HRVATSKA je ispala s Europskog prvenstva, ali smo odmah nakon poraza protiv Španjolske pisali o njenoj svijetloj budućnosti.

Iako je turnir s aspekta igre bio promašaj, nekoliko imena se istaknulo i odigralo odlične role. Jedan igrač konačno je izašao iz sjene u kojoj je, uglavnom potpuno nepravedno, predugo bio. Mateo Kovačić odigrao je najbolji turnir za reprezentaciju u životu. Moguće je da smo posljednji put gledali Luku Modrića na jednom velikom turniru. Ako se Modrić prije Svjetskog prvenstva oprosti, onda je Kovačićeva igra jedna od najvažnijih priča za budućnost reprezentacije.

Ćiro je trabunjao da ga treba izbaciti iz ekipe. Takav tretman je imao i u javnosti

Još otkad je kao 19-godišnjak prešao iz Dinama u Inter kao jedan od najvećih talenata u povijesti hrvatskog nogometa, javnost je od Kovačića imala ogromna očekivanja. Idući transferi i trofeji u Real Madridu i Chelseaju samo su potencirali imidž igrača koji u reprezentaciji igra puno slabije nego za klubove i kako je precijenjen. Glavni argument je bio taj da Kovačić "nema muda", što je otprilike vrhunac kritičkog i analitičkog razmišljanja o nogometu u domaćem javnom prostoru.

"Nemam komentara na kritike, nema ih puno. Jer kod nas je jako malo stručnjaka, pa se ne obazirem previše. Naravno, primam i dobru i lošu kritiku, ali kod nas je to u nekim situacijama baš jako ružno. Ali ja se moram boriti s tim, kako je drugima, tako je i meni. Istina je da nisam dao najbolje što mogu u reprezentaciji, ali ja sam uvijek tu i spreman sam dati sve od sebe kad god treba za Hrvatsku. Nekad ispadne bolje, nekad lošije, ali ja sam uvijek bio tu za svoju zemlju i sigurno sam uvijek dao baš maksimum", rekao je Kovačić na presici uoči turnira. Bio je to prvi put da je javno iskazao nezadovoljstvo svojim tretmanom u javnosti i pokazao je lice koje dosad nismo vidjeli.

Da stvar bude gora, takav dojam je forsirao i dio struke. "Jedan čovjek posebno me razočarao, a očekivao sam da će biti naš ključan igrač. Kovačić je prošle sezone žario i palio po Engleskoj, bio je najbolji igrač Chelseaja i bilo mi je izrazito drago zbog toga, a u Portu je djelovao kao neprijateljski element u našim redovima. Veliko razočaranje. Dečko koji je imao sve predispozicije da bude novi Boban ili Asanović postao je promašaj, kojemu ovdje više nije mjesto", rekao je Ćiro Blažević u studenom krajem prošle godine nakon teškog poraza od Portugala u Ligi nacija. 

Bivši hrvatski izbornik je u jednoj izjavi potvrdio ono što je postojala kao svojevrsna javna ocjena Matea Kovačića kao igrača reprezentacije. Pomalo je bizaran podatak da su u reprezentaciji od njega više igrali samo Perišić, Modrić i Vida, ali Kovačić je samo dva puta startao u utakmici na velikom natjecanju, 2014. godine protiv Brazila i 2018. protiv Islanda. Naravno da njegove igre u dresu Hrvatske nisu uvijek bile sjajne, ali za to je postojao jasan razlog.

Svi obožavaju igrati s Modrićem. Ali Kovačić je jedini igrač na svijetu kojem je to otežalo karijeru

Luka Modrić jedan je od najboljih veznih igrača u povijesti nogometa. Razina kontrole posjeda koju nudi ekipi, sposobnost da se u prvom koraku oslobodi suparnika, otpornost na presing i pregled igre su na razini koju nismo vidjeli u modernom nogometu, osim kod legendarnog dua Xavi-Iniesta. Ne postoji igrač koji ne uživa igrati s Modrićem, jer on svakog oko sebe čini još boljim. To vrijedi za sve igrače na svijetu, osim možda Matea Kovačića.

