NOGOMETNIM navijačima božićno vrijeme donosi pravu gozbu jer kalendar je nadjeven utakmicama poput purice. Na sam Božić, međutim, nema nogometa i navijači moraju ostati kod kuće i slušati Kraljičin govor, uvijek iste viceve ili trpjeti poljupce ostarjele rodbine. No nije uvijek bilo tako. Do pedesetih godina 20. stoljeća nogomet se tradicionalno igrao i na Božić, za FourFourTwo piše Paul Brown.

Ranih godina to je imalo dosta smisla. Božić je bio jedan od rijetkih državnih praznika, a nogomet je bio jedna od malobrojnih dostupnih zabava. U danima prije televizije nije bilo moguće uvaliti se u fotelju i pratiti program pa su se ljudi umjesto toga zamotali u nove kape i šalove, koje im je donio Djed Božićnjak, te krenuli gledati nogomet. I Božić i Štefanje bili su krcati utakmicama. U Viktorijansko doba, kad su uvedene mnoge svečane tradicije koje slijedimo i danas, nogomet je uvelike bio dio Božića.

Dva dana, tri utakmice

Everton je 1888. godine odigrao dvije utakmice na Božić i još jednu na Štefanje. Sve tri utakmice odigrane su na Evertonovu stadionu prije selidbe na Goodison - Anfieldu. U božićno jutro Everton je igrao dvoboj Lancashire Cupa protiv Blackburn Park Roada i nakon rezultatskog zaostatka pobijedio 3:2. Potom je popodne igrao godišnju ekshibicijsku utakmicu protiv FC Ulstera i slavio 3:0. Na veliko zadovoljstvo 2000 gledatelja, što je tada bila velika posjećenost, treći pogodak postigao je golman Charles Jolliffe. Utakmica na Štefanje protiv Bootlea bila je nešto manje zabavna jer se igralo po tuči i završilo je bez golova.

Prvu utakmicu Football Leaguea na Božić odigrali su 1889. godine Preston North End i Aston Villa. Prestonovi Invincibles bili su aktualni prvaci, ali Villa je pobijedila u prethodne dvije utakmice tada dviju najboljih engleskih momčadi. Bila je to prava poslastica i 9000 navijača odgodilo je puricu za večeru kako bi joj nazočilo, što je tu utakmicu učinilo jednom od najgledanijih u tada mladoj ligi.

Igrač utakmice bio je Nick Ross iz Prestona, zastrašujući branič koji je postao napadač i suparnike plašio siktanjem kroz nepravilne i pokvarene zube. Ross je zabio vodeći gol za Preston, ali Villa je uzvratila s dva pogotka prije poluvremena. U drugom dijelu Ross je prvo izjednačio udarcem iz daljine i potom postigao i pobjedonosni pogodak. Tvrda utakmica završila je pobjedom Prestona 3:2, a ista je momčad sezonu završila s naslovom prvaka.

Klubovi su često igrali derbije na Božić, a jedan od najvećih ranih nogometnih derbija bio je onaj između Blackburn Roversa i Darwena. Njihova utakmica na Ewood Parku 1890. godine završila je Božićnim neredima, čiji su sudionici iskazali vrlo malo blagdanskog duha i raspoloženja. Blackburn je izveo pričuvnu momčad jer je najbolje igrače čuvao za gostovanje kod Wolvesa na Štefanje. Ogorčeni Darwen isprva je odbio igrati, a potom je ipak ponudio svoju kombiniranu momčad. U tom trenutku nekoliko tisuća razočaranih navijača oba kluba ujedinilo se u nezadovoljstvu.

"Nestrpljiva gomila provalila je na teren, srušila golove i oštetila tribine. Zbog toga utakmica nije odigrana", izvijestio je Birmingham Daily Post.

Kako se Football League širila tako su klubovi zbog utakmica na Božić putovali sve dalje. Javni prijevoz stalno je radio pa su navijači i igrači autobusima i vlakovima putovali na utakmice u gostima. Bilo je uobičajeno na Božić i Štefanje igrati protiv istog suparnika kod kuće i u gostima, kako bi momčadi imale istu razdaljinu na gostovanjima.

