"JE LI POMFRIT poskupio i u vašoj trgovini? Za to je kriv krumpirov kartel vodećih proizvođača hrane", tvrdi se u pet novih federalnih tužbi u SAD-u.

Cavendish Farms, Lamb Weston, McCain Foods i J.R. Simplot, koji proizvode i prodaju smrznute proizvode od krumpira u SAD-u, koordinirano dijele informacije i povećavaju cijene od 2021. godine, navodi se u tužbama podnesenim na sudu u Illinoisu prošlog tjedna, piše Washington Post.

Navodna zavjera četiriju proizvođača, koji kontroliraju više od 95 posto tržišta smrznutih proizvoda od krumpira, dovela je do povećanja cijena za 47 posto između srpnja 2022. i 2024. godine, stoji u tužbama.

Oni osporavaju

McCain Foods zanijekao je da je sudjelovao u monopolističkim aktivnostima. "Oštro osporavamo sve optužbe da je tvrtka prekršila antimonopolističke zakone ili bilo koje druge zakone u vezi s prodajom smrznutih proizvoda od krumpira. McCain Foods namjerava se snažno braniti od optužbi kako bi se mogao usredotočiti na ono što radi najbolje: isporuku visokokvalitetne i pristupačne hrane kupcima diljem zemlje", rekao je Charlie Angelakos, potpredsjednik McCain Foodsa.

Optužbe su se pojavile nakon izbornog razdoblja kojim su dominirale zabrinutosti oko troškova života i tijekom kojeg su analitičari i savezne agencije pomno ispitivali konsolidaciju najvećih proizvođača hrane i cijene njihovih namirnica.

"Kada postoji samo nekoliko igrača na tržištu, tajni dogovor je previše primamljiv da bi ga te tvrtke propustile. Oni koji dogovaraju cijene, moraju biti pozvani na odgovornost, ali također moramo raditi na tome da tržišta hrane učinimo konkurentnijima", rekla je Lindsay Owens, izvršna direktorica ekonomskog think-tanka Groundwork Collaborative sa sjedištem u Washingtonu.

U tužbama se navodi da se nezakonito dogovaranje cijena kanadskih kompanija McCain Foods i Cavendish Farms, zajedno s Lamb Weston i Simplot iz Idaha, dogodilo na tržištu smrznutog krumpira, koje je zrelo za manipulaciju.

Potražnja za krumpirom stalno je rasla

Potražnja za krumpirom, najvećom povrtnom kulturom, neprestano je rasla u posljednjem desetljeću. Potražnja nije fleksibilna jer trgovine mješovitom robom i restorani ne mogu drugačije zadovoljiti apetit nacije za pomfritom. Tržištem dominiraju samo četiri proizvođača navedena u tužbama. Smrznuti krumpiri su uglavnom međusobno zamjenjivi proizvodi, što bi trebalo navesti konkurente da se razlikuju kroz cijene.

Unatoč tome, McCain, Cavendish, Lamb Weston i Simplot djelovali su usklađeno u gotovo identičnim povećanjima cijena nekoliko puta 2021. i 2022. godine. Ponekad su konkurenti najavljivali povećanja cijena u razmaku od nekoliko dana, s istim datumom stupanja na snagu.

Potrošači su to primijetili. Jedna tužba citira objavu restorana u Washingtonu na društvenim mrežama iz travnja 2022. koja optužuje dobavljače za tajno dogovaranje. Objava donosi popis gotovo identičnih povećanja cijena kod McCaina, Cavendisha, Lamba Westona i Simplota.

Direktori priznali?

Nekoliko tužbi također citira komentare direktora u četiri tvrtke koji su, čini se, priznali suradnju u određivanju cijena. U tužbama nije navedeno jesu li komentari bili javni i kako se do njih došlo, no neki komentari pojavljuju se u više tužbi.

Bivši direktor McCain Foodsa navodno je 2023. rekao da se želio natjecati s Lamb Westonom u pogledu cijena, ali mu je s "viših pozicija" rečeno da to ne čini. Te je godine bivši izvršni direktor tvrtke Lamb Weston navodno rekao za konkurente tvrtke da se "ponašaju pristojno".

Taj je izvršni direktor dodao da "nikada nije vidio ovako visoke marže u povijesti industrije krumpira", navodi se u tužbama. Lamb Weston je u listopadu 2023. objavio da je njegov neto prihod porastao za 111 posto u odnosu na prethodnu godinu, što je njegov glavni izvršni direktor djelomično pripisao "politici cijena".

Dvije tužbe također navode Nacionalni odbor za promociju krumpira i tvrtku za istraživanje tržišta Circana kao tuženike. U tužbama se tvrdi da su dva entiteta omogućila navodno namještanje cijena dopuštajući konkurentima razmjenu podataka o strategijama određivanja cijena.

Nacionalni odbor za promociju krumpira nije odgovorio na zahtjev za komentarom. Shelley Hughes, glasnogovornica Circane, rekla je da njena tvrtka "oštro osporava sve navode o kršenju antimonopolskih zakona".

Studije provedene nakon poremećaja izazvanih pandemijom koronavirusa skrenule su pozornost na sve veću konsolidaciju među trgovcima i proizvođačima mješovitom robom, što često povećava cijene hrane. Potrošači druge hrane također su se žalili. McDonalds je u listopadu tužio najveće dobavljače mesa u zemlji, navodeći shemu dogovaranja cijena govedine. Proizvođači šećera suočili su se sa sličnim optužbama u antimonopolskim tužbama koje su ožujku pokrenuli pekare i restorani.