VIJEST kako je Hrvatska dobila novog UFC borca prošlog je tjedna stigla potpuno iznenada. Nije bila ni u primisli ni samom Ivanu Erslanu, koji je nakon munjevito odigranog niza događaja potpisao na četiri borbe s najprestižnijom svjetskom MMA organizacijom.

Borac podrijetlom iz Obrovca, koji je karijeru gradio u zagrebačkoj podružnici American Top Teama, s 32 godine je sakupio profesionalni omjer 14-3, uz jedan "no contest". U KSW-u je imao odličnih nastupa, ali omjer 4-3 nipošto ne otkriva dominaciju u najjačoj europskoj organizaciji, koja bi mu garantirala budućnost u UFC-u.

Umjesto očekivane borbe za pojas u poluteškoj kategoriji, dobio je slabiju ponudu novog ugovora i okrenuo se FNC-u, hrvatskoj organizaciji na čijem se eventu trebao boriti početkom rujna. U centrali American Top Teama u Floridi pripremao se za taj meč, kad mu je jedna neobavezna kava promijenila život.

U ekspresnom razvoju događaja stupio je u kontakt s uglednim menadžerom Alijem Abdelazizom, koji je svojedobno u UFC lansirao Khabiba Nurmagomedova i od tada ga opskrbljuje vrhunskim borcima. Dan kasnije i sam Erslan postao je njegov borac.

Već je objavljeno da će prvi meč pod UFC-ovim okriljem imati 28. rujna u Parizu protiv 30-godišnjeg Moldavca Iona Cutelabe (17-10-1-1), koji se u UFC-u bori još od 2016. pa, iako je izgubio osam od 15 borbi i četiri od posljednjih pet, uglavnom ih je trpio od poluteškaške elite.

Tada će Erslan i službeno postati šesti Hrvat u UFC-u, nakon Mirka Filipovića, Gorana Reljića, Igora Pokrajca, Filipa Pejića te Ivane Petrović, Mostarke koja je borilački put gradila u Norveškoj i lani debitirala u najjačoj svjetskoj promociji.

U telefonskom razgovoru za Index, iz Floride je Erslan objasnio zašto Cutelabu smatra savršenim protivnikom za početak svojeg UFC puta i proveo nas kroz tih nekoliko dana u kojima mu se, potpuno neočekivano, bez ikakvih naznaka, ostvario životni san.

Zbog UFC-a je, kaže, odbacio i financijski puno bolje ponude, ali želio je biti dio elite, boriti se protiv najboljih i ostaviti trag, a nipošto biti samo prolaznik.

Kako se osjećate kao UFC borac? Kad ste shvatili da bi san mogao postati stvarnost?

Sve se dogodilo zaista iznenada, neplanirano. Veliku želju sam uvijek imao, ali nije bilo plana, nije bilo realno da će se realizirati, ali dogodilo se i presretan sam što sam nakon osam godina prvi Hrvat u UFC-u.

Kako je uopće došlo do toga? Istekao vam je ugovor s KSW-om, trebali ste se u rujnu boriti na FNC-ovom eventu u Zagrebu, a onda ste odjednom potpisali za UFC.

Nakon pobjede nad Gnidkom u KSW-u u veljači, očekivao sam da ću dobiti priliku za napad na pojas, što je jedino bilo logično, ali oni su imali druge planove. Istjecao mi je ugovor 15. 7. i rekli su mi da mi ne mogu dati novi pod istim uvjetima, da ga moraju korigirati, a ono što su ponudili s naše strane nije bilo prihvatljivo.

Tako sam se razišao s KSW-om i okrenuo FNC-u, trebao sam se boriti u rujnu na njihovom eventu, zato sam i otišao u Ameriku, pripremati se za taj meč. Tu sam na kavi razgovarao s prijateljem, Dagestancem Mugamedom Umalatovim, koji je bio polufinalist u PFL-u u velter kategoriji.

Pričali smo o njegovoj karijeri, o mojoj karijeri, a onda je on kontaktirao svojeg menadžera Alija Abdelaziza, koji u UFC dovodi sve dagestanske borce, još od Khabiba. Rekao mi je da mu dam malo vremena i dan kasnije mi javio da ću potpisati za UFC, da imamo uvjetni ugovor i da se samo čeka 15. 7. da potpišem. Trebao sam, dakle, pričekati nekih 4-5 dana i 16. 7. sam potpisao. 

Kako vas je uopće "prodao" UFC-u? Unatoč dobrim nastupima, omjer 4-3 u KSW-u nije osobita referenca.

Računam da je to ono "ruka ruku mije", on ima toliko dobrih boraca, toliko puta je pomogao UFC-u kad je trebalo dovesti nekog borca na "short notice", vjeruju mu i znaju da je drukčije kad on predloži borca. Njegovo ime je garancija da je onaj za kojeg on garantira dobar borac.

