RIJEKA je pobijedila Dinamo na Rujevici i plasirala se u polufinale Kupa Hrvatske. Jedini pogodak na utakmici postigao je Antonio-Mirko Čolak, koji je već navikao biti junak riječkog sastava, ali na to nije navikao mladi debitant koji ga je kod tog pogotka poslužio.

Stjepan Lončar povukao je kontru po lijevoj strani, ostavio loptu mnogima nepoznatom 20-godišnjem beku koji je poslao vrlo precizan centaršut, a Čolak rutinski glavom matirao Dominika Livakovića za veliko slavlje na tribinama Rujevice. 

Najveći uzor mu je otac, inače bivši igrač Dinama i Varteksa te reprezentativac Hrvatske

Bio je to Daniel Štefulj, sin poznatog hrvatskog nogometaša, a sada velika zvijezda i heroj Rijekine pobjede protiv hrvatskog prvaka na putu prema obrani titule u Kupu. Jedna utakmica, naravno, ne čini igrača ili trenera, ali ova će mladom Danielu posebno ostati u sjećanju.

"Debi nije mogao biti bolji, pogotovo pred takvom publikom i u takvoj atmosferi. Presretan sam i ponosan", rekao nam je mladi igrač Rijeke dan nakon što je pomogao izbaciti Dinamo iz Kupa.

Odmah smo ga pitali je li mu stigla čestitka od oca Danijela, kojeg će se sjetiti starije i srednje generacije. Danijel je nosio dresove Varteksa i Dinama, imao uspješnu karijeru u Njemačkoj gdje je igrao za niz klubova (Hannover, Nürnberg, Paderborn, Essen) te je i sakupio dva nastupa za reprezentaciju Hrvatske kod Ćire Blaževića.

"Iskreno, nije mi još stigao čestitati, nismo se ni čuli. Mobitel mi je od jučer prepun notifikacija. Nisam još na sve stigao odgovoriti. Tek ćemo se danas čuti", kazao nam je mladi Štefulj pa odgovorio na pitanje je li mu otac najveći uzor:

"Zbog tate se kao mali nisam odvajao od lopte. Njegova podrška mnogo mi znači"

"On mi je najveći uzor, naravno. Svi mi kažu da moram biti bolji od njega, tako da imam za što trenirati. Nadam se da ću nadmašiti njegove uspjehe. Ja sam lijevi bek, tata je bio desni, igrao je i u vezi. Igrao je u Varteksu, Slavenu, Dinamu, pa kasnije i Bundesligi. Kod Ćire Blaževića je sakupio dva nastupa za reprezentaciju Hrvatske", prepričava Daniel pa dodaje:

"Nogometom sam se i počeo baviti zbog njega. Velika mi je podrška i naravno da mi dijeli savjete, to mi mnogo znači. Kako sam rođen u Njemačkoj, tamo sam napravio prve korake i sjećam se da smo ja i lopta bili nerazdvojni. Kad smo se doselili u Hrvatsku, počeo sam se ozbiljnije baviti time. Krenuo sam u Međimurju, pa u Varaždinu, a onda sam kao kadet prešao u poznatu nogometnu školu Zagreba gdje sam se proveo tri godine, afirmirao se kao junior i stigao u Rijeku."

Za razliku od ostalih svoga godišta koji su produkti riječke škole nogometa, Daniel Štefulj je u Rijeku 2018. godine stigao kao već afirmiran nogometaš juniorskog uzrasta iz Zagreba. Proveo je šest mjeseci igrajući za juniore Rijeke, nastupio je na turniru mladih igrača Viareggio Cup i ubrzo je poslan na posudbu u Sloveniju. Ondje je proveo cijelu sezonu nastupajući za Krško. Odigrao je 32 utakmice te ubilježio jednu asistenciju. Bitnije je da je sakupio prvoligaško iskustvo, što je za tako mladog igrača iznimno dragocjeno.

Rijeka ga je ove sezone ponovno poslala na posudbu, ovoga puta bliže - u Varaždin, u kojem je bio standardni prvotimac i nastavio sakupljati minutažu. No zbog problematične i deficitarne pozicije lijevoga beka struka na Rujevici odlučila ga je prije vremena vratiti u momčad kako bi bio na raspolaganju Simonu Rožmanu. Bio je to potez koji je označio kraj riječke potrage za lijevim bekom na tržištu nogometaša i okretanje prema mladim snagama na raspolaganju.

