KAWHI Leonard je mislio da je apsolvirao igru LeBrona Jamesa, ali pokazalo se da je pročitao samo prvih nekoliko poglavlja. Kolaps Los Angeles Clippersa u drugoj rundi NBA doigravanja protiv Denver Nuggetsa, kad su propustili prednost u seriji 3:1 unatoč tome što su vodili dvoznamenkastom razlikom u drugom poluvremenu pete i šeste utakmice, dokaz su da Kawhi ima još posla. Obje zvijezde pokušale su iznova stvoriti kandidata za naslov u Los Angelesu. Razlika je u tome što LeBronu ovo nije prvi put. Kawhi, poput LeBrona prije njega, mora izvući pouku iz onoga što je pošlo po zlu, piše Jonathan Tjarks za The Ringer.

Prvi korak za obojicu bio je odabir druge zvijezde momčadi. LeBron je svoje poteze planirao godinama unaprijed, dok se čini da kod Kawhija ne postoji nikakav plan. Vremenska crta LeBronova odnosa s Anthonyjem Davisom je maglovita, ali glasine o LeBronovom dolasku u Lakerse počele su se pojavljivati 2017. godine, a u Los Angeles je stigao godinu kasnije. Lee Jenkins iz Sports Illustrateda, koji je koautor njegova otvorenog pisma Clevelandu iz 2014. godine, napisao je da LeBron trenutačne košarkaše Lakersa smatra "vrijednostima". Davis je za menadžersku kompaniju Klutch Sports potpisao u jesen 2018., a u siječnju sljedeće godine zatražio je transfer. Na kraju je u ljeto 2019. zamijenjen za mnoge od spomenutih "vrijednosti", uključujući Lonza Balla i Brandona Ingrama.

LeBron je točno znao koga hoće. Kawhi je zivkao naokolo

Kawhi je imao nasumičniji regrutacijski proces. Navodno je kontaktirao Kevina Duranta, Jimmyja Butlera i Paula Georgea nekoliko tjedana prije nego su prošlog ljeta postali slobodni agenti. Prema ESPN-u, Durant je bio šokiran s obzirom na to da njih dvojica nikad nisu puno razgovarali. Partnerstvo s drugom zvijezdom ovisi o odnosu izvan terena kao i na njemu. Durant i Kyrie Irving zbližili su se igrajući za američku reprezentaciju 2016., godinama prije nego su se našli u istoj momčadi u Brooklynu. Isto se dogodilo LeBronu, Dwyaneu Wadeu i Chrisu Boshu 2008. godine. Kawhi nikad nije igrao za američku reprezentaciju. Morao se brzo snaći u igri koju LeBron igra već više od desetljeća, ističe Tjarks.

George je Kawhijev prirodni partner. Na papiru to ima smisla, jer može igrati na više pozicija u obrani, održavati raspored na terenu i poentirati bez dominacije s loptom. Ali mogao bi također biti najbolja sporedna zvijezda koju Kawhi može dobiti. Čini se da je LeBron osigurao Davisov dolazak barem godinu dana unaprijed. To je poput scene iz filma "Training Day", kad lik Ethana Hawkea odjednom shvati da mu je lik Denzela Washingtona sve namjestio. Denzel odgovara sa znalačkim osmijehom: "Sinko, planirao sam ovo cijeli tjedan!".

LeBron je momčad Lakersa presložio prema svojim vizijama. Jedini igrači preostali iz vremena prije njegova dolaska su Kentavious Caldwell-Pope, također klijent Klutcha, Kyle Kuzma i Alex Caruso (koji je tada bio dvosmjerni igrač). Svi ostali su veterani kakve je James preferirao u Miamiju i Clevelandu: JaVale McGee, Danny Green, Markieff Morris, Rajon Rondo i Dwight Howard.

LeBron ne voli igrati s mladim suigračima, nastavlja Tjarks za The Ringer. Potrebni su mu igrači koji će prihvatiti svoje uloge i žrtvovati se za dobrobit momčadi. LeBron već zna kako uklopiti sve dijelove. Prije drugog mandata u Clevelandu, održao je sastanak s igračima na kojem je iznio što točno očekuje od kompletne momčadi, od Kyrieja i Kevina Lovea do 15. igrača. No, mlađim igračima teško je prihvatiti ograničenja u igri. Dion Waiters je izdržao samo nekoliko mjeseci prije nego što je otišao. Kyrie je zatražio trade čak i nakon što je s LeBronom osvojio titulu zato što je i sam želio vodeću ulogu u momčadi. Tek kad je dobio tu odgovornost, shvatio je koliko je to teško. Nazvao je LeBrona i pitao ga za savjet kako se nositi s mlađim verzijama sebe.

