OSVAJANJE NBA naslova nije ništa novo za Los Angeles Lakerse. U finalima su od 1950. godine bili rekordan 31 put, a nakon listopadske pobjede nad Miami Heatom, izjednačeni su s Boston Celticsima koji također imaju 17 naslova. No to je samo statistika za navijače. Doigravanja su mnogo više od golih brojki, svako ima svoju jedinstvenu osobnost, svoj značaj za igrače i fanove te svoj utjecaj na američku kulturu, za The Guardian piše slavni američki košarkaš i legenda Lakersa Kareem Abdul-Jabbar.

Igra nikad nije samo igra. Oni koji misle da je sport tek bezazlena zabava koja nema veze sa stvarnim životom, očito nisu pratili što se događa u posljednje vrijeme. Sport je uvijek bio ogledalo nacionalnih vrijednosti odražavajući iste borbe i previranja. Ovogodišnje prvenstvo bilo je posebno značajno jer se događalo usred najvećeg političkog i socijalnog kaosa u novijoj povijesti, ali je umnogome bilo izraz najboljih američkih kvaliteta, na terenu i izvan njega, ističe Jabbar.

Na terenu, Lakersi su krenuli poput grmljavine, uvjerljivo se obračunavši s Heatom u prve dvije utakmice, pa su mnogi pomislili da će finalna serija brzo završiti. No, mnogi su bili u krivu i na kraju se igralo šest utakmica. NBA finale bio je kudikamo dramatičnije nego što smo očekivali, ponajprije zbog odlučnosti i profesionalizma igrača koji su dali sve od sebe, unatoč tome što su igrali pod izazovnim i ograničenim uvjetima kakvi nisu viđeni u povijesti sporta.

Finale se dogodilo zbog složene kombinacije kapitalizma i domišljatosti, nastavlja Jabbar, dviju stvari u kojima je Amerika briljantna. Kao i sve druge profesionalne lige, NBA mora zarađivati novac. Ali za razliku od ostalih liga, uspjela je pronaći siguran i odgovoran način da zaštiti svoje igrače, trenere i navijače. Svi koji su vezani za momčadi i utakmice smješteni su u virtualnom balonu u Walt Disney Worldu u Orlandu u Floridi. Trajalo je to nekoliko mjeseci, koliko je trebalo da se završi sezona, doigravanje i finale. NBA je 19. kolovoza objavila da nitko od 341 testiranog košarkaša nije bio pozitivan na covid-19.

Tijekom prvog tjedna sezone u Major League Baseballu, ukupno je 29 igrača bilo pozitivno na testu. Do 21. kolovoza, jedna trećina momčadi u bejzbolu imala je odgođene utakmice, vjerojatno zbog igrača koji nisu slijedili sigurnosne protokole. NFL je također pretrpio udarac, jer su 23 igrača i člana stručnog stožera Tennessee Titansa i nekoliko igrača drugih momčadi bili pozitivni na testu pa su utakmice morale biti odgođene.

Ono što je posebno impresivno oko NBA-a je da se balon pokazao društveno odgovornijim od američkog predsjednika, koji je u svojoj zemlji čudesa u kojoj se ne nose maske mnogima olakšao zarazu na ceremonijama u Bijeloj kući. Pokazalo se također da je NBA domoljubnija jer slijedi smjernice Centra za kontrolu i prevenciju bolesti, za razliku od predsjednika. Konačno, NBA je pokazala da boravak u balonu ne znači izolaciju od svoje obveze prema zemlji ili zajednici. Na terenu je bilo ispisano "Black Lives Matter" i nekoliko je utakmica bilo odgođeno, ne zbog infekcija, nego zato što je policija nekoliko hitaca ispalila u leđa nenaoružanom crncu Jacobu Blakeu.

Iako su mnogi NBA igrači tijekom sezone glasno podržali ravnopravnost, finale je fokus postavilo na jednog čovjeka kao simbol spoja atletizma i etike - LeBrona Jamesa. Da bi netko postao simbol, mora se istaknuti u svom sportu. Gledajući LeBronovo isklesano lice odlučnosti dok iskazuje blistavu mješavinu okretnosti, gracioznosti, snage i kirurške vještine koja je potaknula njegove suigrače da budu još bolji, jasno je da zaslužuje svako priznanje koje je dobio. No, njegova nepokolebljiva spremnost da i dalje uvjerava razočarane i obespravljene da trebaju glasati, čini ga utjelovljenjem ovog trijumfa NBA natjecanja, smatra Jabbar.

Prirodno, izraz društvene odgovornosti NBA lige učinio ju je metom konzervativaca koji su joj željeli neuspjeh. Trump je 1. rujna na Twitteru napisao: "Ljudi su umorni od gledanja visoko politiziranog NBA-a. Košarkaški rejtinzi su pali i neće se oporaviti. Nadam se da američki nogomet i bejzbol gledaju i uče zato što će se isto događati i njima. Stanite visoko uz našu zemlju i našu zastavu."

Ted Cruz, republikanski senator iz Teksasa, ponovio je ovo stajalište, napisavši na Twitteru da su NBA rejtinzi niski zbog politizacije lige te da ove sezone prvi put nije pogledao nijednu utakmicu finalne serije. Dodao je hashtag "GoWokeGoBroke". To zaista govori sve što trebate znati o karakteru ili manjku karaktera obojice - nikad ne govori o nepravdi ako će te to koštati novca. To su odlike ljudi koji su rođeni da bi surađivali s neprijateljem. Vlasnik Dallas Mavericksa Mark Cuban prozvao je Cruza na Twitteru: "Američki senator s tri NBA momčadi u svojoj državi, koje zapošljavaju tisuće ljudi, navija da njihovo poslovanje bude loše."

Kao da nije dovoljno loše što Trump i Cruz pokazuju takav manjak moralnog vodstva pa etiku poistovjećuju s popularnošću (pomislite na čijoj bi strani bili u vrijeme dok su ropstvo, žene bez prava glasa i ubijanje vještica bili popularni), oni su bili u krivu i oko toga da je slabiji rejting posljedica odbijanja poruke koju NBA šalje. Zbog pandemije se mnogi sportovi prvi put međusobno natječu na televiziji i to utječe na njihove rejtinge. Finale Stanley Cupa, Kentucky Derby, Preakness Stakes, Indy 500 i US Open u golfu bilježe dvoznamenkasti pad rejtinga. Čini se da je ovaj dvojac također potpuno nesvjestan da je čak 26 milijuna Amerikanaca tijekom ljeta protestiralo protiv policijskog ubojstva Georgea Floyda. Što kažete na tu popularnost, predsjedniče?

U NBA finalima uvijek se radilo o dvije najbolje momčadi koje se bore nevjerojatnim atletskim atributima i ustrajnošću. Ali ova godina od nas je tražila da izdržimo toliko toga, a u finalu se radilo o dvije momčadi koje žele nešto više od toga da budu najbolje, žele biti najbolji primjeri. Ove je godine LeBron James pokazao kakav treba biti moderan sportaš, Lakersi su pokazali kakva momčad treba biti, a NBA je pokazala kakva profesionalna sportska liga treba biti: žestoko posvećena svome sportu i strastveno predana svojoj zajednici.

Igra nikad nije samo igra.