TEŠKE ozljede uništile su ili barem uvelike promijenile karijere brojnih sportaša, ali neke od njih bolnije su od drugih zbog trenutka u kojem su se dogodile. Gledajući s financijskog aspekta, najgroznije ozljede u NBA ligi posljednjih godina dogodile su se srčanom minijaturnom razigravaču i jednom od najboljih napadačkih centara posljednjeg desetljeća, koji su ih pretrpjeli pred ljeto na koje su trebali potpisati ugovore života vrijedne možda i 200 milijuna dolara.

Nakon dugih stanki i nekoliko propalih povrataka Isaiah Thomas (32) i DeMarcus Cousins (30) iste su večeri debitirali za svoje nove klubove u kojima traže novi početak i novu priliku za dokazivanje. Stotine milijuna dolara nepovratno su im izmaknule, ali bivši suigrači iz mlađih dana u Sacramentu sad pokušavaju barem dokazati da i dalje pripadaju NBA parketima.

Od velikih zvijezda do veterana koji se za NBA život bore na probama

Thomas nije igrao košarku 14 mjeseci, a ovog je tjedna potpisao desetodnevni ugovor s New Orleans Pelicansima. Na sinoćnjem debiju, u porazu od Atlante 123:107, postigao je 10 koševa, dva skoka i dvije asistencije za 25 minuta na parketu.

Za Cousinsom je kraća stanka od nepuna dva mjeseca, ali njegova priča je slična. On je potpisao desetodnevni ugovor s LA Clippersima, a na debiju je kao pričuva Ivici Zupcu za nepunih osam minuta igre ubacio sedam koševa uz četiri skoka i dvije asistencije u uvjerljivoj pobjedi nad Portlandom 133:116.

Desetodnevni ugovori u NBA-u svojevrsna su proba tijekom koje igrači imaju pravo nastupa. Nakon isteka, mogu potpisati na dodatnih 10 dana, a nakon toga klub odlučuje hoće li ih zadržati do kraja sezone ili dulje. Na takav je način, primjerice, Dragan Bender igrao za Golden State Warriorse prošle sezone prije nego što ju je prekinula pandemija.

Ni sestrina smrt nije ga zaustavila, ali ozljeda kuka sve je promijenila

Thomasova je priča jedna od najtužnijih u novijoj NBA povijesti, ali samo jedan od brojnih dokaza da je NBA puno više biznis nego sport. Taj 175 cm visoki razigravač, koji je ime dobio po puno slavnijem Isiji Thomasu jer je njegov otac kao navijač Lakersa izgubio okladu od navijača Pistonsa, 2011. je izabran kao posljednji, 60. na draftu.

U trećoj sezoni u Sacramentu zabijao je 20.3 koša po utakmici, a onda je preko Phoenixa završio u Bostonu, gdje je 2016./17. igrao sezonu karijere, drugu godinu zaredom izabran je na All-Star, s prosjekom od 28.9 koševa bio je treći strijelac lige i uvršten je u drugu najbolju NBA petorku.

U doigravanju te sezone doživio je obiteljsku tragediju. U automobilskoj nesreći poginula mu je sestra, ali on je nastavio igrati za Celticse i uveo ih u drugi krug prije nego što će otputovati na drugi kraj SAD-a na sprovod. Kad se vratio, Washingtonu je zabio 53 koša i odveo Boston u finale Istoka, ali nakon dva poraza od LeBronova Clevelanda završio je sezonu zbog ozljede kuka.

Iako je igrao ozlijeđen i emocionalno shrvan te ih takav u doigravanju odveo dalje nego što su se mogli i nadati, Celticsi su ga bezdušno trejdali baš u Cleveland za Kyrieja Irvinga. 

Grafika: Sofascore za IndexSport

Umjesto da u posljednju sezonu ugovora uđe na krilima velikog uspjeha i najbolje godine karijere, započeo ju je u novoj sredini, u vječno dramatičnom okruženju LeBrona Jamesa. Dok se oporavljao od operacije kuka, Cavsi su bezuspješno pokušavali pronaći recept za igru bez Irvinga i nisu imali strpljenja čekati ga da se vrati u formu te su ga razmijenili u LA Lakerse.

