U PONEDJELJAK su razmijenjene dvije relikvije iz NBA ljeta 2016. godine: Atlanta Hawksi poslali su Kenta Bazemorea u Portland Trail Blazerse, a u suprotnom smjeru pošao je Evan Turner. Radi se o zamjeni koju ćemo brzo zaboraviti, ali koja podsjeća na nezaboravno ljeto, na halapljivo vrijeme kad su klubovi bezobzirno dijelili masne ugovore šakom i kapom. Novi unosni televizijski ugovor omogućio je povećanje "salary capa" za 24,1 milijun dolara i klubovi su u ljetnoj pauzi imali ukupno 568 milijuna dolara za trošenje. Pogreške su se događale širom lige, i to takve da ih mnogi klubovi žele zaboraviti. Turner i Bazemore ulaze u posljednju sezonu svojih četverogodišnjih ugovora vrijednih 70 milijuna dolara, koje su potpisali 2016. Mnogi drugi ugovori, poput dolaska Chandlera Parsonsa u Memphis Grizzliese, Solomona Hilla u New Orleans Pelicanse ili ostanak Nica Batuma u Hornetsima, i danas stvaraju probleme, piše web stranica theringer.com.

Više novca nego u protekle dvije godine zajedno

U godinama koje dolaze možda ćemo na isti način gledati na 2019. Salary cap će se vjerojatno povećati sa 101,9 na 109 milijuna dolara, što je umjereno povećanje u usporedbi sa skokom iz 2016. godine. No, mnogi loši poslovi sklopljeni u to vrijeme sada istječu i NBA pliva u novcu. Momčadi ulaze u ljeto s otprilike 474 milijuna dolara pod salary capom, što je više nego što je bilo na raspolaganju u posljednje dvije sezone zajedno (176 milijuna 2018. i 154 milijuna 2017.), prema stručnjaku za salary cap Keithu Smithu.

Gotovine ima napretek i profitirat će igrači koji će se naći na tržištu. NBA titula nije bila ovako dostupna otkako je Kevin Durant potpisao za Golden State, a agenti i dužnosnici širom lige ovog ljeta očekuju utrku u naoružavanju. Uz toliko raspoloživog novca i toliko poticaja za potrošnju u jurnjavi za naslovom, u sljedećih nekoliko tjedana mogli bismo svjedočiti iznenađujućim događajima.

Dobitnici će angažirati igrače koji donose razliku, a gubitnici će napraviti iste očajničke pogreške kojima smo svjedočili 2016. godine, koji će smanjiti njihovu fleksibilnost. Loši ugovori ograničavaju sposobnost kluba da izgradi kompetitivnu momčad. Klubovi su se uglavnom jasno definirali kao oni koji su zadovoljni momčadima i oni koji stvaraju iznova, ali nakon ovog ljeta mogli bismo vidjeti mnoge momčadi koje kreću putem obnove.

Ljeto 2016. kao lekcija iz povijesti

Ljeto 2016. služi kao poučna lekcija iz novije povijesti. Odluke koje su donesene tijekom tog razdoblja odzvanjaju i danas. Imali smo skupinu igrača u usponu, a njihovi klubovi osjećali su pritisak da momčad grade oko njih. Hornetsi su mislili da imaju dobitnu kombinaciju u treneru Steveu Cliffordu i Kembi Walkeru. Sezonu 2015./2016. završili su s omjerom 48-34, što je bilo dovoljno za šesto mjesto u doigravanju Istočne konferencije. Izgubili su seriju od sedam utakmica prve runde protiv Miamija, ali bilo je dovoljno ohrabrujućih znakova da je Charlotte odlučio investirati u kontinuitet. 

Batum je imao najviše koristi od toga i nagradili su ga ugovorom od 120 milijuna dolara za pet godina. Ništa nije napravio da bi pomogao Walkeru koji sad ima priliku otići kao slobodan igrač za kojeg će se nadmetati mnogi ponuđači.

