INDIANA PACERSI u ludoj su završnici pobijedili Milwaukee Buckse 121:118 nakon produžetka i poveli 2:1 u seriji prvoga kruga doigravanja protiv trećeg nositelja Istoka, koji je i dalje bez svog najboljeg igrača i bivšeg dvostrukog MVP-ja Giannisa Antetokounmpa.

Pacersi su već u prvoj četvrtini stvorili golemu zalihu od 19 poena, a Bucksi su se vratili do kraja trećeg perioda i uveli utakmicu u neizvjesnu završnicu. Pascal Siakam uhvatio je skok u napadu i zabio uz prekršaj za povećanje vodstva na 109:106 kad je semafor pokazivao 19 sekundi do kraja.

Kamerunac je promašio dodatno bacanje, koje je moglo odlučiti utakmicu, a domaćini iz nekog razloga nisu radili prekršaj koji bi spriječio tricu za izjednačenje. Khris Middleton je to iskoristio i 1.4 sekunde prije kraja spektakularno zabio za produžetak.

Middleton je i drugi put imao odgovor, ali ne i treći

Semafor je pokazivao 115 za obje momčadi kad se ušlo u posljednjih pola minute. Siakam je pronašao Aarona Nesmitha usamljenog u kutu, a ovaj je nemilosrdno zabio za plus tri Indiane 14.4 sekunde do sirene. Ni to nije bilo dovoljno jer se opet ukazao Middleton i ponovno poravnao.

Pacersima je ostalo 6.7 sekundi da nešto smisle, a njihov najbolji igrač Tyrese Haliburton sjurio se terenom, slalomom izbjegao Middletona i Patricka Beverleyja, bacio "floater" preko rookieja Jacksona i zabio, uz Beverleyjev prekršaj s leđa. Haliburton je pogodio i dodatno bacanje za 121:118.

Bucksima je ostao time-out i 1.6 sekundi, ali Middleton nije uspio napraviti i treće čudo te su se Pacersi provukli s pobjedom i zasad obranili prednost domaćeg terena koju su Bucksima oduzeli u drugoj utakmici serije, koja je ionako pružala najveći potencijal za iznenađenje zbog Giannisove ozljede.

Bez njega Bucksima nisu bila dovoljna ni 42 poena 32-godišnjeg Middletona, kojem je to novi rekord doigravanja i prva utakmica s preko 40 poena nakon više od dvije godine. Damian Lillard zabio je 28, a Bobby Portis, koji mijenja Greek Freaka u petorci, ubacio je 17 uz čak 18 skokova.

Triple-double Haliburtona

Haliburton je imao očajnu šutersku večer i pogodio je samo jednu od 12 trica, ali ubilježio je prvi triple-double karijere u play-offu s 18 poena, 10 skokova i 16 asistencija, a najbolji strijelac Pacersa bio je Myles Turner s 29 poena.

Četvrta utakmica igra se u noći s nedjelje na ponedjeljak, opet u Indianapolisu, a zatim se serija vraća u Milwaukee. Još nije sigurno hoće li se Antetokounmpo oporaviti, a bez njega Bucksi su na putu drugog uzastopnog ispadanja u prvom krugu, nakon što ih je lani kao prve nositelje nokautirao kasniji finalist Miami, kad su također polovicu serije igrali bez Giannisa.