Uzvratne su utakmice 1908. godine završile serijom istovjetnih rezultata. Na primjer, Manchester City pobijedio je Chelsea 2:1 na Božić, a na Štefanje je bilo obrnuto. Bristol City svladao je Bradford City 1:0, a dan kasnije bilo je 1:0 za Bradford. "U ovim utakmicama forma nije presudna. Ozljede i zalaganje igraju važnu ulogu, a najsretnija je momčad koja ima najbolje pričuve", pisao je tada The Times.

Pitanje života i smrti

Utakmica na Božić 1909. godine između Partick Thistlea i Hiberniana završila je tragedijom nakon što je škotski branič Hibsa James Main pretrpio smrtonosne ozljede. Partickov stadion Firhill bio je prekriven ledom i Main je suigračima rekao da "riskiraju život i ekstremitete" igrajući na toliko opasnoj podlozi.

Nešto prije poluvremena Main se slučajno sudario s igračem Particka Frankom Branscombeom te je iznesen s terena s teškom ozljedom trbuha. Hibernian je na kraju izgubio 3:1. Main je otišao kući, ali je kasnije žurno dovezen u bolnicu, gdje je otkriveno da su mu probijena crijeva. Nije mu pomogla ni hitna operacija i umro je sljedećeg dana.

Najpoznatija božićna utakmica odigrana je 1914. godine, kad je nakratko zaustavljen jedan od najkrvavijih ratnih sukoba u ljudskoj povijesti. Tijekom Božićnog primirja u Prvom svjetskom ratu oko 100.000 vojnika na Zapadnom frontu razmjenjivalo je darove, pjevalo prigodne pjesme i igralo nogomet. Utakmica je dobila mitski status, ali pisma vojnika pružaju dokaze da se zaista dogodila. Nedavno otkriveno pismo stožernog narednika Clementa Barkera iz 1. grenadirske gardijske bojne objašnjava kako je utakmica započela.

"Nijemac je provirio iz rova i nitko nije zapucao. Naši su napravili isto i onda je nekoliko naših ljudi krenulo preko prikupiti mrtva tijela i sahraniti ih. Potom su iz rovova poletjele lopte i Nijemci i Englezi su zaigrali nogomet", napisao je narednik Barker, koji je preživio rat, ali više od 16 milijuna vojnika i civila nije bilo te sreće.

Obustava ligaškog nogometa i odsutnost igrača tijekom Prvog svjetskog rata doveli su do pojave nekoliko ženskih ekipa, od kojih je najpopularnija bila Dick, Kerr’s Ladies, koja je svoje prve utakmice odigrala na Božić 1917. godine. Proslave su, razumljivo, bile prigušene jer su prijatelji i najmiliji ratovali u inozemstvu, ali dojam je bio da božićna nogometna utakmica može gledateljima priuštiti toliko željen poticaj i prikupiti novac za dobrotvorne svrhe.

Igračice, predvođene kapetanicom Alice Kell, bile su djevojke koje su radile u tvornici streljiva u Prestonu, čiji su vlasnici bili William Dick i John Kerr. Utakmicu u Deepdaleu protiv tvornice Coulthard Dick and Kerr dobio je 4:0. "Njihov je napad bio iznenađujuće dobar. Jedna ili dvije dame iskazale su prilično zavidnu kontrolu lopte", izvijestio je Daily Post. Oko 10.000 gledatelja pratilo je božićni spektakl tijekom kojeg je za lokalnu bolnicu prikupljeno 488 funti.

Igranje nogometa na vjerski praznik bilo je sporno u vrijeme dok je nedjeljni nogomet još bio zabranjen, a neki su se nogometaši suzdržavali od igranja božićnih utakmica. Sudjelovanje je zapravo bilo dobrovoljno jer su tadašnja pravila Engleskog nogometnog saveza (FA) nalagala da "nijedan klub neće biti obavezan igrati utakmice na Veliki petak i Božić". Zvijezde poput engleskih reprezentativaca Arthura Bridgetta iz Sunderlanda i Harolda Fleminga iz Swindona odbijale su igrati iz vjerskih uvjerenja.