Mlađe suigrače teže je natjerati da prihvate svoje uloge

Pobjeđivanje u doigravanju traži žrtve. Lakersi su morali ostaviti na klupi McGeeja i Howarda u drugoj rundi protiv Houston Rocketsa kako bi parirali nižoj momčad koja je igrala bez centara. Clippersi su trebali učiniti isto s Montrezlom Harrellom protiv Nuggetsa. Brojke su im vrištale da naprave promjenu. Clippersi su imali „net rating“ (statističko mjerilo koje pokazuje koliko je momčad bolja ili lošija s određenim igračem u postavi) -11,7 s Harrellom na terenu u seriji i +8,8 bez njega. To je potonulo na -27,1 u 72 minute kad su i Harrell i Nikola Jokić bili u igri. Ali teže je takav potez provesti s mlađim igračima nego s etabliranim veteranima kao što su McGee i Howard. U njihovoj budućnosti nema velikih ugovora. Oni su već zaradili svoje u NBA ligi.

Svi u momčadi Lakersa, s izuzetkom LeBrona i Davisa, moraju imati takav mentalitet. Svi su oni šahovske figure koje se mogu pomicati po ploči ovisno o potrebama momčadi u određenoj rundi u doigravanju. Howardu su 34 godine, Rondu 33. Green i McGee imaju 32 godine. Morris 30. Svi imaju dovoljno iskustva u doigravanju da razumiju što se od njih može tražiti. Čak i mlađi igrači koji su zaglavili u Los Angelesu nisu odabiri koji očekuju da će im biti dodijeljene velike uloge. Kuzma je bio 27. izbor drafta, a Caruso nije ni bio na draftu, objašnjava Tjarks.

Sljedeći je korak imati trenera koji zna kako pomicati te igrače. LeBron ima malo strpljenja za trenere za koje smatra da ne mogu pratiti korak. Dok je bio u Clevelandu, izmaknuo je stolicu ispod Davida Blatta, jednog od najlegendarnijih trenera u europskoj povijesti. Cavsi su otpustili Blatta na polovici druge sezone, unatoč tome što je u prvoj sezoni izborio finale NBA doigravanja i u trenutku otkaza imao najbolji učinak na Istoku. Zamijenili su ga pomoćnim trenerom Tyronnom Lueom, koji je imao mnogo bolji odnos s igračkom zvijezdom. Luea su kritizirali zbog relativno pojednostavljenog napada, ali sve što je LeBronu trebalo bila je lopta i prostor za organizaciju i sve ostalo posložit će se samo. Njegov trener samo je trebao napraviti pravilnu prilagodbu momčadi tijekom doigravanja, a Lue je u Clevelandu pokazao nevjerojatan osjećaj za takvo nešto.

Isti proces dogodio se u Los Angelesu. LeBron je navodno počeo forsirati da Luke Walton izgubi posao u roku od nekoliko mjeseci nakon dolaska. Tijekom posljednje pauze između sezona zamijenio ga je Frank Vogel, kojem se LeBron suprotstavljao u mnogim bitkama u doigravanju dok je bio trener Indiana Pacersa. Vogel se dokazao u balonu, brzo korigirajući smjer nakon poraza u prvim utakmicama u serijama protiv Portland Trail Blazersa i Rocketsa. Možda bi se i Walton dobro snašao u istom scenariju, ali tijekom kratke suradnje LeBron je vidio dovoljno da posumnja u takvo nešto.

Kawhi si mora postaviti ista pitanja o Docu Riversu. Radi se o šampionskom treneru koji ima snažan glas u svlačionici i jedna je od najcjenjenijih figura u NBA. No, u sezonu je ušao kao jedini trener koji je ikad izgubio dvije serije u doigravanju nakon prednosti 3:1. Sad je jedini kojem se to dogodilo triput. Način na koji je upravljao Harrellovom minutažom protiv Nuggetsa govori nam sve što trebamo znati o tome jesu li te implozije slučajne. Nije sve njegova krivnja. Clippersi su bili manjkava momčad koja je u sedmoj utakmici potpuno podbacila. Ali to potrebu za fleksibilnijim trenerom čini još važnijom. Rivers se zaljubljuje u igrače koji bi trebali biti zamjenjivi. Ako imate sedam različitih igrača čije uloge ne možete prilagoditi u doigravanju, onda ne može napraviti nikakve prilagodbe, objašnjava Tjarks.

