SONDA New Horizons (Novi horizonti) poslala je novu, najbolju do sada fotografiju malog, ledenog tijela naziva Ultima Thule, pored kojeg je proletjela na samu Novu godinu, javlja BBC.

Najnoviju snimku svemirska letjelica snimila je na udaljenosti od 6700 km od svog cilja, objekta koji sliči na snjegovića jer je vjerojatno sastavljen od dva spojena objekta.

Detalji na površini Ultima Thulea sada su mnogo jasniji.

Zašto fotografije toliko dugo putuju do nas?

Podaci s letjelice New Horizons dugo će stizati na Zemlju, oko 20 mjeseci. To je povezano s velikim udaljenostima (udaljena je od nas 6,6 milijardi km), ali i sa slabom izlaznom snagom odašiljača sonde te veličinom i raspoloživošću prijemnih antena na Zemlji.

Najnoviju fotografiju u rezoluciji od 135 metara po pixelu, sonda New Horizons snimila je svojom širokokutnom kamerom Multicolor Visible Imaging Camera (MVIC). Istu scenu snimila je u većoj rezoluciji pomoću kamere Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), no ti podaci sa sonde još nisu u potpunosti stigli do nas.

Najbolje fotografije, snimljene s udaljenosti od 3500 km, imat će rezoluciju od oko 35 metara po pixelu.

Zanimljiva udubljenja

Na najnovijoj snimci 33 km dugačkog tijela vidljiva su brojna udubljenja.

Znanstvenici sada trebaju odrediti radi li se o udarnim kraterima ili udubinama na površini nastalim zbog isparavanja materijala.

Ultima Thule, “nebeski snjegović“ sastavljen od leda i prašine, kruži oko Sunca unutar Kuiperovog pojasa, udaljenog dijela našeg Sunčevog sustava.

Kuiperov pojas je rijetko naseljen nebeskim tijelima i mogućnost međusobnih sudara je vrlo rijetka. Stoga je Ultima Thule vjerojatno nastao na samom početku formiranja Sunčevog sustava te sačuvao ožiljke iz tog perioda.

Zašto je Kuiperov pojas zanimljiv?

Nekoliko čimbenika čini tijelo Ultima Thule, ali i područje u kojem ono prebiva, posebno zanimljivim znanstvenicima.

Kao prvo, Sunce toliko slabo dopire do tih krajeva da se temperature kreću oko 30-40 stupnjeva iznad apsolutne nule. Na apsolutnoj nuli koja iznosi -273,15 ºC, prestaje svako gibanje na atomskoj razini.

S obzirom na to da se radi o tako niskim temperaturama, nema kemijskih reakcija, a to znači da je misteriozno tijelo Ultima Thule toliko smrznuto da je vjerojatno savršeno očuvano u svom izvornom stanju iz doba nastanka Sunčevog sustava i da unutar sebe skriva tajne iz tog vremena.

Drugo, Ultima Thule je jako malo tijelo pa nema "geološki motor" koji kod većih tijela uzrokuje stvaranje raznih procesa.

Treći faktor je sama priroda okoliša, tj. mirno susjedstvo Kuiperovog pojasa, gdje postoji vrlo mala vjerojatnost sudara između objekata.

Što ćemo saznati?

"Sve što ćemo naučiti o tijelu Ultima Thule - od njegovog sastava do geologije, od toga kako je nastalo, ima li satelite, atmosferu i slično – omogućit će nam da saznamo kako su izgledali prvobitni uvjeti pri formiranju Sunčevog sustava. Sva druga tijela, planeti i ostalo oko kojih smo kružili ili na koja smo slijetali, ne mogu nam otkriti te stvari jer su ili previše velika, ili preaktivna, ili jednostavno pretopla“, objasnio je astrofizičar Alan Stern, voditelj projekta New Horizons.