HRVATSKA košarkaška reprezentacija ovog tjedna je u Pireju, gdje se nada da će napraviti senzaciju i plasirati se na Olimpijske igre u Parizu na račun svjetskih superzvijezda Luke Dončića i Giannisa Antetokounmpa, koji predvode selekcije Slovenije, odnosno domaćina Grčke.

Prošlog je ljeta s novim izbornikom Josipom Sesarom započela uspješan niz, ostvarila devet pobjeda u deset utakmica, uz jedini (nadoknadivi) poraz u nekompletnom sastavu na gostovanju kod moćne Francuske u kvalifikacijama za Eurobasket 2025.

Prvo je protiv Irske i Luksemburga očekivano izborila nastavak kvalifikacija za Eurobasket, a zatim u Istanbulu protiv Belgije, Švedske, Nizozemske i domaćina Turske osvojila pretkvalifikacijski turnir i izborila ovaj u Grčkoj. Na jesen je u kvalifikacijama za Eurobasket očekivano izgubila od Francuske i pobijedila Cipar, a sada je u pripremama za Pirej u Opatiji nadigrala Poljsku i Brazil.

Puno ozbiljniji ispiti

Lijep je to niz, ali ovog tjedna hrvatske košarkaše očekuju puno ozbiljniji ispiti - za početak Slovenija s Lukom Dončićem, a u eventualnom polufinalu ili finalu vjerojatno domaćin Grčka s Giannisom Antetokounmpom. Novi Zeland i Dominikanska Republika također nisu bezazlene momčadi.

Ne računajući ozljede i otkaze, jednokratne ili uglavnom opetovane, Sesar je u Grčku poveo najbolje što ima, momčad vrlo sličnu onoj koja je zablistala lani u Istanbulu, na čelu s kapetanom Darijem Šarićem, ekstraklasom Marijem Hezonjom, dominantnim centrom Ivicom Zupcem i naturaliziranim Amerikancom Jaleenom Smithom, koju popunjavaju uglavnom igrači iz ABA lige ili slabijih natjecanja.

"Uspjeli smo nastaviti kao da nije prošla godina dana, što je dobro za kontinuitet. Svatko zna svoju ulogu i što treba raditi, a to nam može dati dozu optimizma", rekao je najbolji centar talijanske lige i bivši hrvatski reprezentativac Miro Bilan (34).

Bilan: Hezonja više nije nebrušeni dijamant, a Šarić igra kao na početku karijere

Nitko se ne zavarava da je Hrvatska favorit u Pireju, ali nije ni toliki autsajder koliko je svjetski mediji prikazuju, vodeći se svjetskom klasom Dončića i Antetokounmpa. No, i Hrvatska ima svog igrača visoke europske klase, u kojeg je Mario Hezonja izrastao.

"Bio sam u reprezentaciji kad joj se on prvi put priključio, zvao sam ga Dijamant i tako je i ostalo. Svi smo u njemu vidjeli nebrušeni dijamant koji je išao prema fenomenalnoj karijeri. Prošao je sve i svašta, ali sad je potvrdio vrijednost na najvišoj razini u Realu, više nije nebrušen.

Ovo je za njega u reprezentaciji fenomenalna situacija jer može dati maksimum, a to je i pokazao s 39 poena protiv Brazila. Ne treba to očekivati na svakoj utakmici, ali bitno je da zabije svoje jer ćemo tako biti puno bliže prolasku", ocijenio je Bilan te dodao da je i Dario Šarić sad u reprezentaciji u ulozi koja mu najviše odgovara.

"Uživa kad može stalno biti prisutan i igrati s loptom, kad može povući i kreirati, kao što je radio na početku karijere. Minus mu je to što dugo nije igrao, što može biti problem na ovako kratkom turniru jer se ne možeš dizati s vremenom. Tko dođe na turnir u najboljem ritmu, taj će ga i osvojiti", smatra Bilan, koji je zadnje utakmice za Hrvatsku odigrao upravo na ovakvom predolimpijskom turniru u Splitu prije tri godine.

Tada Hrvatska kao domaćin nije uspjela izboriti Tokio, ali od 2012. naovamo igralo se devet takvih turnira, a Srbija je jedina "preživjela" kao domaća momčad. Sada pritiska na Hrvatskoj nema, iako bi ga bilo još i manje da nogometaši nisu ispali s Eura i usmjerili svu pažnju javnosti na Sesarovu momčad, koja nema što izgubiti, a može dobiti puno.

Nažalost, raspored ne ide na ruku našoj reprezentaciji. Prvu utakmicu igra u utorak od 20 sati (po hrvatskom vremenu) protiv Slovenije, a već dan kasnije u 16:30 ključni susret protiv Novog Zelanda, koji je prvog dana slobodan, svjež i dobro pripremljen za Hrvatsku.