Tamo je potonuo u sivilo ere između odlaska Kobea Bryanta i LeBronova dolaska, da bi već u ožujku morao na novu operaciju kuka i završio sezonu. Tako je ljeto i pregovore za novi ugovor, umjesto kao All-Star i jedan od najubojitijih strijelaca lige, dočekao s renomeom igrača koji je u posljednjih godinu dana imao dvije operacije, a tri su ga se kluba odrekla.

Umjesto višegodišnjeg ugovora na osjetno više od 100 milijuna dolara, potpisao je NBA minimalac od dva milijuna s Denverom, za koji je odigrao 12 utakmica, a zatim pod sličnim uvjetima s Washingtonom, za koji je nastupio 40 puta prije nego što su ga u veljači 2020. trejdali u LA Clipperse, koji su ga dva dana kasnije otpustili. Od tada nije igrao, sve dok mu priliku nisu pružili Pelicansi.

Igrao je košarku života pred ljeto na koje je sve trebao naplatiti

Baš su dva posljednje spomenuta kluba važna za priču o Cousinsu, koji je također karijeru započeo u Sacramentu, ali godinu ranije od Thomasa i kao visoki, peti pick drafta. Nakon šest i pol sezona i tri All-Star nastupa Kingsi su ga razmijenili u New Orleans, gdje je u drugoj sezoni pronašao fantastičnu kemiju s Anthonyjem Davisom i igrao sezonu karijere, postižući 25.2 koša, 12.9 skokova i 5.4 asistencije. S Pelicansima je bio na putu da prvi put u karijeri uđe u doigravanje, a onda mu je stradala Ahilova tetiva.

Na kraju te sezone istjecao mu je ugovor, a uz ovakve predstave, zdrav bi sigurno dobio 200-tinjak milijuna dolara. Međutim, nitko nije htio riskirati s igračem koji se oporavlja od najteže ozljede u košarci, nakon koje niti jedan igrač nije bio isti, pogotovo visoki i teški centri.

Umjesto da prihvati neku od višegodišnjih, ali ni izbliza tako unosnih ponuda, odlučio se kladiti na sebe i potpisati za samo pet milijuna za Golden State Warriorse. Plan je bio da se u momčadi za koju nije ključan može bez pritiska preranog povratka u miru rehabilitirati, a onda konačno zaigrati u doigravanju i po mogućnosti osvojiti naslov prvaka uz ekipu koja je to učinila prethodne dvije godine.

Odigrao je 30 utakmica i djelovao solidno za oporavljenika od ozljede Ahilove tetive, ali već na početku doigravanja ozlijedio je i bedreni mišić. Vratio se tijekom finala, očito nedovoljno oporavljen, ali ozljede Klaya Thompsona i Kevina Duranta kumovale su velikom iznenađenju i povijesnoj titulu Toronto Raptorsa.

Grafika: Sofascore za IndexSport

Nakon toga sreću i šampionski prsten namjeravao je potražiti s LA Lakersima, s kojima je potpisao za tri milijuna, ali već tijekom ljeta na treningu su mu stradali križni ligamenti koljena, što je druga najteža ozljeda u košarci, nakon one koju je već proživio.

Ne samo da nije uspio debitirati za Lakerse, nego su ga oni u veljači otpustili kako bi otvorili mjesto u rosteru. Lakersi su u bubbleu naposljetku bez njega osvojili naslov prvaka, pa iako on ni sekunde nije proveo na parketu, namijenili su mu šampionski prsten.

Primio ga je u veljači kao član Houston Rocketsa, s kojima je pokušao novi povratak. No nisu bili zadovoljni njegovim učinkom te su ga dva tjedna poslije otpustili nakon 25 utakmica.

Sad su mu priliku dali Clippersi, isti oni koji su je 14 mjeseci ranije oduzeli Thomasu.

Bez ozljede kuka i niza posljedičnih pehova IT bi 2018. potpisao ugovor vrijedan barem 100 milijuna dolara, a ovako je od tada zaradio oko 3.5 milijuna. Cousinsu se 2017. smiješilo oko 200 milijuna, a od tada je zaradio desetak.

Iako je i to novac o kakvom većina nas može samo sanjati, iako bez tih silnih milijuna i dalje nisu ni blizu bankrota, priče Thomasa i Cousinsa primjeri su kako ponekad jedan pogrešan korak koji završi ozljedom može u potpunosti promijeniti život sportaša. A kad taj krivi korak naposljetku toliko košta, ozljeda boli još i više.