ZNANSTVENICI upozoravaju da je u Južnoafričkoj Republici, Bocvani i Hong Kongu zabilježena nova varijanta koronavirusa nazvana B.1.1.529 koja ima čak 32 mutacije koje bi joj možda mogle omogućiti da izbjegava imunitet stečen cjepivima i prebolijevanjem.

Za sada je sekvenciranjem genoma identificiran tek mali broj slučajeva, međutim, stručnjaci ističu da bi ih u opticaju moglo biti mnogo više. Naime, sasvim je moguće da uobičajeni testovi za druge sojeve ne mogu uspješno prepoznati prisutnost te varijante. Svi slučajevi, uključujući i onaj u Hong Kongu povezani su s Afrikom.

Izuzetno velik broj mutacija

Varijanta B.1.1.529, izdanak je stare varijante poznate kao B.1.1, koja je svojevremeno izazivala zabrinutost zbog toga što je dijelom mogla zaobići imunosni odgovor. Nova ima čak 32 mutacije na proteinu šiljku.

Virolozi cijelo vrijeme identificiraju nove varijante covida, no one često izumru i budu istisnute zaraznijim varijantama. Za virus je važno i da je visoko zarazan i da uspješno izbjegava imunosni sustav.

Iako je riječ o malom broju zaraženih, samo desetak, izvoz virusa u Hong Kong rađa zabrinutost da bi se kroz međunarodna putovanja varijanta mogla proširiti.

Dužnosnici i znanstvenici britanske Agencije za zdravstvenu sigurnost (UKHSA) prate i istražuju ovu varijantu.

Raste broj novozaraženih u Južnoafričkoj Republici 

Broj potvrđenih novozaraženih u Južnoafričkoj Republici u posljednje vrijeme je u porastu - s 312 u ponedjeljak skočio je na više od 860 u utorak (grafikon dolje). No, znanstvenici smatraju da je za sada ipak još prerano reći postoji li veza tog porasta s novom "super varijantom".

Prvi slučajevi nove varijante zamijećeni su u Bocvani 11. studenog, a najraniji u Južnoafričkoj Republici zabilježen je tri dana kasnije. Slučaj otkriven u Hong Kongu bio je 36-godišnji muškarac koji je imao negativan PCR test prije leta iz Hong Konga u Južnoafričku Republiku, gdje je boravio od 22. listopada do 11. studenog. Test je bio negativan po povratku u Hong Kong, ali je kasnije, 13. studenog, bio pozitivan dok je muškarac još bio u karanteni.

Virolog s Imperiala govori o "užasnom profilu šiljka"

Novu varijantu identificirao je Tom Peacock, virolog s Imperial Collegea u Londonu, koji je objavio detalje na forumu za dijeljenje sekvenci i na Twitteru.

"Izvoz varijante u Aziju implicira da bi mogla biti raširenija nego što bi samo sekvenciranje impliciralo. Također, iznimno duga duljina grane i nevjerojatno velika količina mutacija na šiljku ukazuju na to da bi to mogla biti varijanta od stvarne zabrinutosti (predviđa se bijeg od većine poznatih monoklonskih protutijela)."

Profil mutacija na šiljku varijante B.1.1.529 opisao je kao "stvarno grozan" i "užasan".

"Vrijedi naglasiti da su brojevi u tom dijelu Afrike, koji je prilično dobro uzorkovan, vrlo niski, no varijantu bi trebalo vrlo brzo početi pratiti zbog užasnog profila šiljka (moglo bi se nagađati da bi ta varijanta mogla antigenski biti gora od gotovo bilo koje druge).

Povećana zaraznost i izbjegavanje protutijela?

Mutacije na proteinu šiljku oruđe su kojim se virus prilagođava kako bi izbjegavao imunosni odgovor organizma, kako bi se lakše vezao uz stanice domaćina te kako bi lakše ulazio u njih. Mutacije su često beskorisne ili štetne te uglavnom mogu smanjiti sposobnost širenja virusa, no u nekim rijetkim slučajevima one mu mogu pomoći da bude zarazniji i da izbjegava protutijela.

Ravi Gupta, profesor kliničke mikrobiologije na Sveučilištu Cambridge, rekao je za Guardian da je njegov laboratorij otkrio da dvije mutacije na B.1.1.529 povećavaju infektivnost i smanjuju prepoznavanje antitijela.

"Prisutne mutacije svakako izgledaju kao razlog za veliku zabrinutost", rekao je.

"Međutim, ključno svojstvo virusa koje nam je nepoznato je njegova zaraznost jer se čini da je to prvenstveno pokretalo varijantu delta. Imuni bijeg samo je dio slike onoga što se može dogoditi", dodao je.

Nije sigurno da će se ova varijanta uspješno širiti

Virusni imunolog Luka Čičin-Šain, koji radi u poznatom Helmholtz centru za infektološka istraživanja u njemačkom Braunschweigu, kaže da za sada nema mjesta za paniku, iako ima za oprez.

"Beta varijanta, koja je također izvorno primijećena u Africi, do sada je bila varijanta s najnaglašenijim imunim bijegom, no bila je potisnuta varijantom delta koju protutijela i cjepiva bolje prepoznaju, i to jer delta lakše prodire u stanice pa se i brže širi. Stoga nije sigurno hoće li se ova varijanta znatnije proširiti", objasnio je za Index Čičin-Šain.

Ako se nova varijanta pokaže uspješnom u širenju, znanstvenici će trebati pokrenuti razvoj cjepiva protiv nje jer bi ona mogla postati ozbiljan problem u 2022.