JEDAN od najvećih košarkaša svih vremena Magic Johnson ovih dana plovi hrvatskom obalom na luksuznoj jahti, a njegov je dolazak u nedjelju navečer izazvao euforiju na splitskoj Zapadnoj obali.

Tamo su se okupile stotine fanova koji su željeli uživo vidjeti legendu i fotografirati se. Dan kasnije, prije nego što je Magic otišao dalje, pred njegovom jahtom Aquilla slikao se mladić u majici Larryja Birda, a fotografija je koju je objavio Index Sport vrlo brzo postala je viralni hit.

Starije je fotografije oduševila, dok dijelu mlađe publike možda treba pojasniti zašto. Odnos Magica Johnsona i Larryja Birda jedna je od najboljih priča u 74 godine dugoj NBA povijesti. Prema svemu što ih je definiralo trebali su biti najveći rivali, a postali su veliki prijatelji.

Serija Posljednji ples pratila je put Michaela Jordana koji je u NBA ligi počeo 1984., a kulminaciju mu je krenula s prvim naslovom 1991. godine, baš protiv Magicovih LA Lakersa. Kako je Jordan s Bullsima obilježio 90-e, tako su u 80-ima to činili Bird sa Celticsima i Magic s Lakersima.

Njihovo rivalstvo započelo je nekoliko mjeseci prije nego što će obojica debitirati u NBA ligi 1979., u finalu sveučilišne NCAA lige u kojoj je Johnsonov Michigan State pobijedio Birdovu Indianu State 75:64.

Podijelili osam od 10 NBA naslova u 80-ima

Iako su obojica bili velike srednjoškolske i sveučilišne zvijezde, posljednja utakmica koju će odigrati pred odlazak među profesionalce bila je prva u kojoj su se međusobno sastali. Osim što je pobijedio, Magic je bio prvi strijelac finala s 24 koša, dok je Bird ubacio 19, a proglašen je i najboljim igračem završnog turnira.

Nekoliko tjedana kasnije Lakersi su ga izabrali kao prvog na draftu, a Bird se priključio Bostonu, koji ga je kao šestog draftirao još godinu dana ranije. Magic je s uspjesima nastavio odmah u prvoj NBA sezoni i uz Kareema Abdul-Jabbara bio ključni igrač Lakersa na putu do naslova. Ali Bird i Celticsi uzvratili su već iduće godine. I tako su se, uz rijetke iznimke, izmjenjivali u titulama cijelo desetljeće. Magic i Lakersi u 80-ima su osvojili pet, Bird i Celticsi tri naslova prvaka, a u međusobnim finalima franšiza iz Los Angelesa bila je bolja 2:1.

Earvin i Larry nisu bili rivali samo zato što su bili dvojica najboljih igrača jedne ere, nego i zato što su igrali za dva najtrofejnija NBA kluba u povijesti, jedan na istočnoj, drugi na zapadnoj obali SAD-a, jedan simbol radničke klase, drugi holivudskog glamura. A bila je tu i razlika u boji kože...

NBA je u svojim počecima bila gotovo isključivo bjelačka liga, ali do 80-ih su crnci postali daleko brojniji. Uz nekoliko iznimki - i bolji. Bird je postao Velika bijela nada. 

Magic je mogao što je poželio. Bird bi prvo najavio, pa učinio

Johnson je s razlogom nosio nadimak po kojem je puno prepoznatljiviji nego po imenu, ono što je pokazivao na parketu bila je čista čarolija. Bio je razigravač s 206 cm visine, nešto dotad neviđeno, ali u Jabbarovom odsustvu igrao je i centra. Bird je bio identične visine, ali sasvim drukčijeg igračkog profila, stroj za koševe koji je mogao zabiti iz koje god situacije je htio, i to tako da bi čuvaru prethodno najavio što će mu napraviti.

