OSAM utakmica koje je odigrao nakon restarta NBA lige za Phoenix Sunse možda je i najbolje razdoblje Darija Šarića od odlaska u Ameriku. U završnici svoje četvrte sezone, u trećem NBA klubu, ponovno je počeo podsjećati na igrača koji je očaravao kao tinejdžer u Ciboni.

U prosjeku je postizao 14,8 koševa i 7,6 skokova, gađao 60% šuteva iz igre i 52,4% trica. Uzorak je malen, u šuterskim postocima i neodrživ u duljem razdoblju, ali pokazuje da je u Suncima iz Phoenixa pronašao svoje mjesto pod suncem i da se afirmirao kao ozbiljan NBA igrač poslije skoro dvogodišnjeg lutanja nakon trejda iz Philadelphije u Minnesotu.

Nisu mu samo brojke porasle (imao je 10,7 koševa i 6,2 skoka u okviru cijele sezone) nego je i izvrsno funkcionirao u stroju kakav su Sunsi postali u Orlandu. Uz velik Šarićev doprinos, dobili su svih osam utakmica i zbog slabih rezultata u prvom dijelu sezone ostali za jednu pobjedu kratki da bi ušli u play-in, a kroz njega možda i u doigravanje. 

Šarić je napredovao uz čovjeka koji je već sa 16 godina u Čačku postao trener

Za konačno uklapanje u sustav igre Sunsa te igrački i fizički napredak 26-godišnjeg Šibenčanina najzaslužniji je Darko Rajaković, 41-godišnji trener iz Srbije, kojeg je novi trener Monty Williams prošlog ljeta doveo kao pomoćnika i ofenzivnog koordinatora u svoj stožer.

Rajaković je rodom iz Čačka, a u tamošnjem je Borcu počeo s trenerskim poslom sa samo 16 godina te preko Crvene zvezde i Španjolske došao do NBA lige, prvo kao internetski savjetnik i skaut za područje bivše Jugoslavije u San Antonio Spursima, a zatim je preko Oklahoma City Thundera prošlog ljeta završio u Phoenixu.

Šariću je puno značilo to što u klubu ima nekog s kime može razgovarati na svom jeziku i obavljati drage rituale poput odlazaka na kavu, a i zajedničko vrijeme u dvorani pretvorilo ga je u igrača koji je posljednjih tjedana pokazivao najbolju formu NBA karijere. Iako je u Philadelphiji imao boljih utakmica od bilo koje odigrane za Phoenix, nikad nije igrao ovako stabilno, svrhovito i učinkovito.

Dario Šarić s Dankom Rajakovićem

"Imao sam sreću da pratim Darija kao igrača od 15, 16 godina dok sam radio za Spurse. Bio sam i u Barceloni kad je sa Zagrebom osvojio juniorsku Euroligu. Kad su ga Sunsi doveli, bio sam na pripremama reprezentacije za Svjetsko prvenstvo. Imali smo tri slobodna dana. Prvi sam proveo s obitelji, a drugi otputovao u Šibenik da se upoznamo i da mu predočim naša razmišljanja kako bi se što prije mogao prilagoditi. Imali smo puno informacija o njemu, ali meni je bilo najbitnije da ga uvjerim da opet počne igrati kao sa 16 godina, da prenosi loptu, organizira napade, šutira i igra sa samopouzdanjem. Čini mi se da u NBA-u druge ekipe nisu koristile njegov talent do kraja", rekao je Rajaković u razgovoru za Index.

Šarić je četveromjesečnu stanku zbog pandemije koronavirusa proveo u Phoenixu, nije se vraćao kući, i tu leži tajna njegovog napretka.

Dario je prekid sezone proveo u dvorani, nije izlazio ni izlagao se zarazi

"Proveli smo puno vremena zajedno i pokušavao sam ga uvjeriti da mora imati više slobode u igri s loptom, a ne da traži plejmejkera. On u svakom napadu pokušava donijeti ispravnu odluku. Nesebičan je, velik radnik i ratnik. Pomoglo je moje poznavanje Darija iz mlađih dana da uvjerim stožer da on vrijedi više. Svaka i njemu čast što je ostao, nije se izlagao izlascima i opasnosti zaraze, svakog je dana radio u dvorani, ojačao je, popravio koordinaciju i sad izgleda zvjerski. Znao sam da će jako dobro igrati jer je stvarno dao sve od sebe i odlično se pripremio", kaže Rajaković.

