HRVATSKA reprezentacija prošlog je mjeseca uspješno završila pretkvalifikacija ze Eurobasket 2025. rutinski osvojivši skupinu s košarkaškim patuljcima Irskom i Luksemburgom, a sad selekciju novog izbornika Josipa Sesara, ojačanu za dva NBA i dva euroligaška igrača, očekuje puno veći izazov pretkvalifikacija za Olimpijske igre u Parizu.

U Istanbulu se od 12. do 20. kolovoza igra pretkvalifikacijski turnir na kojem uz Hrvatsku i domaćina Tursku sudjeluje još šest reprezentacija, a samo će jedna izboriti pravo za nastavak natjecanja u kvalifikacijama u lipnju iduće godine. Hrvatskoj su protivnici u skupini D Belgija (13.8.), Švedska (14.8.) i Nizozemska (16.8.), a najbolje dvije momčadi idu u polufinale u kojem se križaju sa skupinom C (Turska, Ukrajina, Bugarska, Island).

Šarić je novi kapetan

Nakon lanjskog Eurobasketa od reprezentacije se oprostio Bojan Bogdanović, pa će prvi put u karijeri hrvatsku kapetansku traku nositi Dario Šarić, koji se uz Marija Hezonju, Ivicu Zupca i Jaleena Smitha priključio Sesarovoj momčadi nakon što se vratila iz Luksemburga. Izbor je logičan, Šarić je najstariji i najiskusniji u ekipi, a uvijek je bio primjer, uvijek se odazivao kad je mogao i uvijek bio jedan od najsrčanijih.

"Uvijek mi je bila čast igrati za reprezentaciju i čast mi je sada biti kapetan. Već 11 godina sam tu i to mi je uvijek bio vrhunac sezone", rekao je Šarić grupici novinara nakon treninga u četvrtak, dan uoči puta u Istanbul, pa objasnio koje će mu dužnosti nova uloga donijeti.

"Malo je drukčije, osjetljiv teren, ali pokušat ću pomoći igračima nekim savjetom, toplom riječi, da budemo što bolji. Malo je dana za pripreme, nemamo puno vremena za uigravanje, a važno je da svi dobro funkcioniraju u datom trenutku, da se nitko ne boji šutnuti ako je sam, napraviti nekakvu akciju, i tu kapetan mora biti podrška igračima."

Puno bolji nego lani

U puno je boljem stanju nego prošle godine na Eurobasketu, kad su mu utakmice s reprezentacijom bile prve nakon više od godinu dana stanke zbog teške ozljede koljena. A ta stanka se tada, razumljivo, jasno osjetila.

"Osjećam da sam bolji nego prošlog ljeta", priznaje novi kapetan. "Imao sam velik fond utakmica bez neke velike ozljede. Lani sam se vraćao nakon ozljede i osjećao sam da mi treba utakmica jer sam bio izgubio osjećaj, što je normalno. Ali osjećam se isto u smislu da uvijek želim da dobijemo, da se svi trudimo i pokušamo biti što bolji."

FIBA-in kvalifikacijski sustav koji je na snazi posljednjih 5-6 godina donio je ogromne probleme hrvatskoj reprezentaciji, kojoj sve najbolje igra u NBA-u, Euroligi i Eurokupu, a ostatak baze igrača jednostavno nije imao dovoljnu kvalitetu ni kontinuitet sustava da izgura kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo 2019. ni ove godine, što ju je gurnulo na tako nisku razinu da je morala prošlog mjeseca igrati protiv Irske i Luksemburga.

Naposljetku, nije izborila ni ove olimpijske pretkvalifikacije, nego je u njima završila kao popuna. Zato turnir u Istanbulu treba shvatiti kao priliku da se napravi nešto pozitivno, nešto što će igračima, navijačima i ljubiteljima sporta u Hrvatskoj dati nadu i malo radosti, makar to bio samo jedan od koraka na teškom putu do Pariza iduće godine.

"Najlakše je odustati kad dođeš do dna. Danas svi igraju košarku, puno je dobrih reprezentacija, puno dobrih igrača. Ne može se reći da se nije dogodio pad, ali to nam treba biti pouka i motivacija za ubuduće, pogotovo za ovaj turnir, da pokušamo igrati u oba smjera, jedan za drugoga, i biti što bolji.

