NOGOMET je fascinantan. U jednom trenutku doima se preplavljen toksičnom negativnošću, a već u sljedećem može biti pretvoren u platformu za nešto dobro. Često našim medijima dominira ovo prvo, kao da slušamo beskrajne priče o njegovom štetnom utjecaju, bilo kroz verbalne ispade rasizma i seksizma, bilo kroz fizičke posljedice huliganizma i nereda. Međutim, ponekad se pojavi priča koja se ističe kao svjetionik u moru negativnosti. Ponekad će to biti priča o klubu koji je nadišao nedaće i popeo se do uspjeha u nacionalnoj ligi, ponekad je to svjedočanstvo o navijačima iz različitih zajednica ili zemalja, primjerice na Svjetskom prvenstvu, koji zajedno slave svoju ljubav prema toj prekrasnoj igri, piše Sam Wilson za web stranicu thesefootballtimes.co.

Postoje i neke priče koje nadilaze sve navedeno i služe kako bismo slavili snagu volje i kao inspiracija onima koji trpe teške trenutke. Jedna od njih je i priča o Lazijevu srednjem braniču Francescu Acerbiju. Njegova je priča fascinantna iz više razloga, ali ponajviše zbog njegove borbe s rakom. Bila je to borba u kojoj je pobijedio te je svoju karijeru potom uzdigao na razinu koju prije nije mogao ni zamisliti.

Prva prava prilika u Reggini

Acerbijeva priča počinje u Vizzolo Predabissiju, malom gradu 20-ak kilometara jugoistočno od Milana. Acerbijeva nogometna karijera razvijala se relativno sporo. Nakon što je igrao za niz niželigaša, među ostalima i lokalnu AC Paviju, Talijan je napokon dobio priliku u većem klubu, tadašnjoj članici Serie B Reggini, koja je u srpnju 2010. godine kupila dio njegova ugovora.

Acerbi je tada imao 22 godine i postao je ključni igrač Reggine u sezoni 2010./2011. u Serie B. Kalabrijska je momčad ostala bez plasmana u Serie A nakon poraza u polufinalu doigravanja protiv Novare. U međuvremenu, tijekom zime 2010./2011., Reggina je otkupila cijeli Acerbijev ugovor te ga odmah potom prodala Genoi u Serie A za odštetu od milijun eura. U sljedeće dvije godine Acerbi je nekoliko puta mijenjao klubove. U lipnju 2011., godinu dana nakon što je potpisao za Regginu, Genoa je prodala svoj udjel u njegovu ugovoru veronskom Chievu, u kojem je odigrao svojih prvih 17 utakmica u Serie A. Godinu kasnije AC Milan je otkupio udjel u Acerbijevu ugovoru te je tako dobio priliku zaigrati za veliki klub.

Acerbi se prisjetio tih dana u Milanu

U razgovoru za Corriere della Sera u siječnju 2019. godine Acerbi se prisjetio tih dana u Milanu: "Osjećao sam se nepobjedivo, bio sam slobodan zabrljati i konzumirati mnogo alkohola.“ Ipak, kaže kako je sreća bila na njegovoj strani i kako je na terenu djelovao snažno. Acerbi je u sljedećih šest mjeseci u Milanovu dresu nastupio samo šest puta. Milan ga je ponovno prodao Genoi za četiri milijuna eura, odakle je u sezoni 2012./2013. poslan na posudbu u Chievo.

Prvi znak potencijalno zloćudnog tumora

U ljetnom prijelaznom roku 2013. godine novi prvoligaš Sassuolo kupio je polovicu njegova ugovora za 1,8 milijuna eura, dok je drugu polovicu i dalje držala Genoa. Tog presudnog ljeta dogodila se prekretnica, ne samo u njegovoj karijeri nego i u njegovu životu. Prije nego što je uopće dobio priliku zaigrati za Sassuolo, Acerbi je uoči sezone prošao rutinske liječničke preglede. Liječnici su mu pronašli kvržicu na testisu, što je bio prvi znak potencijalno zloćudnog tumora.

Liječnici su brzo reagirali i u Milanu je podvrgnut operativnom zahvatu kojim je tumor odstranjen. Operacija je proglašena uspješnom i Acerbi je na početku sezone 2013./2014. za Sassulo odigrao 13 utakmica u Serie A. Međutim, pao je na dopinškoj kontroli u prosincu 2013. Kategorički je tvrdio da nije uzimao nikakva nedopuštena sredstva, sugerirajući da bi pozitivan nalaz mogao biti posljedica lijekova koje je uzimao nakon operacije.