Njegov najveći problem u reprezentaciji nije bio samo taj što igra Modrićevu poziciju, zbog čega sve do Rakitićevog umirovljenja nije mogao računati na mjesto u prvih 11, nego i činjenica da je njegova idealna uloga vrlo slična Modrićevoj. Kovačić je, također, igrač koji se u primanju oslobađa pritiska i igra vrlo dobro 1 na 1 u oba smjera. To je dokazao prošle sezone, kada je uzeo nagradu za najboljeg igrača sezone u Chelseaju, ali u reprezentaciji jednostavno nije mogao doći na štih.

On voli doći nisko po loptu, sačuvati je i distribuirati iz prve faze napada. Chelseaju je takav igrač bio potreban. Hrvatskoj nije, jer je imala Modrića koji to radi još bolje, uz Brozovića koji igra još bliže obrani. Vidjelo se i na pripremnoj utakmici protiv Belgije, a i na Euru, da postava s njima trojicom ima velike probleme, jer napad ostaje odsječen od vezne linije, u kojoj svi igrači traže loptu u istoj zoni.

Sve ono što je Kovačić radio jako dobro, Modrić je radio još bolje. Naviknut na rolu čovjeka koji prenosi loptu od obrane do prednje linije u Chelseaju, Kovačić je svih ovih godina tražio svoje mjesto u reprezentaciji, nastojao se prilagoditi i naći svoju komfornu zonu. Ono što je prije uspijevao tek ponekad, na Euru je postao standard. 

U gotovo svim statističkim kategorijama bio je jedan od najboljih i najbitnijih igrača svjetskog viceprvaka. Trebao mu je jedan veliki turnir na kojem će dokazati i sebi i javnosti da je spreman za ulogu koja ga čeka. 

Hrvatska bez Modrića neće biti ista. Ali Kovačić je daleko najbolja zamjena

Odlazak velikih igrača oko kojih se koncipirala igra neke momčadi kroz dulji period gotovo neizostavno dovede do pada. On je logičan i očekivan. Potrebno je neko vrijeme da se karike prilagode na novu hijerarhiju i da se napravi najbolji mogući sustav od svega što je preostalo. Za očekivati je da će Hrvatska odlaskom Modrića pasti, jer je i s 36 godina na leđima bio najbolji igrač reprezentacije na svakoj drugoj utakmici. 

Zamjenu za takvog igrača trenutno ne bi imala možda nijedna zemlja na svijetu, osim Francuske i Španjolske, pa je teško očekivati da će je imati zemlja s demografskim karakteristikama Hrvatske. Mateo Kovačić je daleko najbolja alternativa, vjerojatno na cijelom svijetu.

S obzirom na to kakav je Modrić bio na vrhuncu i koliko daleko je odveo Hrvatsku, pred Kovačićem je najteža zadaća u povijesti reprezentacije. Svaki njegov potez i učinak uspoređivat će se s Modrićevim. Svaki put kada Hrvatska izgubi, morat će čitati o tome kako Kovačićeva Hrvatska nije ni blizu Modrićevoj Hrvatskoj. U tome će biti najveći Kovačićev izazov - nositi se s kritikama i letvicom koja je postavljena na najvišu moguću visinu. 

Igrački je najbolja moguća zamjena za Modrića, ali to neće biti dovoljno za puni uspjeh nove Hrvatske. Za to će Kovačić morati pokazati odgovornost i liderstvo kao igrač koji je reprezentaciju nosio godinama i konačno iskoračiti iz njegove sjene. Mali Kova, vječni talent u očima javnosti, mora postati muškarac kojem će se u ruke predati reprezentacija. Koliko god on bio spreman ili nespreman na novu ulogu, Hrvatska nema alternativu.