyja i da je ostao povezan s infrastrukturom koja stoji iza njega", rekao je Warren.

Dougan tvrdi da je prodao DC Weekly prije par godina, kaže da se ne sjeća kome

Dougan je putem tekstualne poruke rekao da "odlučno poriče ove tvrdnje" te da je prodao DC Weekly za 3000 dolara prije nekoliko godina. Rekao je da se ne sjeća osobe kojoj ga je prodao i da je izgubio papirologiju jer je izbačen s platformi za plaćanje i izgubio pristup računima e-pošte zbog financijskih sankcija Rusiji. Kaže da nema nikakve veze s trenutnim radom stranice.

Istraživači kažu da je stranica dio mnogo veće proruske propagandne mašinerije.

"Stoji li ovaj određeni čovjek iza toga, to zapravo nije ni toliko važno", rekao je Warren pa dodao: "Ključna stvar je da je to važan element u vrlo značajnoj i učinkovitoj operaciji proruskog utjecaja koju treba razotkriti i razumjeti."

"Sve informacije u ovom članku su lažne. Zelenski i članovi njegove obitelji nemaju i nisu imali nikakve jahte", poručio je ured ukrajinskog predsjednika. BBC je za komentar zamolio Tillis i Greene, ali nije dobio odgovor.

Vanceov glasnogovornik je pak rekao: "Godinama su svi na Zapadu priznavali da je Ukrajina jedna od najkorumpiranijih zemalja na svijetu. Nekako su svi to zaboravili baš kad smo im počeli slati milijarde dolara inozemne pomoći."

Izmislili da je Olena Zelenska potrošila bogatstvo na nakit u New Yorku

Priča o jahti nabacuje laži jer oko korupcije, koja je dugotrajni problem u Ukrajini, postoje stvarne zabrinutosti. Suočavanje s korupcijom jedan je od testova koje bi zemlja morala položiti da bi se pridružila zapadnim institucijama poput Europske unije.

Prema Indeksu percepcije korupcije Transparency Internationala, Ukrajina je na 116. mjestu od 180 zemalja, iako su napori posljednjih godina doveli do značajnog poboljšanja njezine pozicije.

No, pozornost koja se pridaje stvarnim i tekućim problemima korupcije u zemlji je ništa u usporedbi s internetskim širenjem lažnih priča potkrijepljenim lažnim dokumentima i tajnovitim profilima na društvenim mrežama.

U listopadu je na društvenim mrežama široko rasprostranjena tvrdnja da je supruga predsjednika Zelenskog potrošila bogatstvo na nakit u New Yorku dok je ukrajinski predsjednik bio u gradu i razgovarao s Ujedinjenim narodima.

Kao i glasine o jahti, ova tvrdnja potječe s YouTube kanala s vrlo malo sljedbenika i samo jednim videozapisom. Video prikazuje ženu koja je rekla da je iz Benina. Tvrdila je da radi u Cartieru na Petoj aveniji u New Yorku.

Žena je pokazala račun od 22. rujna, s imenom Olene Zelenske na njemu i računom od 1.1 milijuna dolara za narukvicu, naušnice i ogrlicu.

Priča o nakitu i Oleni Zelenskoj postala viralna

Alati za prepoznavanje lica otkrili su blisko podudaranje između žene na videu i fotografija s profila na društvenim mrežama žene koja živi u Sankt-Peterburgu u Rusiji. Kad smo pogledali slike te žene, činilo se da se radi o istoj osobi kao na YouTube videu.

Priča je postala viralna na Facebooku, TikToku i Telegramu. Twitter profil ruskog veleposlanstva u Velikoj Britaniji ju je podijelio uz komentar: "Najbolja upotreba novca poreznih obveznika Ujedinjenog Kraljevstva ikada."

Ali račun je čista laž. Do 21. rujna Volodimir Zelenski i Olena Zelenska napustili su New York i otputovali u Kanadu. Jedna stranica na engleskom jeziku bila je ključna u širenju glasine - DC Weekly.

Niz članaka koji slijede isti obrazac

Istraživači BBC Verifya i Clemsona pronašli su niz članaka DC Weeklyja objavljenih između kolovoza i prosinca ove godine, koji su slijedili isti obrazac.

Članci su lažno tvrdili da je princ Andrew tajno posjetio Ukrajinu, da je Ukrajina opskrbljivala Hamas oružjem, da je američka neprofitna organizacija vadila organe u Ukrajini i da je administracija Zelenskog dopustila zapadnim tvrtkama da koriste ukrajinsko poljoprivredno zemljište za odlaganje toksičnog otpada.

Priče na DC Weeklyju često su objavljivane nekoliko dana nakon što su se optužbe prvi put pojavile na YouTubeu.

Osim DC Weeklyja, neke od tvrdnji - uključujući one o Cartierovu nakitu i jahtama - pojavile su se i na nekoliko prokremaljskih web stranica na engleskom jeziku, kao i na legitimnim web stranicama s vijestima u Africi koje prihvaćaju "sponzorirane" (plaćene) sadržaje.

Neke od priča preuzeli su drugi mediji i profili. Ali s pričom o jahtama, čini se da su ljudi koji stoje iza DC Weeklyja postigli razinu uspjeha koja im je prije izmicala – njihove navode ponavljaju neki od najmoćnijih ljudi u američkom Kongresu i tako utječu na ključne odluke.