U DEVET mjeseci otkako je Rusija pokrenula invaziju, Ukrajina je slavila velike pobjede, probivši opsadu svog glavnog grada Kijeva i potisnuvši ruske snage iz regije Harkiv i lučkog grada Hersona.

Ali Bahmut, u ukrajinskoj regiji Donbas, postao je destruktivni vrtlog za vojske obiju zemalja. Mjesecima se vode krvave bitke u kojima s jedne i druge strane umiru stotine vojnika. Rusi ne posustaju, a Ukrajinci se bore svim snagama da zadrže grad.

U petak oko podneva liječnici su izbrojali 50 ranjenih, među kojima su mnogi bili vojnici. Dan prije bio je još gori: 240 ljudi je prošlo kroz vrata bolnice s ranama od vatrenog oružja do ozljeda od gelera i potresa mozga, piše The New York Times.

Rezultati su katastrofalni. Grad koji je nekoć imao oko 70.000 stanovnika je razoren. A sada, prema riječima stanovnika i ukrajinskih vojnika, bombardiranje u Bahmutu i oko njega je intenziteta kakav dosad nije viđen. Linija bojišnice, na periferiji grada, izgleda poput scene iz Prvog svjetskog rata. 

Posljednjih dana Ukrajina je poslala mnoštvo pojačanja u Bahmut, uključujući specijalne postrojbe i slabije obučene borce teritorijalne obrane, tvrde vojnici.

Napade na grad izvode plaćenici iz Wagner grupe, zloglasne paravojne organizacije s izravnim vezama s Kremljom. Ali sada ih podupire i nova tranša ruskih snaga preraspoređenih s fronte u Hersonu, kaže američke obrambeni dužnosnik.

Zašto Rusi ne odustaju od Bahmuta?

U ljeto, nakon što su ruske snage zauzele susjednu pokrajinu Luhansk, zauzimanje Bahmuta moglo je izgledati kao prirodni napredak u ruskoj kampanji za osvajanje istoka - korak prema dva važnija grada, Slavjansku i Kramatorsku. Ali sada, kažu analitičari, s obzirom na degradaciju ruskih snaga i njihov nedostatak streljiva nakon niza neuspjeha, taj se cilj čini malo vjerojatnim, osobito nakon gubitka uporišta na sjeveroistoku.

"Ruska vojska još uvijek se nosi s nerealnim političkim zahtjevima da pokaže napredak", rekao je Michael Kofman, direktor ruskih studija na C.N.A., istraživačkom institutu u Arlingtonu. "Ali s obzirom na lošu kvalitetu raspoloživih snaga i smanjenih zaliha topničkog streljiva, malo je vjerojatno da će biti uspješni", dodaje.

Kako stiže zima i temperatura pada, Bahmut se brzo razvio u glavni napor Moskve, gdje mase njihovih snaga - uključujući nedavno mobilizirane trupe - pokušavaju opkoliti grad s istoka i juga, piše New York Times.

Ruska strategija u Bahmutu podsjeća na zauzimanje istočnih gradova Sjeverodonjeck i Lisičansk u lipnju. Tamo su se ruske trupe oslanjale na nadmoćnu topničku vatru kako bi nadjačale ukrajinske snage. Ali ukrajinskim snagama s kojima su se tada suočili nedostajale su i granate i topništvo koje je dopremio Zapad. Sada je situacija drugačija.

Golemi gubici na obje strane

Dok se Bahmut pretvara u bitku iscrpljivanja, promijenio se i njegov strateški značaj. Čak i ako su se ruske nade da će osvojiti ovo područje smanjile, ova bitka može za Ukrajinu postati "crna rupa" u kojoj će izgubiti golem broj vojnika.

"Bitke poput Bahmuta troše snage koje bi se mogle upotrijebiti drugdje", rekao je Kofman, dodajući da ruske snage koriste ljude koje smatraju "potrošnim". Ukrajinske snage koje drže Bahmut sastavljene su od gomile jedinica, uključujući 93. mehaniziranu brigadu i 58. motoriziranu pješačku brigadu, iskusnih jedinica koje su iscrpljene neprekidnim ruskim napadima.

Postrojbe iz drugih brigada stigle su posljednjih tjedana kako bi zatvorile rupe u linijama i poduprle formacije koje su posrnule nakon teških gubitaka. No iako je broj ranjenih i mrtvih ukrajinskih vojnika velik, Rusi koji napadaju imaju puno veće gubitke, kažu ukrajinski vojnici.

"Rusi gube između 100 i 300 ljudi svaki dan"

Sergij Čerevatil, glasnogovornik istočne fronte ukrajinske vojske, opisao je kako izgledaju bitke za Bahmut. "Ruski zapovjednici bacaju vojnike kao topovsko meso kako bi saznali gdje su naši vatreni položaji", rekao je za The Telegraph. "Kada je prvi val mrtav i ukrajinske snage potroše svoje streljivo, onda ponovno napadaju."

Julius Terehov, glasnogovornik 58. samostalne motorizirane pješačke brigade ukrajinske vojske u Bahmutu, rekao je: "Zaista je kao u Prvom svjetskom ratu." "Polja su na nekim mjestima bila puna mrtvih Rusa nakon napada", dodao je.

ISW: Ovo je Prigožinova prilika

Analitičari vjeruju da Vladimir Putin očajnički želi pobjedu nakon niza preokreta na bojnom polju, a Jevgenij Prigožin, osnivač Wagnera, baca doslovno sve što može na grad. Unatoč svim Prigožinovim naporima, linija bojišnice pomiče se sporo i malo.

Institut za proučavanje rata, trust mozgova sa sjedištem u Washingtonu, objavio je da Prigožinovi nedavni komentari sugeriraju da on pokušava ublažiti očekivanja za svoju ofenzivu. Prigožin je, naime, rekao da formacije Wagnerove grupe ne pokušavaju zauzeti Bahmut, već umjesto toga iscrpiti ukrajinske snage.

Ako wagnerovci ipak uspiju osvojiti Bahmut, Prigožin se nada da će dobiti potporu radikalnog dijela javnosti i vojske, koji su odavno nezadovoljni ruskim porazima.