PRIJE samo mjesec dana činilo se da Nikola Jokić nezaustavljivo juri prema trećem uzastopnom naslovu najkorisnijeg igrača NBA lige. Koliko je to velika stvar, dovoljno govori podatak da su po tri nagrade za MVP-ja u nizu u 77-godišnjoj povijesti NBA lige dobila samo tri igrača - Bill Russell, Wilt Chamberlain i Larry Bird, dakle nitko nakon daleke 1986. godine.

Danas je situacija znatno drukčija. Ne samo da srpski centar više nije uvjerljivi favorit nego je čak u poretku na službenoj stranici NBA lige izgubio prvo mjesto od Joela Embiida, koji je u protekle dvije sezone završio drugi u glasanju. Na trećem je mjestu Giannis Antetokounmpo, koji je bio dvostruki MVP prije Jokića, ali treću je uzastopnu titulu izgubio iz sličnih razloga iz kojih će bez nje najvjerojatnije ostati i Joker.

Do kraja regularnog dijela sezone ostala su još tri tjedna, većina klubova ima odigrati još 10-12 utakmica u kojima će ova utrka biti odlučena. A kako glasači često prelome odluku baš u tom razdoblju, te će utakmice biti ključne, kako u smislu individualnih izvedbi ovog trojca tako i uspješnosti njihovih momčadi.

Svi imaju izuzetne argumente

Sva trojica imaju statistički izuzetne sezone. Kamerunac i nigerijski Grk zabijaju više nego ikad u karijeri, obojica preko 30 poena, a Embiid je i prvi strijelac lige (33.5). Sva trojica bilježe više od 10 skokova, a Srbin, iako postiže manje poena nego prošlih sezona, na pragu je da postane treći igrač u povijesti i prvi centar ikad s triple-double prosjekom.

Također, sva trojica drže svoje klubove na prvom (Denver i Milwaukee) ili drugom mjestu (Philadelphia) svojih konferencija. Nakon dugo vremena kandidati za MVP-ja su najbolji igrači najboljih momčadi lige i sva trojica imaju apsolutno pravo smatrati se oštećenim ako im nagrada naposljetku ne pripadne.

U tako izjednačenoj utrci odlučivat će detalji i drugi kriteriji, a sve bi se moglo svesti na osobne preferencije glasačkog tijela koje čini 100 uglednih predstavnika medija ili predstavnika uglednih medija. U takvim je situacijama ključan narativ koji se veže za pojedinoga kandidata, a on trenutačno Jokiću ne ide na ruku.

"Gledajući povijesni kontekst, Nikola mora uvjerljivo osvojiti nagradu da bi je zaista dobio treću godinu zaredom", rekao je novinar Tim MacMahon u podcastu Hoops Collective, a Tim Bontemps se nadovezao: "Ljudi će tražiti razloge da Jokiću ne daju treću nagradu za MVP-ja".

"Pumpa statistike i bijelac je"

Pa iako se te dvije izjave mogu smatrati samo izoliranim mišljenjem dvojice novinara koji godinama na dnevnoj bazi prate NBA zbivanja, oni su zapravo predstavnici biračkog tijela. A kampanja koja se u dijelu američkih medija i posebno na društvenim mrežama vodi protiv Jokića to i dokazuje.

Na neki način započeo ju je bivši NBA igrač Kendrick Perkins, koji se dugo pokušava afirmirati kao ESPN-ov "analitičar" te se konstantno ističe suludim komentarima koji razbuktavaju razgovore. Tako je nedavno Jokića optužio za pumpanje statistika i prozvao glasače zbog rasizma, istaknuvši kako su Steve Nash i Dirk Nowitzki jedini MVP-jevi u zadnjih 30 godina koji nisu bili među 10 najboljih strijelaca, kao što nije ni Jokić ove sezone.

Njegove skandalozne izjave razumni su pratitelji NBA zbivanja sa smiješkom odbacili i izgubili svaki djelić eventualnog prijašnjeg poštovanja prema liku i djelu Kendricka Perkinsa, a JJ Redick, još jedan analitičar i bivši igrač, argumentima ih je potpuno obezvrijedio. No dovoljno su glasno odjeknule, čak se i Charles Barkley našalio na njihov račun.

"Giannis je moj MVP", rekao je Shaquille O'Neal u TNT-ovoj emisiji Inside the NBA, a Barkley mu je odbrusio: "Glasaš za njega samo zato što je crnac."

Bile su dovoljno glasne da potaknu Jokićeve hejtere i (prvenstveno) Embiidove fanove na ofenzivu u kojoj se svaki Jokićev potez stavlja pod povećalo i ističe svaka pogreška. Na njegovu nesreću, njih u posljednjem razdoblju nije nedostajalo. 

Ističe mu se svaka pogreška

Nuggetsi su u prvoj polovici ožujka izgubili četiri utakmice zaredom, što im je najgori niz sezone. Teško su stradali protiv Chicaga i Toronta, koji se bore za play-in na Istoku, izgubili i od San Antonija, koji odavno gleda samo prema draftu, a protiv Brooklyna Jokić je u zadnjoj sekundi promašio tricu za pobjedu.