Sve do 1925. godine kompletna Arsenalova momčad bila je spriječena igrati na Božić zbog vjerskih razloga. Zemljište na kojem je sagrađen stadion Highbury bio je u vlasništvu St John's College of Divinityja, a u Arsenalovu ugovoru o najmu stajalo je da ne smije igrati utakmice na vjerske blagdane. Ali Arsenal je 1925. godine kupio zemlju i u 11:15 na božićno jutro te godine odigrao prvu božićnu utakmicu. Pred 25.000 gledatelja suparnik je bio Notts County, a Arsenal je slavio 3:0. Među strijelcima je bio Charlie Buchan.

Maglovit pogled

Natrpani blagdanski raspored pokazao se iznimno unosnim za klubove, ali nije bio popularan među igračima. Mnogi među njima bili su alkoholičari pa se nisu mogli oduprijeti blagdanskom zovu čašice. Neki su klubovi svoje igrače čak častili alkoholom za Božić.

Ted Crawford, napadač Clapton Orienta i kasnije popularan trener i pripovjedač, prisjetio se da je kompletna njegova momčad došla pijana na božićnu utakmicu protiv Bournemoutha 1931. godine i to zahvaljujući bačvi piva kojom ih je počastio njihov trener. Crawfordu se vid pomalo pomutio tijekom utakmice pa se poput pravog pijanca srušio nasred terena. Clapton Orient (danas Leyton Orient) je izgubio 2:1, ali izgleda da su dan kasnije svi bili trijezni jer je u utakmici na Štefanje slavio 1:0.

Na Božić 1937. godine pogledi nisu bili mutni zbog alkohola, nego zbog guste magle koja se nadvila nad Britanijom. Mnoge su ligaške utakmice bile odgođene ili otkazane. Dvoboj Chelseaja i Charltona na Stamford Bridgeu ipak je započeo i obje su momčadi postigle gol, ali u drugom poluvremenu magla je bila toliko gusta da je vratar Charltona Sam Bartram izgubio svoje suigrače iz vida. "Tad smo bili među boljim momčadima, stalno smo napadali i ja sam na terenu vidio sve manje i manje igrača", napisao je Bartram u svojoj autobiografiji.

Bartram je hodao po svojoj gol-liniji, pretpostavljajući da je njegova momčad pritisnula suparnika na njegovu polovicu. Nakon nekoliko samotnih minuta, iz magle se pojavila jedna prilika. "Što ti još radiš ovdje? Utakmica je prekinuta prije 15 minuta, na terenu više nema nikoga", rekao mu je začuđeni policajac. "Dok sam pronašao put do svlačionice, ostatak Charltonove momčadi već se istuširao i presvukao i previjao od smijeha", prisjetio se Bartram.

Božićni nogomet igrao se i tijekom Drugog svjetskog rata, a ponekad bi palo i mnoštvo golova. Norwich je 25. prosinca 1940. godine igrao protiv Brighton & Hove Albiona, koji se pojavio sa samo pet igrača, jednim seniorom, tri juniora i jednim posuđenim nogometašem. Uspio je upotpuniti momčad dobrovoljcima iz publike. Norwich je pobijedio 18:0, a Fred Chadwick je postigao šest golova.

Ukupno je u 40 utakmica odigranih na Božić 1940. postignuto 210 golova. Southend je pobijedio Clapton Orient 9:3, Bournemouth je bio bolji od Bristol Cityja 7:1, Mansfield je svladao Stoke 7:2, a Bury i Halifax su odigrali 5:5. Nekoliko je klubova tog dana odigralo dvije utakmice. Leicester je ujutro izgubio od Northamptona 5:2, a popodne pobijedio Northampton 7:5. Gostujući igrači mogli su zaigrati za različite momčadi pa je Tommy Lawton igrao za Everton protiv Liverpoola ujutro, a za Tranmere protiv Crewea popodne. Len Shackleton je ujutro igrao za Bradford Park Avenue protiv Leedsa, a potom postigao gol za Bradford City protiv Huddersfielda popodne.

