PRIJE početka NBA sezone očekivalo se da će jedan Hrvat biti u samom vrhu. LA Clippersi s Ivicom Zupcem bili su, uz gradske rivale i branitelje naslova Lakerse, prvi favoriti Zapada, ali i cijele lige.

Nakon polovice sezone i uoči All-Star stanke, kad je većina odigrala oko 36 od 72 utakmice, zaista klub s hrvatskim košarkašem u kadru drži prvo mjesto Zapada. I drugo. A nijedan od njih nisu Clippersi, koji su "tek" četvrti.

Utah Jazz s Bojanom Bogdanovićem ima najbolji omjer lige 27-9, a Phoenix Sunsi s Darijom Šarićem odmah su iza nje s 24-11. Tek iza njih na Zapadu slijede favoriti, Lakersi s 24-13 i Clippersi s 24-14.

Iznenađujuće su dobri i San Antonio Spursi, za koje sve češće i bolje igra Luka Šamanić te s 18-14 drže sedmo mjesto na Zapadnoj konferenciji.

Od svih Hrvata u NBA povijesti samo je Kukoč bio važan igrač u vrhunskoj momčadi

Parketima NBA lige kroz povijest je trčao 21 Hrvat, ne računajući Amerikance hrvatskog podrijetla ni naturalizirane igrače. Osim Tonija Kukoča u Chicago Bullsima, nitko od njih nije imao važnu ulogu u vrhunskoj momčadi. Dražen Petrović bio je gazda u osrednjim Netsima, Dino Rađa je sa Celticsima samo jedanput ušao u doigravanje, a Bojan Bogdanović prošao je prvi krug samo s Washingtonom u kojem je bio igrač "na žeton" i imao najmanju minutažu i prosjeke NBA karijere. S druge strane, Žan Tabak je "živio" na kraju klupe kad su Houston Rocketsi 1995. osvojili naslov, kao i kad su Indiana Pacersi 2000. stigli do finala.

Poput Tabaka, velika većina od tog 21 igrača bili su samo epizodisti, i to često u klubovima sa samog dna. 

Ako ćemo pošteno, nitko od naše aktualne NBA četvorke nije ni izbliza ključni igrač u velikim uspjesima svojih momčadi niti je blizu All-Star razine Slovenca Luke Dončića, Srbina Nikole Jokića ili Crnogorca Nikole Vučevića. Čak i Utah u svojoj najboljoj sezoni u ovom mileniju briljira više unatoč nego zahvaljujući Bojanu Bogdanoviću, koji je prošle sezone vjerojatno bio među najboljih 30-ak igrača lige, ali ove puno oscilira. Ipak, osim Šamanića, koji je tek počeo dobivati priliku u Spursima kad je koronavirus izbacio pola momčadi, svi su vrlo važni.

Grafika: Sofascore za IndexSport

Bogdanović se oslobodio bolova u zglobu i diže se prema formi iz prošle sezone

Bogdanović je naš najbolji i nedvojbeno najugledniji igrač u NBA ligi. Nije Utah bez razloga ljeto 2019. podredila njegovu dovođenju i zagarantirala mu 73 milijuna dolara za četiri sezone. Babo je u ranoj fazi NBA karijere bio na glasu kao isključivo spot-up šuter, ali s godinama je, pogotovo u završnici druge sezone u Indiani, dokazao da je puno više od toga, da ima zavidno raznovrsni napadački arsenal te da može biti jako dobar obrambeni igrač kad se fokusira na to.

Prošle je sezone igrao košarku karijere i postizao 20.2 koša po utakmici, ali sezonu je završio kad ju je prekinula pandemija jer je uskoro otišao na operaciju zgloba šuterske ruke te propustio restart sezone u bubbleu i doigravanje. Oporavio se nedugo prije početka ove sezone, ali ruka ga je još dugo boljela i nikako nije mogao pronaći ritam, pa je igrao više hladno nego toplo.

Ove sezone je na prosjeku od 15.7 koševa uz 1.5% slabiji postotak šuta iz igre, 0.9% slabiji za tricu i čak 5.1% s linije slobodnih bacanja. Nasreću, sve je to posljedica ranijeg dijela sezone jer otkad je krajem siječnja zabio 32 koša Dallasu, u nizu je od 18 utakmica od kojih se samo tri mogu proglasiti objektivno lošima.

