DINAMOV debakl protiv Bayerna u Ligi prvaka (9:2) koštao je posla trenera Sergeja Jakirovića. Bio je to najteži poraz u povijesti elitnog klupskog natjecanja, odnosno prvi put da je jedan klub zabio, a drugi primio devet pogodaka. Privremeni trener Sandro Perković uzdrmanu momčad je četiri dana kasnije odveo u Koprivnicu, gdje ju je dočekao posljednji Slaven Belupo.

Podravski prvoligaš, koji je bio u katastrofalnoj formi s jednim bodom nakon šest kola SuperSport HNL-a, činio se kao idealan protivnik za izlazak iz krize. Dinamo je poveo golom Brune Petkovića, ali su Koprivničani okrenuli na 4:1 zahvaljujući strijelcima Ljubanu Crepulji, Adrianu Liberu, Ivanu Dolčeku i Iliji Nestorovskom.

Bila je to jedna od najvećih pobjeda Slavena, ali i njegovog trenera Marija Kovačevića (49), koji je 20-ak dana ranije preuzeo momčad nakon što je smijenjen njegov kolega Ivan Radeljić (44). 

Kovačević radio vrlo dobar posao u Varaždinu, prebolio rak pluća pa nastavio nizati rezultate sa Slavenom

Kovačević je trenersku karijeru započeo s 32 godine. Vodio je mlađe uzraste i seniore niželigaških klubova Nedelišća, Međimurja, Poleta iz Svetog Martina na Muri, ludbreške Podravine i Mladosti iz Ždralova. Velik uspjeh ostvario je u drugom mandatu na klupi Varaždina, s kojim je izborio povratak u SuperSport HNL.

Kovačević je radio vrlo dobar posao u Varaždinu, držeći ga u prvoligaškom društvu bez straha od ispadanja. A onda se razbolio. U studenom 2023. objavljeno je da boluje od raka pluća. Vodio je momčad do prosinca, kada je privremeno napustio klupu te otišao na operaciju.

Krajem ožujka ove godine liječnici su mu otkrili da se karcinom povukao. Bio je spreman vratiti se nogometu, ali ne u Varaždinu, koji je jednako kvalitetno nastavio voditi Nikola Šafarić. Kovačević je tražio novi posao i pronašao ga u Slavenu, klubu u kojem je kao veznjak igrao od 1998. do 2003. godine.

U kratkom roku probudio je momčad, remizirao s Rijekom (0:0) i protekli vikend šokirao Osijek (3:2) te skočio na šesto mjesto. Iako je i dalje udaljen svega četiri boda od posljednje Gorice, Slaven izgleda neusporedivo bolje nego na početku sezone.

Kovačević je zahvaljujući nizu od pet utakmica bez poraza te nakon borbe s bolešću postao zvijezda hrvatskog nogometa. No, u intervjuu za Index, uoči utakmice s Dinamom u petak u 18 sati na Maksimiru, poručio je da on nije heroj i opisao tri mjeseca provedena u Slavenu.

Brojni mediji ovih dana žele razgovarati s Vama. Godi li Vam to ili ometa rad?

Razumijem interes javnosti, znam da vi radite svoj posao. Ne želim da mi posao trpi, ali odgovaram koliko mogu. Drago mi je da je javnost zainteresirana, to znači da dobro radimo.

U prošlom intervjuu pričali smo o Vašoj bolesti. Sada kada ste se vratili treniranju, mnogi Vas zovu junakom. Što kažete na to?

Bilo je kako je bilo. Hvala Bogu, sve je dobro završilo, želim normalno živjeti i raditi svoj posao. Bilo je teško, ali ja nisam heroj. Vjerovao sam da će sve biti dobro. Vratio sam se normalnom životu. Zdravlje mi je sada dobro. Naglašavam kako ne bih riskirao da mi doktori nisu dozvolili. Nema prepreka da radim svoj posao.

Trener Nenad Bjelica nahvalio Vas je uoči utakmice Dinama i Slavena. Rekao je da mu je drago što Vas opet vidi uz aut-liniju te smatra da je Vaša momčad u najboljoj formi. Kako komentirate njegove riječi?

Naravno da mi laskaju riječi starijeg kolege. Svi znamo tko je Nenad Bjelica u hrvatskom nogometu, imao je puno uspjeha s Dinamom. Cijenim i poštujem sve kolege, ali njega posebno. Sretan sam, ali ne padam ni na kakve fore. Radim najbolje što znam, kao i dosad. 

Preuzeli ste Slaven Belupo kada je imao samo bod i bio na dnu tablice. Jeste li se bojali?