Za mnoge bi to značilo kraj karijere

Acerbijev je test pokazao visoku razinu humanog korionskog gonadotropina (hCG), hormona koji sportaši obično ilegalno koriste kako bi povećali razinu testosterona. Acerbija je potom suspendirao Talijanski nogometni savez (FIGC). Ono što nije uzeto u obzir je činjenica da tumori proizvode hCG. Potom se dogodio novi udarac, dodatni liječnički pregledi krajem 2013. pokazali su da se bolest vratila i Acerbiju je dijagnosticiran rak testisa. Za mnoge bi to značilo kraj karijere.

Sljedećih šest mjeseci bilo je ključno u Acerbijevoj priči. Prošao je kroz kemoterapiju i pritom se potrudio izostati sa što manje treninga. U razgovoru za Corriere della Sera Acerbi je rekao: "Tko ne živi sportskim životom, plaća cijenu.“ Acerbi je 15. ožujka 2014. godine na svom profilu na Facebooku objavio kako je spreman za povratak, naglasivši: "Sada dolazi trenutak kad mogu ponovno osvojiti sve ono što sam morao ostaviti. Učinit ću to zbog sebe i zbog svoje obitelji. Od danas se sve mijenja.“ Taj borbeni duh pomogao je talijanskom nogometašu da se vrati iz bolesti.

Pokazao je mentalnu zrelost

Mnogi bi imali velikih teškoća da se izvuku iz tako ozbiljne situacije jer rak uzima veliki danak na tjelesnoj kondiciji i psihičkom stanju. Činjenica da je ostao odlučan nastaviti karijeru i motivan trenirati bila je impresivna. Pokazao je mentalnu zrelost da uči iz pogrešaka u prošlosti i iskoristi ih kako bi oblikovao svoju budućnost.

Prisjećajući se liječničkih tretmana, Acerbi je Sportweeku rekao kako je prošao pravi horor. Ispričao je kako je bilo jutara kad bi se probudio i shvatio da je preko noći ostao bez velike količine kose te da je tijekom tog razdoblja uzimao "tisuće različitih lijekova“. Nakon dva mjeseca bolničkog liječenja Acerbi je bio na putu oporavka. Propustio je ostatak sezone 2013./2014., ali je naporno radio tijekom ljeta kako bi bio siguran da će mu Sassuolo dati priliku da u rujnu još jednom pokaže što može u Serie A.

Vratio se na scenu u utakmicama protiv Juventusa i Lazija

Na početku sezone 2014./2015. Sassuolo je odlučio postupno uvoditi svog braniča u momčad. Iako je propustio početak sezone, vratio se na scenu u utakmicama protiv Juventusa i Lazija. Međutim, tek je 25. listopada Acerbi zaista mogao reći da se ponovno vratio nogometu. Sassuolo je putovao u Parmu. Oba su kluba označena kao kandidati za ispadanje, što je bodove činilo još važnijima. Sergio Floccari zabio je za vodstvo Sassuola u 20. minuti, a tri minute kasnije Acerbi je postigao gol za 2:0.

Utakmica je završila pobjedom Sassuola 3:1, ali Acerbijev je gol dirnuo svakoga. Nakon što je zatresao mrežu, njegovi su ga suigrači okružili, a suznih očiju pratili su ih klupa i navijači Sassuola. Bio je to emocionalan trenutak, Acerbi je pobjednički izašao iz bitke s rakom. U sljedeće četiri sezone u Sassuolu Acerbi je skupio 144 nastupa, a potom je u ljeto 2018. godine prešao u Lazio. Dočekan je s velikim očekivanjima jer trebao je zamijeniti Stefana de Vrija koji je otišao u Inter.

Acerbi je bio na putu da sruši rekord Interove legende Javiera Zanettija

Tijekom igranja za Sassuolo Acerbi je bio na putu da sruši rekord Interove legende Javiera Zanettija u broju uzastopnih utakmica u Serie A. Zanetti je odigrao 162 utakmice u nizu, a Acerbi je bio blizu. Ipak, kontroverzni crveni karton u Lazijevu porazu 1:2 protiv Napolija 20. siječnja 2019. zaustavio je njegovu seriju na 149 utakmica.

Acerbijeva prva sezona u Rimu bila je izvrsna. Popunio je prazninu nastalu De Vrijevim odlaskom te je odagnao sumnje Lazijevih navijača. Ušao je u momčad sezone u raznim izborima, a bio je i finalist izbora za Lazijeva igrača sezone. Vratio se i u reprezentaciju, izbornik Roberto Mancini omogućio mu je treći nastup za Italiju.

Priča Francesca Acerbija prepuna je nevolja, ali je i neporeciv dokaz o ljepoti ljudske volje. Acerbi ne samo da je uzor nego i inspiracija. Za svakoga tko se bori sa strahotama raka, Acerbijeva karijera može poslužiti kao svjetionik nade u mračnim vremenima.