Grizzliesi su potpisali Parsonsa jer su željeli proširiti svoje mogućnosti dok su Mike Conley i Marc Gasol na vrhuncu, ali Parsons će u prve tri sezone ugovora odigrati samo 95 utakmica. Conley se ozlijedio i odigrao samo 12 utakmica u sezoni 2017./2018., što za njega nije bilo dobro, ali je bilo dobro za klub u smislu pozicije na draftu. Grizzliesi su postigli samo 22 pobjede u sezoni i završili s četvrtim izborom na draftu. Uzeli su Jarena Jacksona, možda i najperspektivnijeg visokog tinejdžera u košarci. No, Grizzliesi su imali staru momčad i nije bilo prostora pod salary capom pa nisu ni imali priliku obnoviti momčad. To su riješili tako što su Gasola poslali u Toronto Raptorse, a zauzvrat su dobili Delona Wrighta i još neke sitnice. Potom su gledali kako njihov ljubljeni Španjolac osvaja naslov. Prošlog mjeseca poslali su Conleyja u Utah Jazz u tradeu koji je uključivao više igrača. Memphis u sljedećoj sezoni Parsonsu mora isplatiti više od 25 milijuna dolara.

Grizzliesi su imali više sreće nego pameti

Prošle sezone Grizzliesi su se pokušali natjecati kako bi na iduću sezonu prenijeli zaštićeni pick prve runde drafta koji duguju Bostonu, ali nisu uspjeli skupiti dovoljno pobjeda. Završili su s drugim pickom, što su iskoristili kako bi uzeli Jaa Moranta. Sada imaju Jacksona, Moranta i Brandona Clarkea, a momčad ima snažnu jezgru igrača koji se međusobno nadopunjuju. Grizzliesi su se napokon odmaknuli od prošlosti, a usput su imali i dosta sreće.

Tog istog, Parsonsovog, ljeta Pelicansi u potpisali Hilla na četiri godine za 48 milijuna dolara. Pokazao se samo kao uteg kojeg je Anthony Davis morao nositi. Potom su napravili niz kratkovidnih poteza, mijenjali su Buddyja Hielda za DeMarcusa Cousinsa, mijenjali su pick u prvoj rundi drafta za Nikolu Mirotića (kojeg su se riješili godinu kasnije uz minimalni povrat). Ne možemo ih osuditi zato što su pokušali izgraditi momčad oko zvijezde kao što je Davis, ali to uopće nije funkcioniralo. Na sreću, dobili su na lutriji drafta i odabrali Ziona Williamsona, a Lakersi su dobili četvrti odabir, što je ojačalo njihovu ponudu za Davisa.

Postoji i određena analogija u 2019. godini. Ima igrača za koje klubovi smatraju da trebaju graditi momčadi oko njih. Mogu li Devin Booker i Sunsi biti ovoljetni Walker i Hornetsi? Baš kao i Walker, Booker je nadolazeća zvijezda. Upravo je potpisao dugogodišnji ugovor s osrednjim klubom. Sunsi su potrošili odabir na draftu na Camerona Johnsona (koji je stariji od Bookera), kroz tradeove su došli do Darija Šarića i Arona Baynesa te otvorili prostor pod salary capom poslavši T. J. Warrena u Pacerse. Mogli bi generirati oko 20 milijuna dolara prostora u salary capu ili preplatiti Kellyja Oubrea kako bi ga zadržali. U svakom slučaju, do isteka Bookerovog ugovora 2023./2024. znat ćemo je li Phoenix zapeo u kaosu ili ima kompetitivnu momčad.

Postoji li Davis i u 2019. godini? Giannis Antetokounmpo i Bucksi otišli su u doigravanju dalje nego je Davis ikad uspio, ali Giannisov ugovor s Milwaukeejem istječe za dvije godine, a postoji težnja da se maksimizira prostor koji klub ima pod salary capom (oko 20 milijuna dolara) kako bi se zadržalo vlastite slobodne agente. A ti su slobodni agenti redom stariji (George Hill), imaju povijest ozljeda (Khris Middleton i Malcolm Brogdon) ili oboje (Brook Lopez). Bucksi su već produžili s Ericom Bledsoeom koji se iskazao ove sezone u doigravanju. Bucksi bi mogli imati i do 34 milijuna dolara prostora pod salary capom ako svi navedeni igrači završe drugdje. Bilo bi pametno ispitati sve dostupne mogućnosti i izbjeći rješenje kojem su se priklonili Pelicansi.

