IŠAO je u treći razred srednje škole kad je prvi put završio na naslovnici Sports Illustrateda, najvećeg američkog sportskog časopisa. Naslov? "The Chosen One." "Onaj Odabrani."

"Srednjoškolac LeBron James već danas bi bio 'lottery pick' na draftu", pisalo je odmah ispod naslova. Bilo je to u veljači 2002., kad je imao 17 godina i nepuna dva mjeseca. Kad je svijetu predstavljen kao Odabrani, na njega je stavljen pritisak ogromnih očekivanja, koja su iz dana u dan, iz godine u godine, sve više rasla.

Ispunio je sva očekivanja. Sinoć je stavio nove kvačice

Od tada je prošlo 18 godina i osam mjeseci, cijela jedna maloljetnost, više od pola njegova života. A LeBron James ispunio je svako očekivanje koje je pred njega postavljeno. Posljednje je bilo osvajanje naslova s LA Lakersima i nove titule MVP-a finala. I na to dvoje sinoć je stavio kvačicu.

"Nitko nije igrao pod takvim pritiskom kao LeBron. Ni ja, ni Michael Jordan ni Larry Bird. Znate li vi koji je pritisak doći u Staples Center i igrati ispod svih onih dresova i zastava prvaka? LeBron je toga bio svjestan i rekao je da točno to želi. Obećao je da će odvesti Lakerse do naslova i to čini", rekao je nekidan Magic Johnson. A to je samo posljednji u nizu pritisaka koje je imao.

Unatoč tome, većina rasprava o najvećem košarkašu svih vremena ni danas neće završiti dobro po Jamesa. Michael Jordan i dalje je u mislima širokih masa broj jedan, i to se vjerojatno nikad neće promijeniti, čak ni ako LeBron, koji će pretposljednjeg dana 2020. napuniti 36 godina, s Lakersima u sljedeće tri godine osvoji još tri naslova prvaka i nadmaši Jordanovih šest. I dalje će mu zamjerati šest poraza u finalima, u usporedbi s Jordanovim savršenim učinkom. 

Jordan je veći od košarke, za njega znaju i ljudi koji o sportu nemaju pojma i naravno da će za njih Jordan uvijek biti broj jedan. Isti znaju i za LeBrona, ali za Jordana su čuli ranije, a nisu ni izbliza dovoljno upoznati s detaljima Jamesove karijere da bi samo tako promijenili mišljenje.

LeBron nema Jordanov mentalitet ubojice. On je veličinu izgradio na svoj način

Osim talenta i rada, Jordan je imao kompetitivnu crtu neusporedivu s bilo čim dotad viđenim, mentalitet ubojice koji će u najsitnijem detalju pronaći dodatnu motivaciju da uništi protivnika. Ta je crta ono što izdvaja velikane od najvećih, ta je crta ono što je Jordana učinilo ultimativnim pobjednikom. A svijet voli pobjednike. Tu je crtu imao i pokojni Kobe Bryant i zbog nje je bio toliko obožavan za života, a neprežaljen nakon tragične pogibije ove zime.

LeBron James nema tu crtu. On je svoju veličinu izgradio na drugi način.

Od prvog dana ispunio je svaki cilj koji je pred njega postavljen, svako očekivanje, a ona su udvostručena kad su ga na draftu 2003. kao prvog izabrali Cavaliersi, klub iz Clevelanda, samo 50-ak kilometara udaljenog od njegova rodnog Akrona. Cleveland je posljednji put titulu u nekom od velikih američkih sportova osvojio daleke 1964., kad su Brownsi četvrti put postali prvaci NFL-a. Tada još nije bio odigran prvi Super Bowl. A LeBronu je na leđa stavljen teret povratka titule.

Trebalo mu je 13 godina, od kojih je četiri proveo u drugom klubu i trpio uvrede, pa i prijetnje smrću od dojučerašnjih fanova, ali 2016. je ispunio i taj najveći cilj spektakularnim preokretom nakon 1:3 u finalu protiv Golden State Warriorsa, koji su te sezone postavili rekord sa 73 pobjede.

Grafika: Sofascore za IndexSport

U prvoj sezoni bio je rookie godine, tek treći s prosjekom većim od 20 koševa, pet skokova i pet asistencija, ali najmlađi i prvi koji je to učinio došavši u NBA direktno iz srednje škole. Ostale NBA legende koje su preskočile sveučilište, poput Kobea, Kevina Garnetta ili Tracyja McGradyja, nisu bile ni izbliza tako uspješne kao rookieji.