Da će debitirati protiv Dinama doznao je tek dan prije utakmice

Slovenski stručnjak naučio je lekciju i protiv Dinama odlučio odstupiti od svoje filozofije napadačkog nogometa. Morao je napustiti svoj fanatični idealizam i podrediti se pragmatizmu što je vrlo teške volje priznao na presici poslije utakmice, a to samo govori o kakvom se nogometnom fanatiku radi. Rezultat njegove odluke je taj da je Rijeka, po uzoru na onu Bišćanovu, zaigrala s petoricom u zadnjoj liniji. Tu je u priču upao i mladi Štefulj, kojeg je Rožman stavio na njemu prirodnu poziciju lijevoga beka, a mladić mu je asistencijom za pobjednički gol uzvratio na ukazanom povjerenju.

Da će nastupiti protiv Dinama doznao je dan ranije, a za Index je otkrio kako je sve to proživio.

"Nisam znao da ću igrati protiv Dinama. Naravno, nadaš se uvijek da ćeš igrati, pogotovo protiv Dinama, ali... Dan prije utakmice trener Rožman mi je rekao da ću igrati od početka. Mijenjali smo taktiku samo za Dinamo, zaigrali smo s pet u zadnjoj liniji i ja sam bio taj lijevi bek. Bio sam uzbuđen, ali i ponosan što sam dobio šansu debitirati i to baš protiv Dinama. Naravno, dao sam sve od sebe, a bolju motivaciju nisam mogao imati", kazao nam je Štefulj pomalo sramežljivo. što i ne čudi s obzirom na to da je preko noći dospio u fokus javnosti.

Iako ima 20 godina, iskustva mu ne nedostaje. Nije mu ni prvi put da je srušio Dinamo

Međutim, iskustva mu ne nedostaje. Iako je riječ o 20-godišnjaku, Štefulj iza sebe ima odigranu sezonu i pol seniorskog, prvoligaškog nogometa. Nije mu ni prvi put da je pobijedio Dinamo. Uspio je to u devetom kolu HNL-a ove sezone kad je s Varaždinom pobijedio Dinamo 1:0. Ne samo da je pobijedio nego je također bio asistent, Kameruncu Jessieju Gueri Djouu.

"Da, nije mi prvi put. Protiv Dinama imam stopostotni učinak. Dva od dva", kaže Štefulj kroz smijeh pa nastavlja ozbiljno:

"Stvarno mi je dosta pomoglo to što sam rano počeo igrati prvoligaški nogomet. Sakupio sam iskustvo. Imao sam malu tremu pred utakmicu, kao i svatko, ali nikakav pritisak. Isto tako, navikao sam igrati takve utakmice u kojima se samo braniš i malo napadaš, imaš malo šansi, a pobjeda ti ovisi o tome hoćeš li to malo iskoristiti ili ne. Uspjelo mi je dvaput protiv Dinama, stvarno sam sretan i ponosan na to."

Prirodni ljevak i nova mlada zvijezda Rijeke

Osim prevažne pobjede u četvrtfinalu Kupa protiv Dinama, Rijeka je tako dobila i novu mladu zvijezdu. Smolčiću, Panduru, Lepinjici, Vuku i ostalima pridružio se i Daniel Štefulj. I to tamo gdje problema imaju i najveći europski prvoligaši, na deficitarnoj poziciji lijevoga beka. Štefulj je prirodni ljevak, što je zapravo prava rijetkost i veliko bogatstvo. Na njemu je sada da nastavi naporno raditi, a na Rožmanu i Rijeci da mu osiguraju sve što je potrebno da se razvije u pravog igrača.

"Dečki su me dobro prihvatili. Dosta su mi pomogli, iskusniji mi stalno daju savjete. Jučer prije utakmice s Dinamom maksimalno su me digli i pomogli mi. Stvarno ne mogu reći ništa loše o njima i hvala im na tome. Rijeka me vratila s posudbe iz Varaždina, što je znak da računaju na mene u budućnosti, ali na kraju dana sve je na meni i na tome koliko ću i kako naporno ja raditi. Trud, zalaganje i sve ostalo već samo po sebi dođe na svoje", zaključio je Štefulj.