Nema straha. Znao sam da neće biti lako, ali vjerovao sam. Analizirao sam momčad prije no što sam prihvatio posao i vjerovao da ima dobar kadar s kojim neće ispasti iz lige. No, nisam očekivao da ćemo se tako brzo stabilizirati i složiti čvrstu ekipu koja se sa svima nadigrava.

U posljednje vrijeme ide nas i rezultat, bodovi su nam bili bitni da se maknemo s posljednjeg mjesta. To je zasluga svih u klubu, od Uprave koja nam je omogućila dobre igrače, do njih koji se trude i rade te odličnog stručnog stožera.

Naslijedili ste trenera Ivana Radeljića. U kakvom je stanju ostavio svlačionicu?

Kolegi Radeljiću je stvarno bilo teško. Pripreme je radio s jednom ekipom, a novi igrači su dolazili do kraja prijelaznog roka. Teško je bilo uigrati momčad. Nije imao ni sreće u prvih pet kola. Znate kako je u hrvatskom nogometu, trener je prvi koji strada. Ostavio je dobro pripremljenu ekipu, što nam je olakšalo posao, a stručni stožer i ja uspjeli smo u rekordnom roku sve posložiti.

Kako ste tako brzo posložili momčad, koja je u idućih deset kola osvojila 15 bodova i pritom igrala lijep nogomet?

Poštujem nogometne postulate. Imamo gotovo 30 igrača, od kojih su neki ozlijeđeni, pa imamo puno rezervi. Prvo je bio bitan izbor igrača. Drugi je način rada. Vidio sam kakve igrače imam i želio sam stvoriti igru, kao i uvijek. Veseli me što su kvalitetni i što žele igrati, a ne se samo braniti. Palo je to na plodno tlo i zasad je dobro. Moramo tako nastaviti.

U Vašoj drugoj utakmici na klupi Slavena pobijedili ste Dinamo 4:1. Kako ste došli do uvjerljive pobjede?

Protiv Dinama nemaš što izgubiti. Dinamo je uoči te utakmice smijenio Sergeja Jakirovića, a novi trener nije došao (momčad je privremeno vodio Sandro Perković, op. a.). Nisu bili u dobroj situaciji ni zbog teškog poraza od Bayerna (9:2). S druge strane, protiv nas su igrali u najjačem sastavu.

Mi smo u tom trenutku bili posljednji s jednim bodom. Možda su nas malo podcijenili. Iskoristili smo sve faktore i odigrali jako dobru utakmicu. Nadigravali smo se od prve minute, svatko je imao svoje prilike, a mi smo svoje iskoristili i zasluženo pobijedili.

Slaven Belupo se žalio na suđenje ove sezone. Kako Vi gledate na suđenje svojoj momčadi, jesu li Vas neke odluke naljutile?

Naravno da nisam bio sretan ni zadovoljan kada su suci griješili protiv moje ekipe. Stalno govorim da ništa nije namjerno, ali cijela Hrvatska složila se da nitko u kratkom roku nije bio tako zakinut. Stvari se popravljaju. Nije lako sucima, ne griješe namjerno. Najsretniji sam kad je pošteno suđenje.

Što je s Markom Leškovićem? Bivši igrač Dinama i Rijeke došao je ljetos, a odigrao je samo 50-ak minuta protiv Istre u 5. kolu. U kakvom je stanju?

Ozlijeđen je. Kasnije je došao u Slaven, odigrao je utakmicu i imao problema sa stopalom. Trenirao je posljednjih desetak dana, vjerujem da neće više imati problema i da ćemo ga imati za drugi dio polusezone. Od takvog igrača puno očekujemo. 

Što ste pripremili za utakmicu s Dinamom u petak?

U dobrom smo nizu, igrači imaju puno samopouzdanja, ali svjesni smo kamo idemo, ipak je to Dinamo na Maksimiru. Puno će se pitati njih. Govorim svojim igračima da moraju znati odgovoriti.

Bit će teških trenutaka, morat ćemo se braniti, ali moramo biti hrabri i kroz igru doći do prilika. Ne bude li Dinamo na 100 posto, možemo doći do pozitivnog rezultata. Dat ćemo sve od sebe, nemamo što izgubiti. 

Može li se Slaven uključiti u borbu za četvrto mjesto?

Do prije tri-četiri kola smo bili na začelju, a sada su četiri boda razlike između nas i zadnjeg. Bitno nam je stabilizirati se u sredini. Trenutačna forma dala nam je nadu, ali svjesni smo da moramo osigurati ostanak. Ukaže li se prilika, objeručke ćemo je prihvatiti.