Uvijek postoji nada, treba ići utakmicu po utakmicu. U takvoj smo situaciji, ne možemo sad dobiti jednu utakmicu i odmah igrati polufinale Olimpijskih igara. Moramo prvo proći ove pretkvalifikacije pa drugi turnir idućeg ljeta, što je jako teško. Treba igrati i boriti se, najlakše je odustati i ne pokušati. Dat ćemo sve od sebe, pa u kojem smjeru ode", rekao je Šarić.

U Istanbul bez pripremne utakmice, sa samo nekoliko zajedničkih treninga

Ipak, reprezentacija je daleko od idealnog stanja. Četvorica najboljih igrača u Zagrebu su trenirala s pomoćnim trenerom Ivanom Perinčićem i priključila se suigračima tek nekoliko dana nakon povratka iz Luksemburga. Za njima je samo nekoliko dana zajedničkih treninga, u kojima moraju pohvatati Sesarove obrambene i napadačke koncepte, a u Tursku su otputovali bez ijedne pripremne utakmice u punom sastavu i bez da su se stigli pripremiti za pojedine protivnike, nego će to činiti u hodu.

"Nismo baš puno gledali ostale ekipe, više smo se bazirali na našu igru, kako ćemo mi izgledati, kako ćemo igrati, kako ćemo se rješavati lopte... Fokus je na nama, moramo biti pravi u oba smjera, posebno obrambenom, da znamo principe, kako i što branimo u datom trenutku, da smo svi na istoj stranici, da pokušamo dobro igrati. 

Svi su jednako važni, od prvog do 12. igrača, netko će možda imati bolji dan od mene, nema veze tko gdje igra. Bitno je da se svi osjećaju komforno i da mogu bez straha uzeti otvoreni šut. Mislim da imamo kvalitete i da smo dobro trenirali, ali to ništa neće vrijediti ako na turniru ne odigramo kako treba", naglasio je 29-godišnji Šibenčanin.

Od iduće sezone u Golden Stateu

Ovog je ljeta promijenio klub. Nakon što je u veljači razmijenjen iz Phoenixa u Oklahoma City, istekao mu je ugovor, a novi je potpisao s najvećom NBA dinastijom u posljednjih desetak godina, Golden State Warriorsima. Iako je potpisao samo na jednu godinu za veteranski minimalac od 2.7 milijuna dolara, Warriorse je vidio kao priliku da si poveća tržišnu vrijednost te uživa u kalifornijskoj klimi i igranju u vrhunskoj ekipi u koju se na papiru savršeno uklapa.

"Odluka je bila spoj svega toga. Ponuda se pojavila odmah na početku prijelaznog roka, odlučio sam pričekati da vidim hoće li se otvoriti koja druga situacija, pokazali su najveću želju, najviše su me htjeli. Zadovoljan sam kako je sve ispalo, jedva čekam doći i početi trenirati s tim igračima, vidjeti iz prve ruke kakva je to ekstra kvaliteta.

Odlučio sam važući dva-tri dana u kakvu ekipu dolazim, kako je sve već posloženo, možda je ključno bilo da imam čisti fit u toj ekipi, to mi se jako svidjelo. I onda jednostavno doneseš odluku bez obzira na druge stvari", objasnio je Šarić.

Osim njega, u Warriorse je stigao i njegov bivši suigrač Chris Paul, jedan od najboljih razigravača svih vremena, s kojim će pokušati osvojiti peti naslov prvaka u deset godina.

"Razgovarao sam s njim, trenerom Steveom Kerrom i generalnim menadžerom. S Paulom sam igrao jednu godinu, a onda sam se ozlijedio. Izvanredan je igrač, čovjek koji vidi sve na terenu, uživancija je igrati s njim.

Dobra je ekipa, bit će mi zadovoljstvo i čast biti dio nje. Očekujem da igram dobro, da imam minutažu i da pobjeđujemo. Nadam se da ćemo duboko u play-off, postoji razlog za to, samo se nadam da će svi biti zdravi i u uzlaznoj formi u pravom trenutku, u doigravanju."