MARIO ŠOŠTARIĆ (31) kroz ovu se godinu prometnuo u najubojitijeg strijelca hrvatske rukometne reprezentacije. Desno krilo mađarskog Pick Szegeda iza sebe ima fantastičnu sezonu u klubu, a to je prenio i na reprezentaciju. U prvom kolu protiv Japana zabio je šest golova i tako bio najbolji strijelac Hrvatske, a bio je odličan i na Euru u siječnju, kada je s 25 golova bio drugi najbolji strijelac reprezentacije.

Šoštarić je igrao za Sloveniju

Ipak, utakmica sa Slovenijom u drugom kolu Igara za njega će biti posebna jer je Šoštarić, naime, bivši slovenski reprezentativac. Za nacionalnu selekciju susjedne nam zemlje igrao je u periodu od 2012. do 2020. te je skupio 36 nastupa uz 69 golova.

Ipak, nije mu se bilo lako izboriti za značajnu minutažu jer je Slovenija na desnom krilu imala paklenu konkurenciju, počevši od Dragana Gajića, zatim Gašpera Marguča, a onda i Blaža Janca. Nakon nastupa na Euru 2020. dvije godine nije bio pozivan u reprezentaciju, a onda se javila Hrvatska.

Šoštarićeva obitelj je iz Slunja, ali on se rodio i odrastao u Sloveniji

Šoštarićeva obitelj dolazi iz Hrvatske, iz okolice Slunja, ali se krajem 1980-ih preselila u Sloveniju, gdje se Mario rodio i odrastao te na koncu i stvorio rukometnu karijeru. Kada mu je u ožujku 2022. stigao poziv zemlje iz koje vuče korijene, nije puno dvojio.

"Prvi kontakti krenuli su s tadašnjim izbornikom Hrvojem Horvatom, koji me zvao u trećem mjesecu 2022., nakon Europskog prvenstva u Mađarskoj. Kad me pitao želim li igrati za Hrvatsku, iste sekunde sam rekao da želim. I prije je postojala ta simpatija kod mene, volio bih da sam i prije mogao zaigrati za Hrvatsku, ali nikako nisam dočekao taj poziv", ispričao je Šoštarić prošle godine u intervjuu za Index i nastavio:

"No evo, poziv je stigao, papire sam riješio dosta brzo. Nije bilo teško donijeti odluku jer jednom kad te pozove izbornik i kaže ti da te želi vidjeti u hrvatskom dresu, to je iznimna čast. Nisam dugo razmišljao. Uz to nisam ni imao najbolji status u slovenskoj reprezentaciji, no to nije bio glavni razlog za moju odluku."

Na debi je čekao do prošle godine

Zbog pravila IHF-a Šoštarić nije mogao odmah zaigrati za Hrvatsku, nego je morao čekati da prođu tri godine od njegovog zadnjeg nastupa za Sloveniju. Prvu šansu za debi imao bi u četvrtfinalu Svjetskog prvenstva 2023., no Hrvatska do njega nije dogurala.

Tako je prvi nastup za Hrvatsku imao kod Gorana Perkovca u ožujku 2023. u kvalifikacijama za Europsko prvenstvo, na kojemu se odličnim igrama prometnuo u prvo desno krilo reprezentacije. Sada ga čeka sigurno najposebniji dvoboj na ovim Olimpijskim igrama, ogled s bivšim reprezentativnim kolegama, no možda je to i dobra šansa da pokaže Slovencima što su izgubili.