"Na početku sezone bilo je više nego vidljivo da ga operirani zglob boli, stalno ga je masirao i žalio se na bolove. Sad to radi vidno rjeđe, pa mi se čini da oporavak ide dobro i da će uskoro biti pravi", napisao je nedavno novinar The Salt Lake Tribunea Andy Larsen za Indexovu rubriku Na gostovanju.

"Unatoč tome što i dalje to nije pravi Bojan Bogdanović, i dalje je vrlo važna figura u planovima trenera Snydera, pogotovo zato što može odrađivati dvije role unutar momčadi, ovisno o potrebama. Snyder ga zna koristiti kao visokog šutera koji napada s više pozicija oko reketa ili kao pozicioniranog šutera" objasnio je Larsen.

Utah je počela posustajati poslije fantastičnog starta 24-5 nakon kojeg je izgubila četiri od posljednjih sedam utakmica, ali je i dalje jedina s jednoznamenkastim brojem poraza u cijeloj ligi. Ključ njihovog ranog uspjeha bila je činjenica da su neznatno mijenjali momčad, što je bio velik plus s obzirom na kratke pripreme. Rudy Gobert i dalje je neusporedivo dominantna obrambena sila, Donovan Mitchell je prešao s razine zvijezde na superstara, Mike Conley je pronašao način da se uklopi u sustav nakon velikih lutanja u prvoj sezoni, a Jordan Clarkson pronašao savršenu ulogu i favorit je za najboljeg šestog igrača lige.

Iza Šarića je sezona puna pehova, ali i on igra sve bolje

Odmah iza Jazza su Phoenix Sunsi koji su eksploziju nagovijestili u bubbleu kao jedina neporažena momčad iz osam susreta, a dovođenjem Chrisa Paula dobili su ogromno iskustvo na dugo neadekvatno popunjenoj poziciji playmakera, prepoznatljivost igre i karakter vrlo nadarene mlade momčadi.

Šarić je u lanjskom bubbleu u Orlandu pokazao da se konačno pronašao u ulozi prvog visokog igrača s klupe koji može pokriti obje centarske pozicije, povezati unutarnju i vanjsku liniju, a u obrani ne biti štetan ni kad čuva snažnije igrače ni kad preuzima šutere. Na svakoj od tih osam utakmica Šiši je imao stabilnu minutažu i dvoznamenkasti učinak.

"On u svakom napadu pokušava donijeti ispravnu odluku. Nesebičan je, velik radnik i ratnik. Tijekom prekida zbog pandemije svakog je dana radio u dvorani, ojačao je, popravio koordinaciju i sad izgleda zvjerski. Trener Williams je razgovarao s njim da mu objasni što se od njega očekuje i traži, on se počeo sve ugodnije osjećati i stvorilo se međusobno povjerenje", objasnio je prošlog ljeta u razgovoru za Index Darko Rajaković, koji je prošle sezone bio pomoćni trener u Sunsima.

Uoči sezone Šarić je potpisao trogodišnji ugovor na 27 milijuna dolara, ali još na pripremama krenuli su pehovi. Ozlijedio je mišić i propustio prve tri utakmice sezone pa se sredinom siječnja zarazio koronavirusom. Nakon što je ozdravio, propustio je nekoliko utakmica dok je radio na kondiciji i na treningu iskrenuo gležanj. Stanka je potrajala mjesec dana i konačno je počeo igrati sredinom veljače, a pokazao je da ulazi u formu prosjekom od 14.3 koša uz 55% šutova iz igre i 48% za tricu na posljednjih šest utakmica.

Ukupno je odigrao 17 utakmica s najmanjom minutažom u karijeri, samo 18 po utakmici, ali i ona je u uzlaznoj putanji. Postiže 11.5 koševa, najviše u posljednje tri sezone, te nešto skromnije učinke od 4.0 skoka i 1.3 asistencije, koji će također rasti s većom minutažom.

Nakon osrednjeg početka sezone, u kojem im je otkazano nekoliko utakmica zbog koronavirusa, nakon kompletiranja su ušli u formu i dobili 16 od posljednjih 19 utakmica, a devet od 11 od Šarićeva povratka te preskočili oba giganta iz Los Angelesa.

Pomogao im je osjetan pad Lakersa nakon ozljede Anthonyja Davisa te nestalna forma Clippersa, koji su izgubili šest od posljednjih devet utakmica prije stanke. 