U drugoj sezoni već je vodio Cavse do pozitivnog omjera, ali je za dlaku ostao bez doigravanja. U trećoj sezoni ih je prvi put uveo u play-off i prošao prvi krug. U četvrtoj ih je već doveo do finala. Da, on ih je doveo, praktički sam, jer najznačajniji suigrači su mu bili prekaljeni litvanski centar Zydrunas Ilgauskas, koji se zbog dobi i ozljeda više nije mogao odlijepiti od parketa, te Daniel Gibson, do danas najpoznatiji po nadimku Boobie, odnosno Sisica.

Sam ulazak u prvo finale bio je čudo

U finalu nisu imali šanse protiv San Antonio Spursa, koji su ih pomeli 4:0, a u sljedeće tri sezone na Istoku su ih dvaput zaustavili odlični Boston Celticsi i jedanput Orlando Magic. Klub mu jednostavno nije bio u stanju dovesti suigrače s kojima bi mogao učiniti ono što se od njega tražilo, donijeti Cavsima prvu titulu.

Uslijedio je potez koji je zauvijek promijenio NBA ligu. Odluka 2010. jedina je prava mrlja u njegovoj karijeri, ne toliko zbog onoga što je napravio, nego načina na koji je to napravio. Organizirao je polusatnu televizijsku emisiju Odluka u kojoj je u dirigiranom intervjuu na kraju objavio: "Odlučio sam odnijeti svoje talente na South Beach i igrati za Miami Heat."

Otišao je k Patu Rileyu i Dwyaneu Wadeu, iz Toronta poveo i Chrisa Bosha te stvorio opaku i posebnu supermomčad. Posebnu po tome što ju je prvi put stvorio igrač, a ne klub. LeBron je tim potezom promijenio dinamiku NBA lige, dao je moć igračima pokazavši svim zvijezdama da mogu preuzeti karijeru u svoje ruke, a ne ovisiti o klubovima koji ih mogu trejdati bez prava glasa. Bio je to prvi potez Generalnog Menadžera LeBrona.

Otvorio vrata Anthonyju, Durantu, Leonardu...

Nekoliko mjeseci kasnije Carmelo Anthony je isforsirao trejd iz Denvera u New York, iako je na kraju sezone mogao tamo prijeći kao slobodan igrač. Trejd mu je omogućio da zaradi nekoliko milijuna više, ali i koštao Knickse svega što je vrijedilo u momčadi, igrača koji bi Melu mogli pomoći osvojiti naslov da je bio strpljiviji. No bila je to njegova odluka, a Knicksi su samo tako mogli biti sigurni da će ga dovesti.

Kevin Durant 2016. je iskoristio veliki rast salary capa i potpisao za Golden State Warriorse kako bi im pomogao da pobijede LeBrona, koji im je netom ranije upropastio rekordersku sezonu. Kawhi Leonard je prošle godine stvorio nove Clipperse, koji su morali predati cijelu svoju budućnost Oklahoma Cityju u zamjenu za Paula Georgea, čiji je dolazak Kawhi postavio kao uvjet svog potpisa. Danas definitivno superzvijezde vode glavnu riječ, a sve zahvaljujući LeBronu.

No način na koji je prešao u Miami donio mu je brojne hejtere. Nakon Odluke, na predstavljanju mu je voditelj "nabacio na volej" još jedan detalj koji ga je pretvorio u pravog košarkaškog antijunaka. "Došli ste ovdje odvajati naslove prvaka. Ne jedan. Reci im, LeBrone."

"Ne dva, ne tri, ne četiri, ne pet, ne šest, ne sedam", nastavio je James uz iritantni smijeh i oduševljenje publike.

Bahati i egocentrični istupi kojima je popratio Odluku njega i Miami pretvorili su u možda i najomraženiju i najfascinantniju momčad moderne ere pa je pobjeda svima dragog Dirka Nowitzkog i Dallasa u finalu 2011. diljem svijeta popraćena s oduševljenjem.

"To sranje me dan-danas peče. Uvijek sam govorio da je iskustvo najbolji učitelj u životu, a ja sam puno toga iskusio i zato sam danas to što jesam", rekao je LeBron tijekom ovogodišnje finalne serije.

Poraz koji ga je oblikovao

Nakon poraza u tom finalu James je karijeru prenio na višu razinu. Počeo je još više ulagati u tijelo, izučavati taktike, protivnike i njihove sklonosti, te sve podredio momčadskom uspjehu. Shvatio je da "ne pet, ne šest, ne sedam" neće ostvariti samo zato što je oko sebe okupio vrhunske suigrače.