LeBron je poput političara, a Kawhi povučen tip. To ga čini ranjivim

Ali Kawhiju se ne bi bilo lako riješiti Riversa kao što bi bilo LeBronu, koji se u odnosima s javnošću snalazi bolje nego većina političara. Pogledajte što se dogodilo Waltonu. Veći je problem to što je Rivers jedan od vođa Clippersa, dok je Kawhi povučeni momak koji više voli voditi primjerom. Takvim pristupom Leonard dopušta ostalima da preuzmu vodeće uloge na način koji ga čini ranjivim na njihove nedostatke. LeBron sve to rješava kako bi ljudi oko njega bili superkompetentni u svojim specifičnim ulogama. Ne treba mu netko poput Riversa da vodi njegovu momčad. On to čini sam.

Svi su znali da će LeBron imati posljednju riječ kad su Lakersi prije nekoliko tjedana odlučivali hoće li ostati u balonu na Floridi, nakon protesta Milwaukee Bucksa. Lou Williams, a ne Kawhi, bio je glas Clippersa. Teško je znati koliki utjecaj ima takva vrsta liderstva. Mnogi ljudi oko NBA kažu da to nešto znači. Lakersi su bili fokusirani cijele sezone i brzo su obavili posao protiv Blazersa i Rocketsa. Clippersi kao da su željeli odabrati kad će se uključiti. Gotovo kao da su očekivali pobjedu zato što su talentiraniji na papiru.

U tom pogledu, njihova je sezona sličila na prvu kampanju Heatlesa u Miamiju. Clippersi su, baš poput Heata u sezoni 2010./2011., proveli ljetnu stanku slaveći momčad koju su uspjeli sastaviti. Patrick Beverley se u prvom tjednu sezone izrugivao Stephu Curryju govoreći kako će Clippersi vladati NBA ligom u sljedećih pet godina. Njihovi gradski suparnici to su radili pametnije. Kad je LeBron potpisao za Lakerse uopće nije bilo ni konferencije za medije, nego samo tweet iz njegove agencije. On je na teži način naučio brojati svoje piliće prije nego se izlegu.

LeBron je igrao u finalu doigravanja dok je Kawhi još bio u srednjoj školi. Trenutačno odrađuje svoj peti NBA ugovor. Kawhi je u trećem ugovoru. Ovo je prva Leonardova prilika da vodi vlastitu momčad. Nije to poput Toronta, u kojem je bio završna karika u izgrađenom kandidatu za naslov. Nakon prve sezone u Los Angelesu, u istoj je fazi karijere u kojoj je LeBron bio nakon svoje prve sezone u Miamiju.

LeBron ima mudrost starijeg čovjeka i igru mlađeg. Kawhi vjerojatno nikad neće

Iskustvo je najbolji učitelj. Razlog zbog kojeg je LeBron uspio izbjeći neke pogreške koje je Kawhi napravio ove sezone je taj što ih je on već počinio. Kawhi bi trebao biti bolji zbog ovoga što se dogodilo Clippersima. Nema razloga za paniku. Teško je izgraditi šampionsku momčad u jednoj sezoni. Kawhiju je 29 godina, Georgeu 30. Vratit će se.

Ali Kawhi možda nikad neće imati toliko iskustva kao što ga LeBron ima sada. James je u svojoj 17. sezoni. Većina igrača koji su u NBA ostali dugo kao on više ne može igrati na visokoj razini. Kawhi se ne kreće tako dobro kao kad je bio mlađi zbog problema s nogama. Do trenutka kad bude mogao vidjeti utakmicu kao LeBron, možda će biti izvan NBA lige.

LeBronova dugovječnost dala mu je najbolje od oba svijeta - ima mudrost starijeg čovjeka i igru mlađeg. Finale Zapadne konferencije trebala je biti Bitka za Los Angeles. Ali LeBron nije morao pobijediti Kawhija u doigravanju. Pobijedio ga je ljeto prije. Kawhi još uvijek može puno naučiti od njega, ali ponestaje mu vremena da to nauči, zaključuje Jonathan Tjarks za The Ringer.