Nogomet je 1949. godine bio na vrhuncu poslijeratne popularnosti pa je utakmice Football Leaguea tijekom četiri blagdanska dana gledalo gotovo 3,5 milijuna navijača. Osim redovnih navijača na stadione su došli i oni koji nogomet gledaju samo za Božić. Novinski izvještaji s božićnih utakmica govore o posebno veselom ozračju. Navijači bi prije početka utakmice zajedno pjevali božićne pjesme, dijelili cigare i potezali alkoholna pića iz pljoski. Programi utakmica bili su ukrašeni božikovinom te prepuni čestitki klupskih direktora, trenera i igrača.

Jedan čudan poslijeratni božićni običaj bio je bacanje narančinih kora na igrače. Naranče su bile luksuz u godinama nakon Drugog svjetskog rata i popularni božićni poklon. "Ljudi su skupljali kore u čarapama i donosili ih na stadion kako bi njima gađali suparničke igrače. I ne samo suparničke igrače", prisjeća se Charlie Mitten iz Manchester Uniteda.

Božićni nogomet u Europi

Na Božić se nije igralo samo u Engleskoj. Prva utakmica premijernog izdanja Kupa velesajamskih gradova, preteče Europa lige, odigrana je 25. prosinca 1955. godine. S jedne strane bila su 11-orica iz Barcelone (većinom igrači FC Barcelone i jedan iz Espanyola), a s druge ekipa iz Kopenhagena poznata kao Staevnet. Igralo se na Nou Campu i Barcelona je do poluvremena vodila 4:0.

Staevnet je u nastavku uspio postići dva gola, ali Barcelona je na kraju slavila 6:2. Jedan pogodak postigao je i slavni Laszlo Kubala. Istog dana Real Madrid igrao je protiv beogradskog Partizana u četvrtfinalu prvog izdanja Kupa prvaka. Real je pobijedio 4:0, a četvrti gol postigao je Alfredo Di Stefano. Barcelona je naposljetku osvojila Kup velesajamskih gradova, a Real Madrid Kup prvaka.

Na Božić je odigrano nekoliko međunarodnih utakmica, većinom u Južnoj Americi, gdje su 25. prosinca dvoboje Copa Americe igrali Argentina, Brazil, Ekvador i Paragvaj. U Europi je Francuska igrala prijateljske božićne utakmice protiv Belgije, 1952., 1955. i 1963. godine, izgubivši sve tri, a 1957. je odigrala 2:2 s Bugarskom. Na Božić su međunarodne utakmice igrali Kina, Južna Koreja, Izrael, Palestina, Gana i Uzbekistan. U posljednje vrijeme, 25. prosinca 2012. godine Ujedinjeni Arapski Emirati pobijedili su Jemen 2:0 u prijateljskoj utakmici u Dohi.

Što se tiče bijelih božićnih blagdana, Božić 1956. godine bio je jedan od najbjelijih u povijesti. "Dužnosnici klubova Football Leaguea nisu među onima koji sanjaju bijeli Božić", komentirao je The Guardian. Unatoč lošem vremenu i redukcijama goriva, što je mnoge gledatelje nagnalo da ostanu kod kuće, sve utakmice božićnog programa su odigrane. Nogometaši iz pedesetih godina bili su čvrsti momci, a utakmice su igrane po snažnom vjetru i desetak centimetara snijega. Samo je jedna utakmica morala biti prekinuta. Coventry i Newport nisu mogli završili dvoboj zbog snježne oluje, a odgođena je i uzvratna utakmica na Štefanje. The Guardian je kasnije o Coventryju pisao kao o "klubu koji je Djed Božićnjak zaboravio".