Godinu dana kasnije pokazao je što je naučio i osvojio je prvi naslov protiv Oklahoma Cityja s još premladima Durantom, Westbrookom i Hardenom. Iduće godine sredio je i San Antonio Spurse, iako vjerojatno ne bi da nije bilo Boshovog napadačkog skoka i najpoznatije trice u NBA povijesti Raya Allena u šestoj utakmici.

Ali Spursi su se vratili još jači, sa sve boljim Leonardom kao nadolazećom zvijezdom, a Wadea su počele dostizati godine. San Antonio je igrao možda i najljepšu i najučinkovitiju košarku u dotadašnjoj povijesti, razbio Heat u finalu i natjerao Jamesa da potvrdi novu Odluku, koju je već neko vrijeme vagao.

Bilo je vrijeme za povratak kući, ali ovaj put je odluku objavio puno decentnije, pismom objavljenim na The Players' Tribuneu. Cavsi su za njegova izbivanja draftirali Kyrieja Irvinga, a kao prvog na draftu te 2014. izabrali su najnovijeg "novog LeBrona" Andrewa Wigginsa. James je želio Cavsima donijeti naslov, a ne odgajati djecu, pa je Wiggins uskoro zamijenjen u Minnesotu za Kevina Lovea i LeBron je imao novu "veliku trojku".

U četiri godine i četiri epska finala s dominantnim Warriorsima i taj jedan naslov iz 2016. je pravo čudo. Cavsi su prvi u povijesti preokrenuli 3:1 u finalu i zaustavili nepobjedive. Taj je naslov zacementirao Jamesa kao jednu od najvećih NBA legendi, u istu rečenicu s Jordanom, Kareemom Abdul-Jabbarom, Billom Russellom i Wiltom Chamberlainom. Tri poraza mu se teško mogu zamjeriti. Prve je godine praktički cijelo finale igrao bez ozlijeđenih Irvinga i Lovea, a u posljednje dvije Warriorsi su imali i Kevina Duranta, što je zaista bilo nepravedno prema svima ostalima.

Posljednja sezona bila je posebno mučna zbog Irvingova bijega i kaotičnog rostera koji je usred sezone doslovno dopola promijenjen. Perspektive u Clevelandu više nije bilo, a toliko željeni naslov već je isporučio. Bilo je vrijeme za početak posljednjeg poglavlja u karijeri. Ovaj put s još manje pompe, jednostavnom objavom agencije Klutch Sports na Twitteru.

Lakersi su imali smisla zbog veličine tržišta i drugih poslovnih prilika koje Los Angeles nudi, lijepo vrijeme, bogatu povijest, pa, konačno, i glamur, najsvjetlija od svih svjetala pozornice. Bili su i izazov, jer nisu vidjeli doigravanje od 2013., kad su ih Spursi u prvom krugu pomeli 4:0. Tek su se počeli oporavljati od odlaska Kobea Bryanta, ali i okupili nekolicinu mladih talenata, koji će se kasnije pokazati ključem današnje titule.

Lakersi nisu doveli LeBrona, on je sam odabrao njih i nadalje ih navodio što da rade kako bi došli do ovoga do čega su danas došli. Anthony Davis bio je njegov izbor za glavnog suigrača i Lakersi su sve te talentirane klince, Ingrama, Balla i Harta, zajedno s brojnim budućim izborima na draftu, poslali u New Orleans kako bi doveli čovjeka sa spojenim obrvama.

Osim njega i Davisa, u šampionskoj momčadi još su četiri igrača iz agencije Klutch Sports, koju vodi njegov bliski prijatelj Rich Paul - Kentavious Caldwell-Pope, J.R. Smith, Dion Waiters i rookie Talen Horton-Tucker. Samo je KCP bio u Lakersima prije LeBrona.

Igrač, trener i generalni menadžer, sve u jednom

I većina ostalih igrača došla je na direktnu želju ili uz blagoslov Kralja. Kad su Rajona Ronda pitali o njegovoj sklonosti podizanju igre za nekoliko razina u doigravanju, iskusni razigravač je odgovorio: "Zato me LeBron doveo."

Ne Lakersi. LeBron.

S prgavim i često neprilagođenim Rondom vodio je teške bitke u Clevelandu i Miamiju protiv Celticsa, ali znao je što od njega može očekivati i da mu može vjerovati kad je najpotrebnije. Poput Jamesa, Rondo je košarkaški genijalac koji razumije igru bolje i od mnogih trenera te čita protivničke akcije u njihovu začetku. S njima dvojicom na terenu, Lakersima nije bio ni potreban taktički genijalac na klupi.

"Sustav Lakersa? LeBron je sustav Lakersa", rekao je tijekom sezone suigrač Jared Dudley i dodao da upravo on zove 90 posto akcija na terenu.

