ONO ČEGA se Haneul, sugovornik BBC-ja, najviše sjeća iz vremena provedenog u vojsci Sjeverne Koreje jest neprestana, iscrpljujuća glad. Tijekom prvog mjeseca službe izgubio je 10 kilograma zbog prehrane koja se sastojala od napuklog kukuruza i pljesnivog kupusa. Tri mjeseca nakon početka obuke, gotovo cijeli njegov bataljun bio je ozbiljno pothranjen te je morao otići u centar za oporavak kako bi povratio težinu.

Kada su kasnije bili raspoređeni kao čuvari na granici s Južnom Korejom, riža je zamijenila kukuruz. Međutim dok bi riža stigla do njihovih zdjela, većinu bi prisvojile stražnje jedinice, a ostatak bi bio pomiješan s pijeskom. Haneul je naveo da je njegova jedinica bila među najbolje hranjenima, što je bila taktika kako bi ih spriječili da prebjegnu u Južnu Koreju. No njega to nije uspjelo spriječiti.

Bijeg preko DMZ-a

U 2012. pobjegao je preko Demilitarizirane zone (DMZ) - pojasa zemlje koji dijeli Sjevernu i Južnu Koreju.

Njegovo iskustvo, kao i iskustva drugih vojnih prebjega pružaju uvid u uvjete u kojima se nalaze tisuće sjevernokorejskih vojnika raspoređenih na prvu crtu bojišnice u ruskom ratu protiv Ukrajine. Prema izvješćima, Pjongjang je poslao oko 11.000 vojnika kako bi pomogao ruskim snagama povratiti dio regije Kursk, koju je Ukrajina zauzela tijekom iznenadne ljetne ofenzive.

Ranije ovog tjedna, Seoul, Washington i Kijev izjavili su da su ti vojnici sada "u značajnom broju" u borbama te su prijavili prve gubitke, pri čemu su južnokorejski dužnosnici procijenili da je već poginulo više od 100 vojnika, dok su mnogi ranjeni. Ova brojka nije službeno potvrđena.

Međutim prebjegli vojnici i vojni stručnjaci rekli su za BBC da ove trupe ne treba podcijeniti.

Olujni korpus

Prema južnokorejskoj obavještajnoj službi, većina pripada elitnoj jedinici Olujni korpus, koja ima "visok moral", ali "nedostatno razumijevanje suvremenog ratovanja".

Samo viši i fizički jači muškarci biraju se za jedinicu Olujni korpus, navodi prebjeg Lee Hyun-seung, koji je obučavao specijalne snage Sjeverne Koreje početkom 2000-ih, prije nego što je prebjegao 2014. godine. Lee ih je učio borilačkim vještinama, bacanju noževa i kako napraviti oružje od pribora za jelo i drugih kuhinjskih alata.

Unatoč tome što je obuka Olujnog korpusa naprednija u usporedbi s obukom običnih sjevernokorejskih jedinica, vojnici su i dalje pothranjeni.

Na internetskim snimkama, za koje se tvrdi da prikazuju vojnike u Rusiji, vide se mlađi, "krhki" vojnici, kaže Haneul. Oni su u oštrom kontrastu s propagandnim videozapisima iz Pjongjanga, gdje se muškarci prikazuju kako lome željezne lance i golim rukama razbijaju blokove leda.

Haneul je za BBC rekao da je tijekom čitavog svog služenja u vojsci ispalio samo tri metka na jednoj vježbi bojevog gađanja. Najbliže borbi bio je kada je gladni farmer zalutao u DMZ tražeći povrće. Haneul kaže da je ignorirao naredbe da "puca na uljeze" i pustio ga uz upozorenje.

Nedostatak informacija 

Teško je reći koliko se toga promijenilo otkako je Haneul prebjegao, s obzirom na nedostatak informacija iz Sjeverne Koreje. Čini se da je vođa zemlje Kim Jong-un usmjerio veći dio svojih ograničenih resursa u rakete i nuklearno oružje, a ne u vojsku.