Objasnio je na čemu su sve radili tijekom dugačke stanke.

"Dosta smo radili na šutu, točnije na bržoj pripremi i izbačaju, da si brže može kreirati šuteve za tri poena. Radili smo i na prodorima i na završnicama, da pronalazi nove načine rješavanja situacija jedan na jedan. To su dvije stvari koje je trebalo popraviti. Ali radi i na igri leđima prema košu, to je sveobuhvatan rad i cijeli je stožer radio s njim. Trener Williams je razgovarao s njim da mu objasni što se od njega očekuje i traži, on se počeo sve ugodnije osjećati i stvorilo se međusobno povjerenje."

Rajaković i glavni trener Sunsa Monty Williams

Često je Šarić u Disney Worldu igrao na poziciji centra, što iz perspektive hrvatske reprezentacije pomalo zabrinjava jer je na toj poziciji ionako najbolje pokrivena.

Sunsi imaju akciju nazvanu Dario Cut i rijetki je mogu odraditi

"Dariju daje veliku prednost to što je sposoban raditi toliko različitih stvari, može igrati i pick-and-roll i pick-and-pop, i s loptom i kao postavljač bloka, odličan je dodavač, kažnjava kad ima prednost na niskom postu, može prenijeti loptu i ja mu volim reći da je prvi plejmejker centar. To je njegova budućnost jer može tako puno stvari raditi. Ima košarkašku inteligenciju, pametno se kreće i zna bez lopte utrčavati pod koš. Imamo i posebne akcije za njega, jedna se zove Dario Cut (Darijevo utrčavanje) i specifična je za njega, nema puno igrača u NBA ligi koji to rade. On je univerzalni vojnik i može puno toga prenijeti u hrvatsku reprezentaciju", smatra Rajaković, koji je s našim košarkašem razvio i prijateljski odnos.

"Popili smo puno kava, uvijek nađemo dobar espresso. Priključi nam se i Ricky Rubio, kao i pomoćni trener Riccardo Fois, Talijan koji je zadužen za individualni rad. Od suigrača, Dario je blizak s Camom Johnsonom i Mikelom Bridgesom. Ako gostujemo u gradu s našom kuhinjom, poput Chicaga ili Milwaukeeja, odemo i na ćevape. Dario je dolazio s djevojkom Karlom i kod nas kući pa bismo se družili, a i meni dosta znači što imam u klubu nekoga s kim mogu razgovarati na svom jeziku, u tom pogledu smo isti."

Svi u Sunsima su zaljubljeni u Šarića, kao čovjeka i kao igrača

Šariću na kraju sezone istječe ugovor i prvi put u NBA karijeri moći će birati novi klub. Ili stari. Topla klima Arizone mu se sviđa, a sad se konačno uklopio i u momčad. A što misle Sunsi?

"Mogu reći samo da smo svi u klubu zaljubljeni u njega. Volimo ga kao čovjeka i kao igrača. Ne znam kako će se stvari razvijati, ali postoje velike simpatije i bili bismo sretni da ostane", rekao je njegov trener.

Dario Šarić na utakmici protiv LA Clippersa u Orlandu

No Šarić nije jedina tema zbog koje je Darko Rajaković zanimljiv tip. Njegov košarkaški put bio je vrlo neobičan. Ima 41 godinu i 25 godina trenerskog iskustva jer je počeo već kao 16-godišnji dječak.

Trenerski počeci sa 16 godina

"Igrao sam u mlađim selekcijama Borca iz Čačka, ali shvatio sam da mi karijera neće izgledati kako bih želio, da neću biti na razini svojih idola, iako sam radio 7-8 sati dnevno. Rano sam zaključio da je bolje krenuti drugim putem. Počeo sam već sa 16 godina kao pomoćni trener, a već nakon godinu dana kao glavni. Trenirao sam svoje bivše suigrače, svoju generaciju, a naravno i starije. Kako su to prihvatili? Imao sam sreću da su to sve dobri momci, što ne mogu reći za sebe jer samo bio jako strog i zahtijevao poštovanje, bez obzira na godine, jer to tako treba funkcionirati. Ali izvan terena bili smo prijatelji, išli zajedno na basket, dosta ih je bilo i na mojem vjenčanju."