Jordan je veći od košarke, ali LeBron je definitivno puno više od košarkaša. Igrač, trener, generalni menadžer, tri u jedan, poput instant-kave ili kinder-jajeta.

LeBron je u gomili stvari nadmašio Jordana

Jordan se 1998. umirovio jer nije želio više igrati ako nije mogao to činiti pod svojim uvjetima. LeBron je cijelu NBA ligu prilagodio svojim uvjetima.

Jordan je 1993. uzeo godinu i pol odmora od košarke. Razloga za to je više, ali jedan od najvećih je to što je bio fizički i mentalno iscijeđen nakon tri uzastopna finala te Olimpijskih igara u Barceloni. LeBron je bez luksuza predaha privatizirao cijelo drugo desetljeće trećeg milenija, pojavljivanjem u devet od deset finala. 

Jordan je odigrao 179 utakmica u NBA doigravanju. LeBron je sinoć odigrao 260. i postavio novi rekord, preskočivši Dereka Fishera. U tih 260 utakmica postigao je rekordni 7491 poen, 1504 više od Jordana, prvi je po broju osvojenih lopti (444), drugi po broju asistencija (1871) i šesti u skokovima (2348). 

LeBronu zamjeraju da nije "clutch" kao Jordan. Ako se pod "clutch" podrazumijevaju šutevi u posljednjih pet minuta utakmice u kojoj je razlika pet poena ili manja, James ih je u karijeri pogodio više nego Jordan i Bryant zajedno.

Zamjera mu se i to što često odlučujuće šuteve prepušta suigračima, poput Dannyja Greena u petoj utakmici ovogodišnjeg finala, iako je dodavanje otvorenom suigraču puno razumnija odluka od isforsiranog šuta preko dvojice, a istovremeno se zaboravlja da su Jordanovi Bullsi dva od šest naslova osvojili zahvaljujući "greenovskim" šutevima Paxsona i Kerra.

Zamjera mu se i to što je mijenjao klubove kako mu je odgovaralo, a ne ostao u jednom cijelu karijeru poput Jordana. No Jordanu su Bullsi omogućavali savršene suigrače, a on ih je svejedno dvaput napuštao, samo što nije odlazio u drugi klub, nego u mirovinu. 

LeBron je zvijezdama diljem NBA lige dao moć da upravljaju vlastitom sudbinom i zarađuju više nego ikad, a Jordan nije mogao pomoći ni Scottieju Pippenu da zaradi koliko vrijedi, ponajviše zbog toga što je u posljednjim sezonama svojom revolucionarnom plaćom popunjavao ogroman dio prostora pod salary capom.

Izvan košarke svo ovo vrijeme nije imao ni jedan ispad, prigrlio je ulogu uzora mladima i glasa koji se daleko čuje. U Akronu je pokrenuo i u potpunosti financira školu za siromašnu djecu, a iskazao se i društvenim aktivizmom, posebno posljednjih mjeseci nakon eskalacije rasne problematike u SAD-u. Jordan je pak izvan terena bio najpoznatiji po kockanju.

Konačno, igrao je u eri vladavine društvenih medija, s kojima se Jordan nije morao nositi, a veliko je pitanje koliko bi oni promijenili percepciju o njemu, s obzirom na to da je i on imao hejtere, ali oni tada nisu imali prilike pokazati se svijetu.

Četvrtim prstenom LeBron se u kategoriji na koju se Jordanova vojska poziva kao na najrelevantniju malo približio Njegovom Veličanstvu. Billu Russellu vjerojatno nitko nikad neće, on ih je osvojio čak 11, ali većinu u eri kad mu je za to bilo dovoljno izbaciti dva protivnika.

Zaslužio je "svoje prokleto poštovanje"

Svaka era ima svoje junake, od Russella i Chamberlaina 60-ih, Abdul-Jabbara 70-ih, Magica i Birda 80-ih, Jordana 90-ih, Kobea, Shaqa i Duncana 2000-ih te LeBrona u ovom posljednjem desetljeću. Ako se treba birati jedan ultimativni superkošarkaš, većina će ipak odabrati Jordana. To se vjerojatno neće promijeniti ni ako James osvoji još poneki prsten s Lakersima. 

Možda ni ne mora. Poanta svega gore navedenog nije omalovažavanje Jordana, nego pokazati da se LeBrona ne može tako lako odbaciti iz konkurencije za GOAT-a.

"Želim svoje prokleto poštovanje", rekao je sinoć u pobjedničkom govoru na terenu.

Zaslužio ga je.