Zubac je ispao iz petorke, ali novi trener mu više vjeruje. I dalje ima jedan velik problem

Clippersi Ivice Zupca su tek četvrti, ali njima je ionako najvažnije tempirati formu za doigravanje. Funkcija našeg centra ista je kao i lani, ali uloga mu je drukčija.

U startnoj petorci novog trenera Tya Luea zamijenio ga je novopridošli Serge Ibaka, ali unatoč selidbi na klupu Zubac igra u prosjeku minutu i pol više nego kao starter kod Doca Riversa. Osim toga, uglavnom je na parketu u završnicama utakmica, dok lani često uopće nije igrao u posljednjim četvrtinama.

"To znači da se moj rad isplaćuje jer mi trener vjeruje", rekao je Zubac o igranju u tijesnim završnicama.

Ipak, njegova minutaža, pa tako i učinak, uvelike ovise o matchupovima. Protiv klasičnih, snažnih centara odlično se nosi, ali i dalje je praktički neupotrebljiv protiv nižih postava kad mora čuvati brže igrače i izvlačiti se prema perimetru. Njegova napadačka važnost za Clipperse nije tolika da bi se u takvim utakmicama tolerirala defenzivna ranjivost.

Njegovi prosjeci od 8.2 koša, 7.0 skokova i 0.8 blokada neznatno su slabiji nego lani, ali efikasnost mu je veća nego ikad. Zubac pogađa 65.9% lopti upućenih prema košu jer se uglavnom radi o zakucavanjima i pokušajima blizu obruča. To bi ga svrstalo na drugu poziciju u cijeloj ligi, iza Jarretta Allena iz Clevelanda (66.9%), no nema dovoljan broj pokušaja da bi ga se smatralo relevantnim za službeni popis lidera u kategoriji. Pohvalan je i podatak da je ubilježio sedam double-double učinaka. Ni jedan igrač s klupe u cijeloj ligi nije ih imao više.

Šamanić se dobro razvija. Pokazao je da nije zalutao u NBA

Nešto ispod ove odbjegle četvorke, na sedmome mjestu Zapada stoje San Antonio Spursi, za koje je uslijed brojnih izostanaka zbog koronavirusa priliku počeo dobivati Luka Šamanić. Nakon što je u prvoj sezoni ubilježio samo tri nastupa, ove sezone je već na devet, uključujući posljednjih pet utakmica Spursa na kojima ima prosjeke od 7.0 koševa i 5.6 skokova za 18 minuta na parketu.

Na početku sezone trenirao je sa Spursima i četiri puta nakratko zaigrao, ali početak Razvojne lige dao mu je priliku da se razmaše te je u šest nastupa zabijao 21.8 koševa uz 11.3 skoka za podružnicu iz Austina. Tamo je igra prilagođena njemu i njegovom razvoju te je izvjesno da će se nakon All-Star stanke vratiti među "niželigaše", ali svakako ohrabruje što je u ovih nekoliko utakmica 21-godišnji Zagrepčanin pokazao da se može nositi s igračima najbolje lige svijeta i da ima potencijal postati vrlo dobar obrambeno orijentirani rotacijski igrač.

"Igra s više samopouzdanja nego ranije, manje oklijeva i ne brine o tome hoće li pogriješiti. Najveća razlika je u njegovom šutu s mjesta. Visok je, ima dobar osjećaj i počeo je vjerovati u sebe. Ima više samopouzdanja jer igra u Razvojnoj ligi", rekao je trener Spursa Gregg Popovich o našem mladom košarkašu.

Sva četiri Hrvata u NBA ligi mogla bi ući u doigravanje. Glavni trojac će sigurno ući i, kako stvari stoje, svi bi mogli izboriti drugi krug, a barem jedan od njih otići u konferencijski, a možda i veliki finale.

Što to znači za hrvatsku reprezentaciju?

To je loša vijest za hrvatsku reprezentaciju koju krajem lipnja u Splitu očekuju kvalifikacije za Olimpijske igre u Tokiju. U to vrijeme u NBA ligi će se igrati konferencijska finala, pa oni koji dođu tako daleko neće biti na raspolaganju izborniku Veljku Mršiću. Oni koji se oproste u polufinalu Zapada mogli bi se priključiti u posljednji trenutak, bez ikakvog odmora nakon naporne sezone i praktički bez dana priprema s kosturom reprezentacije koji je Mršić tako marljivo i kvalitetno slagao od početka mandata.