Božić 1957. godine bio je posljednji s kompletnim ligaškim programom. Pojavom reflektora i večernjih utakmica više nije bilo potrebe igrati utakmice na državne praznike, a mnogi su navijači na Božić preferirali ostanak kod kuće s obitelji. Na Božić 1957. godine u First Divisionu je Blackpool pobijedio Leicester 5:1, Manchester United svladao je Luton 3:0, a Sheffield Wednesday i Preston su remizirali 4:4. Chelsea je slavio protiv Portsmoutha 7:4, a za domaće je četiri gola postigao Jimmy Greaves.

Samo tri utakmice First Divisiona odigrane su 25. prosinca 1958. godine, a 1959. samo jedna. Posljednja ligaška utakmica odigrana na Božić bila je ona između Blackpoola i Blackburna 1965. godine. Oko 21.000 gledatelja došlo je vidjeti pobjedu Blackpoola 4:2. U Škotskoj božićni nogomet nije imao neku posebnu tradiciju, odnosno igralo se samo kad bi 25. prosinca pao u subotu. Posljednje utakmice na Božić odigrane su 1976. godine, kad je Clydebank remizirao sa St. Mirrenom 2:2, a Alloa pobijedila Cowdenbeath 2:1.

Planirano oživljavanje božićnog nogometa propalo je 1983. godine. Brentford je trebao igrati s Wimbledonom u 11 sati ujutro na božićno jutro.

"Nadamo se oživjeti staru tradiciju da muževi na Božić idu na nogomet, dok njihove supruge pripremaju puricu", rekao je Brentfordov dužnosnik Eric White. Međutim, ovaj prilično seksistički plan nije baš bio uspješan. Navijači oba kluba su prosvjedovali pa je utakmica pomaknuta na Badnjak. Wimbledon je pobijedio 4:3.

Nogomet se na Božić i dalje igra u Sjevernoj Irskoj, gdje se 25. prosinca tradicionalno održava finale Steel and Sons Cupa. Ovaj turnir za nižerazredne momčadi utemeljio je 1890. godine draguljar iz Belfasta David Steel. U finalu 2012. godine Glentoran II, pričuvna momčad premierligaša, slavila je protiv Ardsa 3:0. Međutim, kasnije se pokazalo da je za pobjedničku momčad u prijašnjoj fazi zaigrao igrač bez prava nastupa pa je Glentoran II ostao bez titule.

Televizijska vremena

Navijači danas iz svojih naslonjača mogu uživati u nogometu svakog Božića, ali prije osnivanja Premier lige nogomet se 25. prosinca rijetko pojavljivao na televiziji i radiju. U ranim danima radija, 1930. godine, BBC je na Štefanje omogućio prijenos uživo drugog poluvremena utakmice Arsenala i Manchester Cityja. Na Božić je na Maine Roadu bilo 1:1, a slušatelji su doznali da je Arsenal na Highburyju pobijedio 3:1. Prvi nogometni komentator bio je George Allison, koji je kasnije postao Arsenalov trener.

Na Štefanje 1939. godine navijači su mogli slušati prijenos utakmice između Sheffield Wednesdaya i Chesterfielda, odnosno barem jedan njen dio. Naime, program je trajao samo 30 minuta. Prva božićna utakmica koja je prenošena u cijelosti bila je ona između Brentforda i Sheffield Uniteda 26. prosinca 1946. godine. Brentford je pobijedio 2:1, a prijenosi su uskoro postali uobičajeni u programu radija na Božić.

Ipak, nogometa nije bilo na televiziji za vrijeme božićnih blagdana. Emisija Match of the Day počela je 1964. godine, ali blagdansko izdanje uvedeno je tek za Štefanje 1970. godine. Nogometni navijači mogli su gledali Football Focus i Final Score tijekom božićnih blagdana, ali škrci iz Football Leaguea bojali su se da će televizijski prijenosi umanjiti unosne prihode od ulaznica pa ih dugo nisu dopuštali.

Liga je napokon pristala na dogovor s televizijama sredinom osamdesetih i 27. prosinca 1988. godine ITV je gledateljima ponudio prijenos božićne utakmice s Carrow Roada između Norwicha i West Hama. Norwich je pobijedio 2:1, a komentator je bio Martin Tyler, koji i tri desetljeća kasnije komentira božićni nogomet.