Slovenija: Dončić dobio idealnog američkog partnera

Da su brojne ozljede koje je vukao iz NBA sezone spriječile Luku Dončića, Slovenija bi u Pireju bila prosječna momčad, ali s jednim od najboljih igrača svijeta u sastavu nije autsajder ni protiv domaćina Grka. Bilan smatra da je za Hrvatsku možda i bolje da je Dončić tu.

"Možda bi pristup bio drukčiji, ali njegovo prisustvo može nam biti plus u smislu naboja, inata da pokažemo da možemo i protiv jednog od tri najbolja igrača na svijetu", kaže centar iz Šibenika i detektira ključne segmente igre u toj utakmici.

"Jasno je da će sve ići preko njega, pa će jako bitni biti trenuci dok je on izvan igre, ako ih uopće bude. U te 3-4 minute moramo biti u plusu, natjerati ga da stalno bude uključen dok je na terenu. To nosi veliku dozu umora, a ako im ne krene dobro, može doći do frustracija. Znamo kakav je, bit će agresivan prema sucima i ne smijemo upasti u zamku, dopustiti da mu dosude 12 ili 14 slobodnih bacanja."

Nije Slovenija samo Dončić, ali već neko vrijeme nema ni Gorana Dragića, a ostatak osovine - Zoran Dragić (35), Edo Murić (32), Klemen Prepelič (31) - već je u godinama. No, zato je tu novi Amerikanac, umjesto Mikea Tobeyja u Pirej su poveli Josha Neba, centra milanske Olimpije, koji je na papiru savršen partner Dončiću u pick-and-rollu, ali u praksi su odigrali samo jednu zajedničku utakmicu, protiv Brazila.

"Neće im to biti ni najmanji problem, Dončić je navikao tako igrati, a Nebo je tip igrača koji ne radi ništa osim što igra obranu i zakucava nakon picka. Ako Dončić može birati igrača s kojim će igrati, to je on", rekao je Bilan o centru kojeg vrlo dobro poznaje iz talijanske lige.

"Bitno je kako ćemo se braniti od tog picka jer Zubac uglavnom ostaje pod košem, ali ako izađe, treba paziti da netko spriječi roll jer su to najlaganiji koševi, koji te ubijaju. Kad Dončić ne bude napadao, tu je Prepelič, koji ima velik broj poena u rukama. Dragić i Murić uvijek imaju istu ulogu, Nikolić je imao dobru sezonu u Chalonu i zabijao po 15 na pripremnim utakmicama, a najveća nepoznanica je Čančar, koji nije igrao cijelu sezonu i treba vidjeti kakav je fizički", analizirao je Bilan.

Još se nije našao trener ni igrač koji će potpuno zaustaviti Luku Dončića, ali ni Slovencima neće biti lako čuvati najjače hrvatske adute, posebno Ivicu Zupca.

"On je svakako najbolji centar cijelog turnira, koji protiv bilo koga može napraviti razliku, ali imamo i Šarića, koji može kreirati, o Hezonji da i ne govorim. Treba vidjeti što je Sesar pripremio, koga će Dončić čuvati i kako ih možemo napasti jer s naša tri najbolja igrača možemo uspješno napadati, bez obzira na to tko ih čuva."

Novi Zeland: Igraju atipično i neprirodno se kreću

Od reprezentacije Novog Zelanda opasniji je kontekst utakmice protiv nje. Hrvatska će utakmicu koju mora dobiti započeti nekih 18-19 sati nakon završetka one sa Slovenijom, u kojoj bi moglo doći do velikog fizičkog i psihičkog pražnjenja. Osim toga, Novozelanđani su prvog dana slobodni, bit će svježi i odmorni te bolje upoznati s hrvatskom ekipom.

Bilo bi, dakako, puno lakše da oni igraju prvog dana, da ih Sesar i njegov stožer mogu bolje upoznati jer novozelandska reprezentacija puna je nepoznatih igrača koje nije lako dobro skautirati na temelju dvije ili tri snimke, a atipični stil igre čini ih protivnikom na kojeg se treba privikavati.

"Na papiru ta ekipa nije ništa posebno. Corey Webster je bio svojevrsni GOAT njihove lige, ali već mu je 35 godina. Imaju Delaneya iz Zaragoze, Wetzella iz Albe, ali svi ti igrači su samo djelići slagalice u svojim ekipama", rekao je Bilan.

"Igraju atipično, s puno lažnih blokova, imaju za nas jako neprirodne kretnje, igraju fizikalno, puno trče, ali nemaju previše kvalitete. Realno, ne vidim što nam mogu, nemaju širinu, izgubili su od Poljaka 29 razlike, ali igraju s ponosom i borbeni su, a nama neće biti lako zbog pražnjenja protiv Slovenije."

