HRVATSKA je na najbolji mogući način otvorila Svjetsko prvenstvo. U susretu prvog kola skupine D u Kalinjingradu je pobijedila Nigeriju 2:0 i najavila da je na ovom turniru sposobna za velike stvari.

Nije to bila neka posebna partija Dalićeve momčadi, ali pobjeda ni u jednom trenutku nije dolazila u pitanje. Štoviše, dojma smo da Nigerijci ne bi dali gol da se igralo tri dana. Skauting Nigerije je odrađen odlično, jer su i prije utakmice iz hrvatskog stožera upozoravali da su Nigerijci limitirani u skok igri, a Hrvatska je oba gola dala nakon kornera. U 33. minuti nakon Modrićevog ubačaja Mandžukić je bio najviši, a njegov udarac glavom pogodio je nesretnog Eteba i lopta je ušla u mrežu. U 70. minuti, opet nakon kornera, Ekong je hrvačkim zahvatom srušio Mandžukića, zaradio je žuti karton, a Hrvatska je dobila penal. Modrić je udarac s bijele točke realizirao mirno, a Hrvatska je zabila i drugi gol a da u 90. minuta igre nije barem jedan udarac uputila u okvir nigerijskog gola.

Od samog početka bila je vidljiva razlika u klasi. Dalić je u utakmicu ušao baš onako kako je najavio. Sa četiri nominalna napadača. Mandžukić je bio izrazita špica, Kramarić je igrao iza njega, a Rebić i Perišić bili su na krilima. Modrić i Rakitić bili su u principu jedini vezni igrači i premda je Dalić s ovakvom formacijom dobio na silini i presingu, ponešto je izgubio u kreaciji. Modrić i Rakitić u vezi nisu mogli posjedom stvarati prilike i uglavnom je Luka dugim loptama i prebacivanjem igre tražio po bokovima Rebića i Perišića, koji bi onda distribuirali lopte prema Mandžukiću. S takvom igrom Hrvatska je imala nešto više od igre, no do nekih izrađenih šansi nije mogla doći. Kad kažemo da je Modrić odigrao samo solidnu utakmicu, a Rakitić bio jedan od lošijih na terenu, onda je jasno da Hrvatska nije mogla dominirati onako kako je Dalić zamislio. Ipak, Nigerijci nisu imali nikakve ideje što i kako napraviti prema naprijed. Vječno osporavani Ivan Strinić ubio je najopasnijeg Nigerijca Victora Mosesa, a Dejan Lovren je kao vođa obrane odigrao profesorski. Ipak, za igrača utakmice ipak bismo zdvojili Marija Mandžukića, koji je još jednom, po tko zna koji put, dokazao da je igrač za velike utakmice. Hrvatska je povela nakon što je Etebo zabio sam sebi nakon Mandžinog šuta, a 20 minuta prije kraja Modrić je realizirao penal koji je izborio upravo napadač Juventusa.

No iako je imala veći posjed lopte, Hrvatska u prvih 45 minuta zapravo nije uputila niti jedan udarac u okvir nigerijskog gola, a do pogotka je stigla nespretnom reakcijom Eteba. Stručni stožer hrvatske reprezentacije u pripremi utakmice ocijenio je kako se Nigerija loše brani od prekida, a to se pokazalo točnim u 32. minuti. Modrić je izveo udarac iz kuta koji je na prvoj vratnici dočekao Rebić i glavom proslijedio loptu u sredinu kaznenog prostora gdje je bio Mandžukić. Udarac glavom u padu našeg napadača najvjerojatnije bi prošao pored gola, ali je na putu u gol-aut lopta prošla ispod noge Eteba, promijenila smjer i završila u donjem desnom kutu nemoćnog Uzoha.

Prije i poslije pogotka Hrvatska je uspjela odigrati po jednu dobru akciju koje su nepreciznim udarcima završavali Perišić i Kramarić. Perišić je tukao nogom sa 17-ak metara u 14. minuti nakon kombinacije Rebića i Mandžukića, dok je Kramarić pokušao glavom s desetak metara nakon ubačaja Rakitića, no oba ta pokušaja prošla su preko grede.

Nigerija tijekom cijelog prvog poluvremena nije stvorila ozbiljniju šansu, no u nastavku su afrički predstavnici započeli daleko odlučnije. Zagospodarili su terenom u prvih 15-ak minuta i u nekoliko navrata ozbiljnije zaprijetili Subašiću. Već u 47. minuti je Balogun visoko skočio nakon kornera, ali je njegov udarac uspio blokirati Mandžukić. Prvi udarac u okvir gola gledatelji su vidjeli u 59. minuti, no pokušaj glavom Ighala lako je pokupio Subašić.

Pitanje pobjednika bilo je riješeno u 71. minuti. Branič Nigerije Ekong s dvije je ruke oko vrata obuhvatio Mandžukića i onemogućio ga u skoku nakon ubačaja iz kuta, a brazilski sudac Ricci pokazao je na bijelu točku. Siguran izvođač bio je kapetan Modrić.

U samoj završnici Kovačić je mogao povisiti i na 3:0, ali nakon što je dobro utrčao u kazneni prostor sa šest-sedam metara je uputio slabašan udarac koji je ukrotio Uzoho.

Ranije u subotu su u prvoj utakmici ove skupine Argentina i Island odigrali 1:1 pa nakon prvog kola Hrvatska vodi s tri boda, a slijede Argentina i island s po jednim te Nigerija bez bodova.

Sljedeći nastup Hrvatska će imati 21. lipnja u Nižnjem Novgorodu gdje će joj od 20 sati suparnik biti Argentina.