Razgovarali smo, naravno, ali nisam išao previše u detalje o tome kako je uspio, rekao sam mu da nemam previše pitanja, da je meni samo bitno da sam tamo i svaka mu čast. Rekao mi je samo da mu se posrećilo da me uspio uvesti i nasmijao se.

Nije vas valjda čovjek kojem UFC maksimalno vjeruje naslijepo preporučio?

Nije, tražio je da mu pošaljemo highlightse mojih borbi, pogledao ih je i nakon kratkog vremena, dan kasnije, rekao mi je da sam unutra.

Kakav ste ugovor potpisali?

Potpisao sam na četiri borbe, od kojih je prva 28. rujna u Parizu. Ugovor je ekskluzivni, što znači da ne smijem nastupati ni u kojoj drugoj organizaciji, pa sam morao otkazati i FNC-ov event. Nadam se da mi to nije posljednji ugovor i da ćemo nastaviti surađivati. Sad je na meni da pokažem kako pripadam tom odabranom društvu i da se mogu nositi s najboljima.

Može li ga UFC ranije raskinuti ako ne bude zadovoljan?

Sve je moguće, to je prvenstveno biznis. Sve ovisi o meni. Kako se pokažem, takvi će i oni biti prema meni. Imam veliku priliku, veliko ime za protivnika i ako se pokažem sposobnim, to će biti velik pečat na početak moje karijere u UFC-u i znak da bi mogla biti vrhunska.

Kako ste prošli financijski?

Maksimalno sam žrtvovao financijske prihode samo da budem dio elite. Od Abdelaziza sam dobio ponudu i za Bellator, za ozbiljan novac, ali zanima me samo UFC. Radije bih ostao u FNC-u nego išao u Bellator. Financijski sigurno nije bila najisplativija opcija, ali UFC-ov prestiž, moja osobna želja i san, bili su ispred sveg novca.

Kakav je protivnik Ion Cutelaba i što očekivati od tog meča?

Agresivan je borac, ili nokautira ili ga nokautiraju, slično kao ja, zato je to sjajno uparivanje, sjajna borba. Jako opasan protivnik, ali pobjediv. Ne treba zaboraviti da se borio s elitom i da mu ja sigurno neću biti izazov kakav još nije vidio. Sigurno će ići s puno samopouzdanja i vjere da će me pobijediti.

Borba će biti u Parizu. Je li vam drago zbog toga ili se više veselite borbama u Americi?

Drago mi je da je u Parizu jer mi se već javilo dosta ljudi koji bi htjeli doći gledati. Zato mi je drago, što je blizu Zagreba i što će borba biti po europskom vremenu. Ne znam kad bi mogla biti prva borba u Americi, ali veća je vjerojatnost da će sljedeća biti tamo, nego u Europi.

Ugovor je na četiri borbe, što mislite koliko često ćete se boriti?

Vjerujem svim srcem da ću u prvoj borbi pobijediti, a nakon toga, uvijek sam spreman, ako nisam ozlijeđen, boriti se svaka 3-4 mjeseca, bez problema. Ali, sve je na njima, vidjet ćemo kakvu viziju ima menadžerski tim.

Vaša poluteška divizija u UFC-u je jaka, s dosta europskih boraca u vrhu, poput Rakića, Prochazke ili Blachowicza. Kako objašnjavate takvo prisustvo i želite li nekog od njih posebno za protivnika?

Ne znam, ali vjerojatno je stvar podneblja koje nas je odvelo u više kategorije nego, recimo, brazilske borce. Nemam nijedno ime u glavi da bih ga želio za protivnika, ali da sam sam mogao birati prvog, ne bih mogao bolje. Znaju oni posao, što publika želi gledati, a što se mene tiče, tko god, kad god.

Što suradnja s Abdelazizom znači za Dražena Forgača, koji vam je osim trenera dosad bio i menadžer?

Forgi mi i dalje ostaje glavni trener, bit će sa mnom u kutu, ali za karijeru mi je sad zadužen Abdelaziz i on će voditi sve buduće borbe. Forgi i ja nastavljamo kao trener i borac, tako smo i krenuli i takvom smo odnosu bili sve do KSW-a, pa se tu zapravo ništa ne mijenja.

Rastajete se s FNC-om, s kojim ste zajedno rasli. U kakvom stanju ga ostavljate i biste li se željeli jednog dana vratiti?

FNC je na vrhunskom putu da postane jedna od najboljih europskih organizacija, na zavidnoj je razini i gledatelji su to prepoznali, to je najbitnije. Svaki event je rasprodan i nema razloga da se tako ne nastavi.

Naravno da imam želju vratiti se jednog dana, ali prvo bih htio napraviti impresivnu karijeru u UFC-u i ostaviti traga, da ne budem samo prolaznik, ostvariti zapažene rezultate i pobjede. Nadam se da mi ovaj prvi ugovor neće biti jedini.