Grčka: Giannis uči igrati FIBA-inu košarku

Da bi Hrvatska vidjela Pariz, u Pireju će vjerojatno morati pobijediti i domaćina Grčku, u polufinalu ili finalu. Iako je Giannis Antetokounmpo NBA prvak i dvostruki MVP, košarka po FIBA-inim pravila nikad mu nije ležala, ali Bilan otkriva da je Greek Freak toga svjestan i da čini sve kako bi se prilagodio.

"Dok sam igrao u Grčkoj, pomoćni trener u klubu mi je bio pomoćni trener grčke reprezentacije i rekao mi je da je Giannis od njega tražio da mu napravi kompilaciju europskih igrača poput njega, koji također nisu dobri šuteri, da bi se bolje prilagodio. Zna što su mu minusi i radi na tome, može se pogledati u ogledalo", ispričao je Bilan.

U Peristeriju mu je trener bio sadašnji grčki izbornik i igračka legenda Vassilis Spanoulis. "Ide jako detaljno u svaku utakmicu, priprema ekipu za svakog protivnika. Bit će jako teško jer će pokušati nametnuti ritam jakom obranom. Dobili su sve pripremne utakmice, sve u kvalifikacijama, dobro funkcioniraju."

Ipak, ozljeda MVP-ja Eurolige Kostasa Sloukasa ostavila je Grke ne samo bez najboljeg šutera nego i jedinog koji može u serijama pogađati trice iz bloka. Sastav ekipe nije idealan ako se igra bazira na Giannisu.

"Kad im gledam petorku - Calathes, Papanikolaou, Walkup, Antetokounmpo i Papagiannis - sigurno neće igrati lijepu košarku. To je obrambena petorka koja će pokušati nametnuti fizikalnu igru, kao Olympiacos zadnjih godina, ali također im fale igrači koji mogu sami kreirati.

Giannis je, naravno, ekstraklasa, ali bio je ozlijeđen i treba vidjeti kako će se snaći. Bit će jako teško protiv njih jer su atipični, djeluje mi da će igrati na mali broj poena, a to će njima najviše odgovarati na ovako kratkom turniru na koji nitko neće doći u velikoj šuterskoj formi", smatra centar Brescie i član najbolje petorke talijanske lige.

Dominikanska Republika: Jedan NBA igrač i dvije zvijezde španjolske lige

U slučaju pobjeda nad Slovenijom i Novim Zelandom, odnosno osvajanja skupine, Hrvatska bi u polufinalu vjerojatno igrala s Dominikanskom Republikom, koja bi bila puno ozbiljniji suparnik da su joj na raspolaganju NBA zvijezde poput Karl-Anthonyja Townsa i Ala Horforda.

Ovako se radi samo o još jednoj egzotičnoj i atipičnoj reprezentaciji poput Novog Zelanda, iako s nešto više individualne kvalitete, prvenstveno u liku NBA igrača Chrisa Duartea iz Sacramenta.

"Osim njega, imaju još dvojicu ekstra igrača. Montero je 2003. godište, igra u Andorri, bio je drugi strijelac i prvi kradljivac španjolske lige, a Andres Feliz iz Joventuta je igrač od 15 poena po utakmici. Oni će ih nositi, ali od ostalih neće imati toliku pomoć. Ne bismo trebali imati prevelikih problema ako budemo išli na njih. S Townsom i Horfordom bila bi drukčija priča, ali ovako jednostavno nemaju toliko oružja", objasnio je Bilan.

Egipat: Čak im i Amerikanac igra u domaćoj ligi

Egipat je potpuni autsajder turnira, bez ijednog poznatog igrača, pa ni Bilan nije imao ništa pametno reći. "Nisam išao u detalje, ali nemaju nikakve šanse da prođu skupinu, sigurno će biti treći", rekao je šibenski centar.

Cijela momčad igra u domaćoj ligi, uključujući naturaliziranog Amerikanca, centra Patricka Gardnera, pa joj je prednost što se dobro poznaje. Na lanjskom Svjetskom prvenstvu bili su 20., a na Afrobasketu u posljednjih deset godina nisu prošli četvrtfinale. Takvi u ovoj konkurenciji nemaju što tražiti.

Raspored turnira u Pireju

Utorak, 2. srpnja
Skupina B: Egipat - Dominikanska Republika (16:30)
Skupina A: Slovenija - Hrvatska (20 sati)

Srijeda, 3. srpnja
Skupina A: Hrvatska - Novi Zeland (16:30)
Skupina B: Dominikanska Republika - Grčka (20:00)

Četvrtak, 4. srpnja
Skupina A: Novi Zeland - Slovenija (16:30)
Skupina B: Grčka - Egipat (20:00)

Subota, 6. srpnja
Polufinala u 16:30 i 20:00

Nedjelja, 7. srpnja
Finale u 20:00