S 19 godina se preselio u Beograd zbog fakulteta te se priključio Crvenoj zvezdi kao trener u mlađim selekcijama.

U Beogradu ga nisu puštali u dvoranu jer nisu vjerovali da je trener

"Bilo je neobično da sam tako mlad, a trener. Jedanput smo imali situaciju da nas nisu pustili u dvoranu jer nisu vjerovali da sam ja trener nego su htjeli da čekamo dok se pravi trener ne pojavi. Ali bilo mi je lako raditi. Ostao sam osam godina, imali smo dobre rezultate i osvajali naslove prvaka. Zatim sam dobio ponudu iz Španjolske i radio u jako zanimljivom projektu Espacio Torrelodones kraj Madrida, gdje sam bio s 2 trenera iz Srbije i Davorom Matkovićem iz Hrvatske. Od malog kluba u predgrađu postali smo najbolji program za razvoj mladih igrača u Španjolskoj, dolazili su nam igrači iz cijele Europe."
Istovremeno je bio i internetski savjetnik u San Antonio Spursima i skautirao igrače iz regije, a 2012. se preselio u SAD na poziv Sama Prestija, generalnog menadžera Oklahoma City Thundera, koji je prethodno također radio u Spursima.

"Kad su pokrenuli momčad za Razvojnu ligu, bilo im je interesantno moje iskustvo iz europske košarke i stavili su me za glavnog trenera. Nastavio sam raditi sa strašću s mladim igračima koji su na pragu NBA lige, a nakon dvije uspješne sezone dobio sam poziv trenera Scotta Brooksa da mu budem pomoćnik u Thunderu. Poslije sam radio i s Billyjem Donovanom, dok me Monty Williams, koji je također bio trener u Thunderu, nije pozvao u svoj stožer u Phoenixu."

Tijekom pet godina s OKC-om Rajaković je jako dobro upoznao superzvijezde Kevina Duranta i Russella Westbrooka.

Rajaković i Russell Westbrook

"Kad se govori o profesionalizmu, njih dvojica su na vrhu. Neviđeni radnici! Ljudi mogu reći da je Durant talentiran i da Westbrook ima nevjerojatne fizičke predispozicije, ali ne vide njihove radne navike. Kad sam došao u klub, htio sam se dokazati. Vratili smo se s gostovanja u predsezonskoj utakmici i sletjeli u 2:30. Navio sam alarm da budem u dvorani u 7:15 i očekivao sam da ću biti prvi. Kad ono, čuje se lopta. Durant na jednom, Westbrook na drugom košu, cijeli u znoju, već privode kraju svoj jutarnji trening. Nije nikakvo iznenađenje da su zvijezde i na najvećem mogućem nivou. Od njih sam puno naučio o profesionalizmu i kako NBA funkcionira, a nadam se da sam i ja njima pomogao svojim međunarodnim iskustvom", rekao je Rajaković pa objasnio kako se ta pomoć manifestirala.

Učio Duranta i Westbrooka potezima Dražena i srpskih legendi

"Uvijek su gledali pozitivno na međunarodnu košarku. Poslao bih im video Bodiroge, Đorđevića, Dražena iz reprezentacije i Reala, pokazivao im kako su oni funkcionirali na terenu i pokušavao im proširiti vidike, da shvate da postoji i drukčiji pristup košarci od onoga kako je oni vide. Uvijek su bili otvoreni, ali na primjer, znao sam da Westbrook ne prihvaća ako mu nešto direktno kažeš da napravi. Drukčije je kad mu postaviš izazov. Tako sam mu slao dodavanja Teodosića i govorio mu da on to ne može napraviti, a on bi me pokušao demantirati. Poslao sam mu i Bodirogin crossover, a on ga je napravio već na idućoj utakmici i još zakucao. Pronašao sam suptilan način kako doprijeti do njih i proširiti im vidike, a kako je vrijeme odmicalo, postali smo prijatelji i još smo u bliskom kontaktu", završio je Rajaković.