Nema ostarjele igračke jezgre koja održava Conleyja i Gasola u Grizzliesima ili igrača s brojnim ozljedama kao što je Parsons, ali postoje neke potencijalno rizične situacije na koje treba obratiti pažnju ovog ljeta. Jesu li Mavericksi sigurni da se Kristaps Porzingis neće ozljeđivati kao što se to događalo svake godine od 2015.? Hoće li Celticsi požaliti što su potpisali četverogodišnji ugovor s 33-godišnjim Alom Horfordom? Hoće li Sixersi platiti previše da bi zadržali Tobiasa Harrisa? Je li zaista u Philadelphijinu interesu doći do plafona s Jimmyjem Butlerom? Koji će igrač biti preplaćen poput Turnera ili Bazemorea? Hoće li to biti Marcus Morris, Terrence Ross ili Dewayne Dedmon? Klasa 2020. među slobodnim agentima nema pravih zvijezda pa se klubovi u sljedećim tjednima mogu razmetati novcem.

Jedna pogreška može imati ogromne posljedice

Nijedan navijač ne želi vidjeti da njegova momčad prodaje superzvijezdu, ali Grizzliesi i Pelicansi su sada u boljoj situaciji nego većina klubova NBA lige. Isto vrijedi i za Kingse nakon što su Cousinsa poslali u New Orleans, za Bullse nakon što su na draftu 2017. poslali Butlera u Timberwolvese te za Clipperse nakon tradea Blakea Griffina u Pistonse 2018. godine. Navijači već pričaju o Giannisovoj budućnosti u Bucksima te budućnosti Bena Simmonsa u Sixersima, čak i novi šef košarkaških operacija Wolvesa Gersson Rosas kaže kako moraju maksimizirati svoj učinak s Karl-Anthonyjem Townsom. Ako bilo koji od ovih klubova ovog ljeta napravi pogrešku, glasine će se samo pojačavati. Isto vrijedi i za Sunse i Bookera te bilo koji drugi klub s mladim igračem. Jedna pogreška može poslati momčad na nizbrdicu s neugodnim ishodima, padanjem u krug prosječnosti ili potpunu obnovu. Često je to najbolja odluka.

Hornetsi su u problemima zato što nisu pritisnuli tipku "reset“. Walker će ovog ljeta imati dosta ponuda pa bi ga Charlotte mogao izgubiti bez odštete. Čak i ako Walker potpiše novi ugovor, Hornetsi će sljedeće sezone biti blizu plaćanja poreza, iako su ostali bez doigravanja. Charlotte je jedan od najmanjih klubova u ligi i nije lako pronaći zvijezdu koja će privući navijače. Klubovi s malim tržištem bore se da privuku pozornost.

Raptorsi su naslov izgradili na iskorištavanju prilika koje su se ukazivale

Pogledajte što su učinili Toronto Raptorsi. Šef košarkaških operacija Masai Ujiri pokušao je obnoviti momčad čim je postavljen 2013. godine. Umalo je poslao Kylea Lowryja u Knickse, ali vlasnik James Dolan u posljednji čas je odbio trade. Godinama je potiho pokušavao prodati DeMara DeRozana, ali nitko ga nije želio. DeRozan je 2016. postao neograničeni slobodni agent, baš kao i Walker, te su se pojavile glasine da bi se mogao uputiti u Los Angeles. No, DeRozan je ostao, a Ujiriju je napokon uspjelo obnoviti momčad. Ipak, to se nije dogodilo sve dok nezadovoljni i ozlijeđeni Kawhi Leonard nije postao dostupan za trade. Ujiri je u San Antoniju pronašao klub koji je bio spreman prigrliti DeRozanov arhaični stil. Torontov naslov izgrađen je na iskorištavanju prilika koje su se ukazivale.

Hornetsi nemaju toliko sreće, zato što osim Walkera nemaju što ponuditi da bi se dogodio trade poput onog s Kawhijem, a kamoli onog s Gasolom. Grizzliesi i Pelicansi, pa čak i Bullsi i Kingsi, u dobroj su poziciji za napredovanje.

Ulazeći u ljeto s toliko novca na raspolaganju, klubovi će nuditi unosne ugovore i uskoro ćemo znati koji će klubovi biti kandidati za naslov, a koji će morati prionuti u renoviranje. Kao što je prošlost pokazala, u svakoj nesreći ima i malo sreće.