Malcolm X i Cassius Clay brzo su postali prijatelji, ali to je prijateljstvo brzo i puklo. Malcolm X bio je na čelu Nacije islama, pa se i Cassiusa povezivalo s tom sektom koja je zagovarala muslimansku vjeru, a za koju je njegov otac izjavio da je isprala mozak njegovim sinovima.

Nakon što je pobijedio tadašnjega prvaka u teškoj kategoriji Sonnyja Listona, 26. veljače 1964. godine, Cassius je izjavio da odbacuje prezime jer su sva prezimena Amerikanaca crne boje kože potekla od robovlasnika i da će se odsad zvati Cassius X.

 

Cassiusa Claya privukli su govori i hrabrost Malcolma X-a koje je slušao na sastancima kojima je prisustvovao potajice, i to tri godine prije nego što je objavio da se pridružio Naciji.

 

Mediji, kao i njegov otac, to nisu dobro prihvatili, tvrdeći da ta grupa širi mržnju, a Cassiusov otac govorio je da samo žele njegov novac jer je Herbert Muhammad, sin vođe te grupe Elijaha, postao Cassiusov menadžer i uzimao do 40 posto njegovih prihoda.

 

 

No čak i unutar Nacije postojale su napetosti između Elijaha Muhammada i Malcolma X-a, drugog vođe, između ostalog i zbog njegova prijateljstva s Cassiusom. U grupi se smatralo da Cassius ne može pobijediti Listona i da bi se grupa trebala distancirati od njega. 

 

Šteta je već bila učinjena. Nekoliko tjedana nakon što je Cassius X pobijedio Listona, Malcolm X je izjavio da napušta Naciju islama i da nastavlja aktivizam sa svojom novom grupom. Nekoliko dana kasnije, Elijah Muhammad dao je Cassiusu X-u novo ime - Muhammad Ali. Cassius X izjavio je da je ovo ime uobičajeno ime muslimana u Africi, pa tako oni znaju da se i u Americi za njih bori netko s njihovim imenom, a Cassius Clay ime je robovlasnika iz Kentuckyja koji je svoje ime prenio na njegova pradjeda, a zatim je to ime prešlo na njegovog djeda i oca.

 

 

Novim imenom Muhammad Ali presudio je prijateljstvu s Malcolmom X-om. U svojoj autobiografiji iz 2004. godine "The Soul of a Butterfly: Reflections on Life's Journey" ("Duša leptira: Osvrti na životno putovanje") napisao je da je odabrao Elijaha jer je bio ponosan na svoje ime i Elijahovo shvaćanje Nacije te da nije bio spreman propitivati njegovo učenje. 

 

Malcolma X-a vidio je poslije samo još jedanput, u Gani, ali s dugom bradom i pastirskim štapom - izgledalo mu je da pretjeruje. Kad mu je Malcolm prišao, odmaknuo se od njega i tako javno oglasio prekid njihova prijateljstva.

 

 

Novinar J. Tinsley na portalu Uproxxx napisao je da su obojica najvjerojatnije jako puno razmišljali jedan o drugome. I Malcolm X i Muhammad Ali toliko su se borili jedan uz drugoga, i obojica su postali glavne ličnosti u svojim profesijama, i to za ciljeve za koje nisu znali hoće li se ostvariti za njihova života. 

 

Muhammad Ali u svojoj je autobiografiji napisao da, kad bi mogao vratiti vrijeme, nikad ne bi okrenuo leđa Malcolmu X-u koji je poginuo 1965. godine u pucnjavi, jer je Malcolm bio veliki mislilac ispred svojega vremena koji je prije svih shvatio da boja ne definira čovjeka, već da ga definiraju njegovo srce, duša i um.