Nakon što su prekinuli niz protiv očajnog Detroita, Nuggetsi su izgubili i od New Yorka, a Jokić je nakon te utakmice bio pod posebnom paljbom jer je pola minute prije kraja promašio tricu za minus jedan, a onda nije trčao natrag u obranu, pa je njegov igrač zakucao za potvrdu pobjede Knicksa.

"Moramo biti zabrinuti", rekao je Jokić nakon petog poraza u šest utakmica. Nuggetsi su komotnu prednost na vrhu Zapada tada sveli na samo tri utakmice. Ona i dalje djeluje dovoljno veliko da ispred Sacramenta i Memphisa uđu u doigravanje kao prvi nositelj Zapada, no u ovakvoj formi ne djeluju spremno za pohod do finala koji se od njih očekuje.

Razlika na vrhu Zapada se smanjila, a razlika na vrhu MVP ljestvice na NBA.comu potpuno se istopila pa je od proteklog vikenda na njemu Joel Embiid. Centar Philadelphije zaslužio je to nizom od sedam utakmica s 30 ili više poena, a prvenstveno nizom od osam pobjeda svojih 76ersa, koji su svrgnuli Boston s drugog mjesta Istoka.

Embiid je i u protekle dvije sezone bio glavni Jokićev konkurent i imao odlične argumente zašto bi trebao dobiti nagradu, ali oba puta ostao je ispod Srbina, a peh da igra na istoj poziciji zbog zastarjelih kriterija u izboru koštao ga je čak i mjesta u najboljoj petorci lige, iako je bio njen drugi najbolji igrač.

Ni Jordan ni LeBron nisu bili MVP triput zaredom. Nije ni Giannis

Zaista bi bila nepravda da ni u jednoj od ove tri sezone Kamerunac ne dobije nagradu, ali tom je logikom nepravda i što 90-ih nitko nije mogao do NBA naslova dok je u Chicago Bullsima bio Michael Jordan. 

Iako ga se generalno smatra najvećim svih vremena, Jordan je "samo" pet puta u karijeri proglašen MVP-jem, a nikada triput zaredom. Jednu titulu dobio je još 1988., tri godine prije početka šampionskog niza, u kojem je dobio preostale četiri. Onu 1993. uzeo mu je Charles Barkley, a 1997. Karl Malone. U oba slučaja to je iskoristio kao dodatnu motivaciju da ih iste godine pobijedi u finalu.

Ali sama činjenica da ni Jordan nije bio pretplaćen na nagradu pokazuje koliko glasači oklijevaju davati ju istom igraču iz godine u godinu. LeBron James dobio ju je tek četiri puta iako je ligom dominirao cijelo desetljeće. Ni njemu je nikad nisu dali triput zaredom.

Upravo to oklijevanje dobrim je dijelom bilo razlog što je Jokić dobio svoju prvu nagradu 2021. godine, jer bi u protivnom Giannis dobio treću zaredom. Iduće godine Jokić je još više briljirao i uveo Nuggetse u doigravanje iako su cijelu sezonu zbog ozljeda propustila njegova dva najbolja suigrača Jamal Murray i Michael Porter Jr.

Triple-double prosjek i prvo mjesto na Zapadu

Sad kad su se oni oporavili, Nuggetsi su na samom vrhu Zapada, a Jokić više ne mora toliko vući momčad u smislu postizanja koševa, pa još više do izražaja dolaze njegove razigravačke sklonosti. Zato ove sezone postiže oko 2.5 poena manje nego prošle, ali ima dvije asistencije više, što ga drži na pragu triple-double prosjeka.

Ako ga do kraja sezone zaista i ostvari i postane prvi centar u povijesti kojem je to uspjelo, a Nuggetsi zadrže prvo mjesto na Zapadu, imat će jake argumente da treći put postane MVP, no pitanje je hoće li biti dovoljno jaki da bi ga se svrstalo u društvo velikana u kojem nisu čak ni Jordan i LeBron.

"Kad sam prvi put dobio nagradu, mislio sam da svatko može imati dobar mjesec ili godinu,  a onda sam vidio koja su je imena sve osvojila i pomislio kako je to lijepo. Kad sam osvojio drugu, lista je bila još kraća. Ako se dogodi i treća, super, na toj listi su stvarno dobri igrači", odgovorio je prošlog tjedna Jokić na pitanje o mogućem povijesnom pothvatu.

Kroz cijelu karijeru Jokić je pokazivao da ga nije briga za glamur NBA lige, za rekorde i individualne nagrade, pa ih je svejedno pokupio prirodnim putem, jednostavno igrajući košarku, čineći suigrače boljima i pokušavajući momčadi donijeti što više pobjeda.

Zbog svoje flegmatičnosti Jokić djeluje kao da zapravo ni ne želi osvojiti tu nagradu jer mu ona, i prije nego što ju je osvojio, stavlja nepotreban pritisak i skreće fokus sa samog parketa te oko njega stvara histeriju koja mu ne odgovara. A ako je ne želi, neće ju ni dobiti. Pogotovo zato što, za razliku od prije mjesec dana, to ni ne bi bila nepravda.