Međutim, prema vojniku Ryu Seonghyunu, koji je prebjegao 2019. godine, prve tri godine u vojsci su "nevjerojatno teške", čak i za specijalne postrojbe. Ovaj 28-godišnjak, koji je sedam godina radio kao vozač u zračnim snagama, kaže da su se tijekom njegove službe uvjeti pogoršali, a riža je postupno nestajala iz obroka.

"Vojnike šalju u planine na nekoliko dana s malom količinom riže i govore im da je to dio obuke za preživljavanje."

Prilagodba borbama na ravnicama

S obzirom na to da su te postrojbe obučavane za borbu na planinskom Korejskom poluotoku, prebjezi sumnjaju da će se dobro prilagoditi borbama na ravnicama i u rovovima Kurska. Ključno je to da Olujni korpus nisu postrojbe za prvu crtu fronta. "Njihova je misija infiltrirati se iza neprijateljskih linija i stvarati kaos duboko u neprijateljskom teritoriju", kaže Ryu.

No, dodaje da Kim Jong-un nema druge opcije nego poslati specijalne postrojbe, jer obični vojnici većinu svog vremena provode u poljoprivredi, gradnji ili sječi drva. "Kim Jong-un morao je poslati ljude koji mogu pokazati barem određenu razinu borbene sposobnosti kako bi izbjegao narušavanje ugleda Sjeverne Koreje u Rusiji."

Prilagodba bojišnici

S obzirom na te procjene, lako bi bilo te vojnike odbaciti kao "topovsko meso" i znak očaja ruskog predsjednika Vladimira Putina. No to bi bila pogreška, kažu prebjezi. Njihova lojalnost režimu i borbeni duh imaju veliku važnost.

"Većina vojnika u Olujni korpus dolazi iz radničkih ili poljoprivrednih obitelji, koje su izrazito poslušne partiji i bespogovorno slijede zapovijedi", kaže Haneul, čiji su otac i rođak bili u specijalnim postrojbama.

Intenzivna ideološka "ispiranja mozga", koja se provode svako jutro, dodatno osiguravaju njihovu mentalnu spremnost, dodaje Lee. Vjeruje da će se sjevernokorejski vojnici "prilagoditi bojnom polju, naučiti kako se boriti protiv neprijatelja i pronaći načine za preživljavanje".

Chun In-bum, bivši zapovjednik specijalnih snaga Južne Koreje, slaže se s procjenama prebjega. "Samo zato što im nedostaje hrane i obuke, ne znači da su nesposobni. Brzo će se prilagoditi. Ne smijemo ih podcijeniti."

"Mogli bi poslati do 100 tisuća vojnika"

Iako 11.000 vojnika vjerojatno neće preokrenuti tijek tako iscrpljujućeg rata – procjenjuje se da Rusija dnevno gubi više od tisuću vojnika – stručnjaci i dužnosnici vjeruju da bi ovo mogao biti tek prvi val, pri čemu bi Pjongjang mogao poslati i do 60.000 ili čak 100.000 vojnika ako se rotiraju.

U tim brojkama, gospodin Chun vjeruje da bi mogli postati učinkoviti.

Odanost vojnika i njihovih obitelji mogla bi oslabiti ukrajinske i južnokorejske nade da će mnogi jednostavno prebjeći nakon što se uključe u borbu. Kijev i Seul razgovarali su o provođenju psiholoških operacija duž bojišnice kako bi potaknuli vojnike na predaju.

Moguće strategije infiltracije uključuju emitiranje poruka preko zvučnika ili korištenje dronova za bacanje letaka. I Ryu i Haneul odlučili su prebjeći nakon što su čitali antirežimsku propagandu poslanu preko granice iz Južne Koreje. No sumnjaju da bi to moglo djelovati tako daleko od domovine.

Kažu da je potrebno dugo vremena da se razvije želja i hrabrost za prebjeg.

Nadalje, Haneul sumnja da će časnicima biti naređeno da pucaju na svakoga tko pokuša pobjeći. Prisjeća se kako su njegovi suborci pucali dok je odvažno sprintao preko DMZ-a. "Dvanaest metaka proletjelo je samo metar iznad moje glave", kaže.