NASA-INA sonda New Horizons preživjela je prelet pored Ultima Thule, najudaljenijeg objekta u svemiru koji je ljudska civilizacija istraživala letjelicom.

A onda je poslala i prvu fotografiju. Riječ je o izrazito mutnoj fotografiji koja je zapravo spoj dviju fotografija koje je napravio New Horizons. No, iako mutna, ova fotografija zasad daje važne informacije o ovom potpuno nepoznatom svemirskom tijelu.

Tako je vidljiv oblik ovog svemirskog tijela koje se u sredini sužava. Ranije je izračunato kako je objekt dug oko 32 kilometra, a širok 16 kilometara. Sad će to biti moguće točno utvrditi.

Slika je, piše CNN, napravljena s udaljenosti od oko 500.000 milja. To bi bilo oko 800.000 kilometara.

Nove slike će biti bolje

Umjetnička slika desno ilustrira mogući izgled ovog tijela, a bazira se na lijevoj slici. Određen je i smjer vrtnje ovog svemirskog tijela.

Znanstvenici kažu, kako piše CNN, da postoji čak mogućnost da se radi o dva tijela. To bi sve trebalo biti poznato idućih dana, kad dođu bolji podaci od ovih prvih fotografija.

Podaci koje imamo izgledaju fantastično. Već učimo o Ultimi izbliza. Podaci će biti sve bolji i bolji", kaže istraživač Alan Stern.

U ovoj misiji sudjeluje i Brian May, gitarist legendarne grupe Queen i astrofizičar.

"Misija za mene predstavlja duh avanture i otkrivanja koji je svojstven ljudskom duhu", rekao je May koji je napisao i pjesmu koju je nazvao New Horizons.

Podsjetimo, znanstvenici iz SAD-a potvrdili su da je New Horizons bio u odličnom stanju nakon što je preletio ledenu svemirsku stijenu prije nekoliko sati.

Poruku sonde uhvatila je velika NASA-ina antena koja se nalazi nedaleko od Madrida. Poruci je trebalo 6 sati i osam minuta da dođe od sonde do Zemlje.

"Imamo zdravu letjelicu. Upravo smo napravili najudaljeniji prelet", rekla je šefica misije Alice Bowman.

Prva radio poruka sadržavala je samo osnovne informacije o stanju letjelice, ali i potvrdila kako se prelet dogodio te kako je memorija napunjena novim informacijama.

Slike i podaci koje je snimila počet će stizati na Zemlju kasnije u utorak.

Predviđeno je bilo da snimi 900 fotografija u nekoliko sekundi koliko je trajao prelet tog objekta na udaljenosti od oko 3500 kilometara.

"Znanost će nam pomoći da shvatimo podrijetlo Sunčevog sustava", kazala je Bowman.

O kakvom je objektu riječ i kako je uopće došlo do ove misije?

Riječ je o objektu koji se nalazi iz Plutona. U srpnju 2015. godine New Horizons proletio je pokraj Plutona i dao nam predivne fotografije tog dalekog hladnog svijeta. Pluton je zapanjio i znanstvenike i svjetsku javnost. Nitko nije predviđao da se tako daleko nalazi tako geološki bogat i zanimljiv svijet.

No nekoliko mjeseci prije, dok se letjelica približavala Plutonu, misija je znala da je u spremnicima ostalo nešto goriva. Dovoljno da se krene prema sekundarnom cilju - nekom od objekata u Kuiperovom pojasu, širokom pojasu iza Neptuna u kojemu se nalaze milijuni raznih malih tijela.

Teleskop Hubble je opet usmjeren blizu Plutona. Ovaj put se tražio objekt iza njega, ali objekt do kojeg je moguće stići uz malu korekciju putanje, koliko je moguće preostalim gorivom. I zaista, Hubble je pronašao svjetlu točkicu koja se kreće u odnosu na pozadinske zvijezde - objekt promjera 30-ak kilometara klasificiran kao ''klasično tijelo Kuiperovog pojasa'' dobiva službeni naziv 2014 MU69, a kasnije i nadimak Ultima Thule. To je latinski izraz za mjesto izvan granica poznatog svijeta.

Nadimak je to koji mu sasvim odgovara. Objekt je daleko, u području gdje se Sunce vidi samo kao malo veća žuta točka, a oko Sunca ovaj objekt rotira jednom u 295 godina. Ono što znamo o njemu je da je ili izduženog oblika ili možda čak i dvojni objekt. Uglavnom, znamo vrlo malo. Crteži ovog dalekog svijeta koji i najnovija tehnologija vidi samo kao točkicu među zvijezdama su umjetnički prikaz onoga što znanstvenici misle da bi tamo trebalo biti. Veliki Voyageri su prošli ovo područje, ali nisu se približili niti jednom objektu i njihove kamere su davno bile ugašene (kada su krenuli nije se ni znalo za Kuiperov pojas, otkriven je tek 1992.).