Njih dvojica u dvama najvećim klubovima bila su apsolutno najbolje što se moglo dogoditi NBA ligi, kojoj je opasno padala gledanost. Njih dvojica, uz uspon Michaela Jordana i Bad Boyse iz Detroita koje su ljudi obožavali mrziti, bili su točno ono što je NBA trebao. Na njima je gradila posrnuli brend koji je naposljetku krenuo u osvajanje svijeta eksplozijom nastalom pojavom Dream Teama u Barceloni. Zahvaljujući njima, gledanost NBA lige u 80-ima porasla je čak 42%, najviše od svih velikih američkih sportova.

Svi su željeli gledati utakmice Magica protiv Birda, a odigrali su ih 37 (18 u regularnom dijelu sezone i 19 u finalima). I oni su ih jedva čekali i nisu to skrivali. Obojica su pratila statističke učinke onog drugog i nastojala ih nadmašiti na prvoj sljedećoj utakmici.

Ali baš to rivalstvo ih je spojilo. U cijelom tom antagonističkom okruženju ono je bilo toliko prenaglašeno da se praktički nisu mogli naći u rečenici jedan bez drugoga. Bilo je samo pitanje vremena kad će se uključiti marketing.

Spojila ih je reklama, zbližili su se na ručku kod Birdove mame

Dogodilo se to 1985., kad je Converse želio snimiti reklamu s obojicom u Birdovom rodnom French Licku. Magic je pristao doći, iako je bio lud od nervoze jer zapravo nikad prije nije razgovarao s Birdom.

Nisu razgovarali ni tijekom snimanja, a led je konačno razbijen za ručkom.

"Njegova mama odmah mi je dala ogroman zagrljaj i pozdrav, odmah me osvojila. Onda smo Larry i ja sjeli za ručak i brzo smo shvatili koliko smo slični. Obojica smo sa Srednjeg Zapada, odrasli smo u siromaštvu, a najvažniji u životu su nam obitelj i košarka. Tu mi se promijenila čitava percepcija o Birdu", ispričao je jednom Magic.

Suigrači nisu mogli vjerovati da su se njih dvojica zbližila, ali to nije promijenilo oštrinu kojom su igrali jedan protiv drugoga. Rivalstvo nije patilo, samo ga je međusobno poštovanje i uvažavanje dodatno obogatilo.

Koliko su postali bliski najbolje oslikava činjenica da je Bird bio jedan od rijetkih ljudi koje je Johnson nazvao 1991. prije nego što će šokirati svijet objavom da mu je dijagnosticiran HIV.

"Uvijek smo bili povezani, još od koledža, mislili smo jedan o drugome. Znao sam da bi on to želio znati i da bi želio to čuti od mene. I drago mi je što sam mu se javio i rekao mu da će sve biti OK, znao sam da će me podržati", objasnio je Magic.

Tada se mislilo da je HIV smrtna presuda, a Magic je govorio da će sve biti u redu. Kao i uvijek, bio je u pravu

"Bio mi je to jedan od najgorih osjećaja u životu. Tada se mislilo da HIV znači smrtnu presudu. Ali iz nekog razloga, kad mi je rekao da će sve biti u redu, vjerovao sam mu jer se sve što je ikad rekao pokazalo kao istina, barem što se tiče osvajanja titula", ispričao je jednom Bird.

I taj se put pokazalo kao istina, Magic je skoro tri desetljeća kasnije i dalje živ i veseo kao nekad na parketu, kad mu osmijeh nije silazio s lica. Uz košarku je još vezan kao vanjski suradnik Lakersa, a Bird je čelnik Indiana Pacersa. I dalje su prijatelji i veže ih više od košarke, sporta koji je trebao produbiti razlike među njima, a zapravo ih je zbližio.

Netko je jedanput napisao da je jedina bolja stvar koja se u 80-ima mogla dogoditi NBA ligi osim samog Magica ili samog Birda su Magic i Bird zajedno.

Hrvatskom obalom Johnson plovi bez starog rivala, ali u Splitu su barem nakratko bili u istom kadru. Ako ne njih dvojica osobno, onda barem Magicova jahta i Birdova majica.